Li Tongsya acabava de despedir Li Chijing quando viu Li Mutian sair do pátio traseiro, mãos nas costas, sobrancelhas franziadas e voz rouca:
"Vá olhar aquele espelho."
Tian Shoushui havia morrido dois invernos atrás, deixando um conjunto completo de brinquedos de madeira que havia preparado para seu neto Li Xuanfeng — cavalos de madeira, carrinhos, arcos, de tudo. Li Xuanfeng apenas havia começado a levantar a menor estatueta de pinheiro quando Tian Shoushui, carregando madeira em uma forte neve, tropeçou. Não sobreviveu à noite.
Li Mutian o havia enterrado com as próprias mãos. Ele e Ren Ping'an passaram a noite inteira sentados frente ao túmulo conversando. Talvez tenha sido o frio e o orvalho pesado daquela noite, mas a voz de Li Mutian havia ficado progressivamente mais rouca desde então.
Dos três que haviam marchado para a guerra com os espíritos altos naqueles distantes anos, Tian Shoushui havia sido o lutador intrépido, Li Mutian o estratega cauteloso e Ren Ping'an o observador silencioso. Agora o lutador intrépido, com um corpo cheio de feridas, havia partido cedo demais. O estratega cauteloso tinha uma casa cheia de filhos e netos, mas sua mente começava a desacelerar. E o observador silencioso ainda cuidava da família Li na Aldeia Jingyang, entregando fielmente cada último gramo de imposto.
Este golpe havia envelhecido rapidamente Li Mutian nos últimos meses. Afortunadamente, o tratamento dhármico e os tônicos que Li Chijing havia fornecido haviam devolvido alguma cor a seu rosto enrugado, e até seu cabelo branco havia recuperado um brilho suave. Mas sua expressão continuava cansada, e suas costas outrora retas já não conseguiam disfarçar a leve lentidão que se apoderava de suas palavras e movimentos.
Li Tongsya viu o velho entrar no pátio dianteiro e se apressou a apoiá-lo, apenas para ser rejeitado com um grunhir:
"Seu pai mandou que você fosse ao pátio traseiro olhar aquele espelho!"
Li Tongsya sorriu tímido e foi. Li Mutian então se encostou na parede até chegar ao umbral da porta interior, se deixou cair contra o batente e apertou sua coxa adormecida com a mão descarnada, cerzindo os dentes:
"Que se dane. Em breve vou precisar de uma bengala."
---
No pátio traseiro.
Li Tongsya contemplou o espelho dhármico flutuando sob a luz da lua. Imagens e texto cintilavam em sua superfície como ondas na água. Estendeu sua consciência espiritual e a verteu lentamente dentro do espelho.
Lu Jiangxian se agitou. Baseado nos requisitos de sacrifício descritos no Método de Extração de Sacrifício, havia aparado e adaptado o ritual, criando uma técnica nova e lhe dando um nome antes de projetá-la para fora através da consciência espiritual.
Um torrente de informação fluiu pelo elo espiritual. Li Tongsya fechou os olhos, e um pergaminho de dharma se desenrolou lentamente em sua mente.
《O Método do Sacrifício de Sangue》
Este método requeria uma besta demoníaca como oferenda sacrificial, que deveria ser degolada entre o incenso do clã inteiro. Através da força combinada do incenso, alma, sangue vital e poder espiritual oferecidos ao espelho dhármico, poder-se-ia obter uma única tira de qi de registro. O pergaminho afirmava que este qi de registro podia: fortalecer o cultivo, estender os seis sentidos, elevar as raízes espirituais, melhorar a aptidão, aumentar a qualidade e reparar deficiências...
O texto do Método do Sacrifício de Sangue era extenso. Li Tongsya manteve os olhos fechados para recebê-lo durante o tempo que uma vara de incenso levava para queimar, depois os abriu com expressão de profundo assombro. Pegou o pincel-faca e tábuas de bambu em branco e copiou freneticamente, escrevendo sem parar até o amanhecer. Só então saiu correndo para encontrar Li Xiangping.
---
Li Xiangping meditava na caverna da Montanha Meichi. Havia entrado recentemente na quarta camada de Aliento Embrionário — a Roda da Origem Azure — e sua velocidade de cultivo havia desacelerado enormemente. Nesse ritmo, passariam mais seis ou sete anos antes de poder tentar o avanço à Roda da Capital de Jade, e outros seis ou sete anos de recuperação se falhasse.
No dia anterior, a família Wan havia enviado Wan Yuankai para discutir a emboscada contra Ji Dengqi. O jovem já havia rompido para a quinta camada, alcançando a Roda da Capital de Jade.
"Então a família Wan agora tem dois cultivadores da Roda da Capital de Jade. E seu patriarca, Wan Xiaohua, está no ápice da Roda da Capital de Jade há cinco anos — pode ter já rompido para a Roda do Espírito Inicial, alcançando o ápice do Aliento Embrionário."
Li Xiangping franziu os olhos e refletiu:
"Estes últimos anos nossa família Li cresceu consideravelmente, mas a família Wan não ficou parada. O pedido de ajuda se torna mais urgente a cada dia que passa, e temo que a força da família Ji também tenha aumentado."
"As três famílias estão à espreita. A família Ji digere a terra que arrebatou. A família Wan acumula silenciosamente poder e busca aliados. Nossa família Li cresce lentamente até seu tamanho adequado. Uma vez que a família Ji tenha absorvido seu novo território e a família Wan ensine seus colmos, teremos ganhado um assento na mesa. Entre as três famílias, uma guerra é inevitável. Devemos nos preparar cedo."
Enquanto Li Xiangping sopesava o equilíbrio estratégico, o Segundo Irmão Li Tongsya apareceu na entrada da caverna, segurando uma tábua de bambu:
"Terceiro Irmão, dá uma olhada."
Li Xiangping a tomou, desatou o pano branco que a amarrava e leu em voz alta:
"O Método do Sacrifício de Sangue?"
Estudou-a por um tempo, com a expressão de espanto crescendo em seu rosto:
"O linguajar é bastante similar ao Método de Atração, e usa o espelho dhármico como meio. Poderia ser que o espelho nos esteja concedendo dharma?"
Li Tongsya assentiu com um sorriso. Levantou-se, tomou o pergaminho do Arco de Espada Lua Minguante da prateleira e o estudou com igual cuidado.
Li Xiangping continuou lendo e disse com gravidade:
"Esta técnica requer: 'Mil unidades de incenso e um demoníaco de Refinamento de Qi, para obter uma tira de registro cinza. Dez mil unidades de incenso e um demoníaco de Estabelecimento de Fundação, para obter uma tira de registro branca...' Bastante difícil de alcançar."
O sorriso de Li Tongsya se congelou. Respondeu com certo constrangimento:
"Tão tentador quanto soe, nossa família nem sequer consegue cumprir os requisitos mínimos de sacrifício ainda."
Li Xiangping riu, guardou a tábua de bambu e agitou a mão:
"Não há pressa. Um demoníaco de Refinamento de Qi não é algo que se encontra todos os dias. Há outro assunto que quero discutir com você."
Olhou para Li Xuanxuan, que lia uma escritura de espada sentado em um banco de pedra, e disse:
"Desejo treinar uma milícia permanente das quatro aldeias — um homem para cada cinco lares — dedicada exclusivamente ao treinamento de combate e formações de batalha, para estar preparados para qualquer eventualidade."
Li Tongsya considerou isso e disse:
"A família Wan pediu ajuda de novo? A situação se tornou verdadeiramente tão desesperadora?"
"Não apenas isso."
Li Xiangping balançou a cabeça:
"Também me preocupam os Yue das Montanhas a oeste. A energia espiritual dos pés do norte da Montanha Maior Li está se recuperando gradualmente, e não podemos prever se os Yue das Montanhas alcançarão a travessia. Estes últimos anos não houve avistamentos nas montanhas, mas sempre é melhor estar preparados."
"Concordo."
Li Tongsya assentiu e disse:
"Se esperarmos até que os Yue das Montanhas atravessem a fronteira, será tarde demais para organizar os aldeões. Os Yue incluem não apenas xamãs mas também guerreiros tatuados que se rapam a cabeça e marcam o corpo — não serão fáceis de lidar."
Li Xiangping se endireitou as roupas e sorriu:
"Xuanxuan é jovem demais para comandar respeito. Qiuyang tem idade e prestígio mas não é de um grande clã. Não confiaria isso em ninguém além de você, Segundo Irmão."
"Deixe comigo."
Li Tongsya sorriu em retorno. Os dois saíram da caverna e caminharam de volta à Montanha Lijing, conversando pelo caminho. Liu Rouxuan os esperava cedo no portão do pátio. Ao vê-los, saiu ao encontro:
"Jovem Patriarca."
Inclinou-se levemente, sua expressão trazendo um toque de alegria, e se aproximou de Li Tongsya com um sorriso radiante:
"Marido, estou grávida."
Li Tongsya ficou inundado de alegria, explodindo em risadas duas vezes enquanto a levantava pela cintura:
"Verdade?"
"Eu mentiria por algo?"
Liu Rouxuan se corou e murmurou.
Li Xiangping também sorriu e disse suavemente:
"Parabéns, Segundo Irmão."