O mordomo de meia-idade sentiu a mente vazia, e ergueu a cabeça atordoado para ver dois homens em peles simples sentados um em frente ao outro numa mesa na taberna, a beber, enquanto seu próprio primo, insolente e arrogante, se mantinha de pé a um lado, respeitosamente.
"Boa vista tem o meu amigo!"
Wan Yuankai olhou-o, ofereceu-lhe este louvor, e disse rindo:
"Por que não se senta a compartilhar uns copos ou dois?"
"É isso mesmo!"
O jovem ricamente vestido sentou-se sem cerimónia no banco de madeira partido, que no ponto se pôs a ranger e a gemer como se fosse desmoronar-se no acto — um espectáculo que deixou o mordomo de meia-idade a olhar pasmado.
"O vosso menor é Xiao Yongling, da casa Xiao na Prefeitura Xia, sob o governo do Seita Qingchi. Saúdo a ambos, companheiros Daoistas."
Xiao Yongling sorriu com bastante cortesia, tomou a taça de vinho que Li Tongya lhe passou, agradeceu, e só então falou:
"Poderia saber os vossos nomes e casas?"
"Wan Yuankai, da casa Wan da Montanha Huagan, sob o Seita Qingchi."
"Li Tongya, da casa Li de Lijing, sob o Seita Qingchi."
Os dois homens, vendo-o tão modesto, conceberam uma boa opinião dele no acto e responderam com civilidade por sua vez.
Ao ouvir o nome da casa Wan da Montanha Huagan, Xiao Yongling manteve o sorriso sem mudança; mas ao ouvir "casa Li de Lijing," sobressaltou-se e disse com premência:
"Não será a casa Li de Lijing, nas margens do Lago da Lua que Mira!"
"A mesma. Não pensava que a nossa casa Li, tão nova na senda imortal e de tão escassos meios, tivesse chegado aos ouvidos de um clã tão grande e antigo como o vosso."
Li Tongya estava também interiormente sobressaltado, e pensou em Xiao Yuansi sem querer; Wan Yuankai, por sua vez, estava muito envergonhado e meditava para si:
"Esta casa Xiao é um clã grande e antigo; é natural que não pensem nada da minha casa Wan. Mas esta casa Li — apenas levaram uns anos na senda imortal — como é que o seu nome já chegou aos ouvidos da casa Xiao!"
"Ha, ha, ha."
Xiao Yongling riu umas quantas vezes e explicou com toda a cortesia:
"Meu tio do clã não é outro senão Xiao Yuansi do Pico da Espiga Azur. Uma vez que ambas as famílias estão sob esse mesmo pico, é natural que tenha ouvido falar."
"Claro!"
O coração de Wan Yuankai deu um salto, e só então se lembrou de que a casa Li tinha um discípulo que estudara sob o Seita Qingchi. Um tropel de emoções se lhe agitou dentro, e voltando-se para Xiao Yongling, disse:
"Tão novo como sois, meu amigo, cultivastes a Roda da Capital de Jade — uma façanha notável."
Xiao Yongling parou no acto e respondeu, algo envergonhado:
"Yongling só tem a Roda do Entendimento Luminoso. É simplesmente que, como descendente legítimo da casa-maior Xiao, os meus maiores me outorgaram um tesouro que pode discernir aqueles que possuem cultivo. Assim pude reconhecer-vos a ambos — não é percepção espiritual da Roda da Capital de Jade."
"Falei com demasiada pressa!"
Wan Yuankai estava igualmente envergonhado, e juntou as mãos repetidamente em sinal de desculpa.
Xiao Yongling desfez com um aceno, e com ar de orgulho, disse:
"Viestes entregar o vosso tributo, suponho."
"É isso."
Li Tongya e Wan Yuankai olharam-se, acharam bastante divertida a ansiosa curiosidade do moço, e puseram cara de atenção.
"Toda a região desde o Lago da Lua que Mira até à Prefeitura Lixia cai sob o governo do Pico do Lago da Lua. Não restam mais que quatro discípulos nesse pico na actualidade. Sabeis qual deles foi enviado como emissário da seita?"
"Não sabemos..."
"É a Imortal do Lago de Outono, Ning Wan!"
O rosto de Xiao Yongling estava cheio de orgulho; mas ao ver o olhar de perplexidade dos dois homens, vacilou, e logo explicou:
"Esta Ning Wan refinou o Vento do Norte do Pinhal em Refinação do Qi, e tem um domínio particular da arte das formações. Já irrompeu na oitava camada da Refinação do Qi com apenas vinte e quatro anos. Dizem que é uma grande beleza — a primeira da sua classe. Nunca se ocupou de assuntos mundanos, e se não fosse porque os outros discípulos do Pico do Lago da Lua não têm tempo a perder, nunca teria aceitado esta tarefa de recolher tributos."
Xiao Yongling falou com um torrente de palavras, e logo parou bruscamente, e olhando para Wan Yuankai com curiosidade, perguntou:
"Falando da arte das formações — a vossa família tem uma tradição disso? O nome 'casa Wan da Montanha Huagan' soa-me familiar."
"Temos, certamente."
Wan Yuankai tinha estado a conter a língua durante um bom bocado, e ante estas palavras iluminaram-se-lhe os olhos, e explicou com certo orgulho:
"Há duzentos anos, a minha família produziu um mestre de formações chamado Wan Huakun, e a Montanha Huagan foi nomeada em sua honra."
"Já vejo..."
Xiao Yongling assentiu, e acrescentou:
"Li as histórias compiladas pelo meu clã, e há menção deste Wan Huakun. Os anciãos da casa especulam que herdou o legado de um cultivador que caiu naquela grande batalha de outrora."
Ao ouvir algo que tocava assuntos de interesse, Li Tongya, temendo que o jovem voltasse a conversa para a beleza de Ning Wan, perguntou com premência:
"Quanto àquela grande batalha..."
Xiao Yongling negou com a cabeça, meditou uns quantos alentos, e disse em voz baixa:
"Os registos do clã são também vagos no assunto. Só ouvi que um homem que reclamava a autoridade do Palácio Primordial da Essência Lunar — a seita superior — procurava mandar as três seitas e dez escolas para que obedecessem às suas ordens. As três seitas se ergueram em fúria e o atacaram, e morreu sobre o Lago da Lua que Mira."
"Audaz, certamente."
Wan Yuankai inspirou fundo, e não pôde senão sentir certa admiração por aquele homem.
"Aquela batalha foi tão feroz que secou os rios e cortou as veias da energia espiritual terrena. As três seitas perderam quinze cultivadores de Estabelecimento dos Alicerces, e dezenas de cultivadores de Refinação do Qi. Até dois cultivadores da Mansão Púrpura — que estão acima de todos — pereceram. Das dez escolas, só restam sete."
Li Tongya suspirou profundamente, e diante dos seus olhos pareceu erguer-se a visão de montanhas partidas e rios a fluir para trás, trezentos anos atrás.
"Ora — um cultivador da Mansão Púrpura vive quinhentos anos. Pensai nas penalidades que custa alcançar esse reino. Por que não desfrutá-lo simplesmente, em vez de lutar até à morte com outros?"
Wan Yuankai suspirou, e lamentou-se com certo pesar.
"Ha, ha, ha, ha! Nós, os cultivadores menores, passamos toda a vida a buscar não mais que uma única Refinação do Qi; naturalmente não podemos entender esses grandes cultivadores que se sentam tão alto sobre nós."
Xiao Yongling riu de boa vontade, tomou um gole de vinho de floco de neve, ergueu os pauzinhos para inspeccionar os modestos pratos sobre a mesa, e deixou-os cair de novo com certa vergonha, pensando para si:
"Ao menos o vinho é bom, neste lugar."
"Sabeis, Irmão Xiao, o que é este Vento do Norte do Pinhal?"
Li Tongya, bem consciente dos escassos alicerces da sua própria família, não deixava passar nenhuma oportunidade de recolher informação, e seguiu o fio de Xiao Yongling.
"Para avançar de Respiração Embrionária para Refinação do Qi, deve-se tomar um bocado da energia espiritual do mundo. O Vento do Norte do Pinhal é um desses métodos. Procurais pinhais e ciprestais em terras geladas e nevadas, e quando sopra o vento do norte, recolheis-lo mediante um método secreto. Seis meses rendem um só fio; cinco anos de trabalho num pico nevado e está feito. Se deveis esperar as neves cada ano, pode levar mais de dez."
Xiao Yongling sorriu levemente, e explicou.
"Já vejo!"
Após uns quantos intercâmbios mais, Xiao Yongling agitou a mão e disse rindo:
"Faz-se tarde, e não vos deterei na vossa viagem ao Pico da Coroa de Nuvens. Separemo-nos aqui. Se alguma vez visitardes a Prefeitura Lixia por prazer, assegurai-vos de procurar Yongling, e beberemos e falaremos à nossa vontade."
"Claro!"
Xiao Yongling despediu-se sorrindo dos dois homens, e saiu da taberna com o seu séquito, encaminhando-se para o este.
Mal tinha dado uns passos, com o rosto absorto nos seus pensamentos, e o mordomo de meia-idade, sem se atrever a molestá-lo, seguia-o curvado da cintura, passo a passo atrás dele.
O mordomo olhava a expressão de Xiao Yongling quando ouviu alguém atrás dele perguntar em voz baixa:
"Este jovem amo é famoso pela sua arrogância e insolência. Como é que hoje se conduziu com tal medida e cortesia — tanto que até nós ficámos espantados! E menos aqueles dois!"
"Tolo!"
O mordomo recuou um passo, assestou ao homem um forte golpe no crânio, e logo lhe segredou ao ouvido:
"Podes contar estes mortais como homens aos olhos deste jovem amo? Quem se daria ao trabalho de falar agradavelmente a um cão?"