Sob o céu noturno, serra após serra de montanhas altivas se erguia contra a escuridão, e nas matas densas a multidão se tinha inchado, clamorosas as vozes. As Novas Vidas de cada aldeia estavam indignadas, pois aquela entrada nas montanhas prometia perigo certo; uma vez dentro dos nós especiais, a vida e a morte pendiam de um fio.
«Que é todo este ruído? Quem é que se atreve a tagarelar?» Um Cavaleiro Dourado apareceu, de rosto impassível, varrendo com frio olhar a todos. A galinha de crista dourada que montava era selvagem e deu um guincho agudo. «Mais vale calarem-se. Mandaram-nos apenas prospectar as minas — calem as bocas e façam o que se vos disser!» Os locais ardiam de raiva, mas não se atreviam a falar, pois até a gente comum sabia que a Luz Celestial dos nós especiais roeria gravemente o corpo. «Vamos», ameaçou, «quem quer que arme confusão, que não me culpe de ser pesado de mão.» Ao seu lado, uma grande multidão de Novas Vidas armadas da Crista Dourada os conduziu como presos.
Marcharam em silêncio até à beira da Grande Fenda do Rifte, onde aguardavam já alguns camponeses trazidos por homens da Igreja dos Três Olhos — as duas organizações se haviam aliado de verdade. A fenda era vasta, sulcada de fissuras, de vegetação escassa, colunas de pedra e barrancos lado a lado; poucas criaturas caçavam ali, pois um descuido bastava para se cair numa fenda profunda. A Crista Dourada e a Igreja dos Três Olhos haviam trazido grandíssimas companhias e aguardavam na boca, sem elas próprias se aventurarem.
No coração da fenda, outro Cavaleiro Dourado reparou em Qin Ming e um relâmpago frio atravessou os seus olhos. Levara uma vez homens a casa do velho Liu, para comprar à força a erva vermelha chamejante, só para ser denunciado a Cao Long e Mu Qing — pelo que recebera bofetadas e perdera vários dentes do lado direito. «Fica de olho nesse rapaz — que prospecte com entusiasmo.» Não se atrevia a golpeá-lo enquanto Cao Long e Mu Qing andassem por ali, mas esta ordem vinha dos grandes bandidos da Crista Dourada e dos altos oficiais da Igreja dos Três Olhos, e com uma palavra aqui e outra ali poderia fazer morrer até um homem de uma única Nova Vida.
Um camponês de cabelos prateados se inquietava: se não achassem depressa o produto misterioso, contrairiam males permanentes ou nunca sairiam vivos. «Silêncio!» O Cavaleiro Dourado o açoitou, rasgando-lhe o casaco e cortando-lhe a cara. «Quem encontrar o produto pode partir no instante, com esplêndida recompensa — não Prata da Noite, mas ouro do dia.» Um ancião da Crista Dourada ordenou descer: «Este chão é nosso; cada palmo do subsolo vale ouro. Procurai a fundo.» O seu trecho junto à entrada mal era a melhor posição, pois a sua força não podia igualar a dos homens da Cidade das Nuvens Rubras.
Qin Ming desceu com as demais Novas Vidas, cada uma com uma solária preparada. Era uma vasta caverna, sulcada de canais como uma teia de aranha. Alguns troços palpitavam com luz ténue, difícil de suportar de perto; outros permaneciam às escuras, onde o corpo não sentia incómodo. «Não há porquê arruinar a saúde», aconselhou um ancião; «melhor prospectar rotas seguras e esperar as horas nas regiões escuras.» Muitos assentiam, e um homem de meia-idade propôs partirem-se em duas companhias — uma que fingisse procurar, outra que procurasse a saída, pois talvez essas forças chegassem às vias de facto pelos nós. Qin Ming pensara em propor que se ocultassem e viu que quem vivia das montanhas perigosas era agudo em preservar a vida.
Depois partiu ele sozinho a vaguear pela caverna. Passou uma hora antes de outra força intervir, derramando sangue na superfície. Gritaram símios e rugiram tigres; apareceram criaturas aberrantes em força, e muitas aves ferozes começaram a abater-se. «As aberrações atacaram!» gritou o Cavaleiro Dourado da entrada. Nunca vieram tantas, nem tão organizadas. Um urso branco de cinco ou seis metros agarrou duas Novas Vidas e as fez em pedaços; um touro dourado, com fogo manando do focinho, empalou não poucos da Igreja dos Três Olhos; uma grande águia de prata arrancou a tampa dos miolos a um homem de duas Novas Vidas. De espécies distintas, não se voltavam umas contra as outras — todas carregavam os humanos.
«Antes as aberrações vinham só em pequenas quantidades; esperavam que entrássemos, para nos caçar de propósito.» Um ancião da Crista Dourada apanhou um bufo-real de duas mutações e lhe torceu o pescoço. A entrada estava afogada de aberrações; caiu o desespero. Qin Ming nada temia, pois podia retirar-se pelos senderos onde se filtrava a Luz Celestial, onde nem os das duas facções nem as aberrações podiam suportar penetrar a fundo.
Na superfície, as duas casas cerraram fileiras para se defender. «Os grandes seres de cima não descerão eles próprios — empenharam a sua palavra aos altos oficiais da Cidade das Nuvens Rubras de não caçar em segredo, mas soltar sobre nós as aberrações médias e menores não oferece dificuldade.» Todos compreenderam: as aberrações levavam longo tempo à espera daquela ocasião. As serpentes de sangue, os camelos de prata e a erva vermelha eram de imenso valor para os de fora — e aos olhos das aberrações da montanha, certas bestas de duas pernas de fundamento profundo eram por sua vez «ervas» ricas em espiritualidade. «Então vieram não só para cobiçar o produto, mas para nos caçar.» «Exactamente.» As Novas Vidas de ambas as facções empalideceram, pois se achavam primeiras na linha de fogo. Os grandes seres não se atreviam a deixar que as suas aberrações acabassem com todos os que entraram, pois isso enfureceria o senhor Ling Xu e traria represália de sangue frio; mas reduzi-los num quinto ou num quarto provavelmente ficaria sem castigo.
«Vamos para as cavernas — a superfície já não se pode sustentar», disse um ancião da Igreja dos Três Olhos, e se retiraram a defender pelos canais estreitos, onde o terreno favorecia o defensor. Mas os passos eram como teia de aranha, e algumas aberrações nascidas para lutar debaixo de terra procuravam rotas de flanco. O caos reinou em cima e em baixo; muitos correram para o canal que julgassem saída da fenda.
«Que coincidência.» Qin Ming divisou um rosto conhecido — o Cavaleiro Dourado que tentara comprar à força a substância do velho Liu, o mesmo que antes lhe lançara um olhar venenoso. «És tu?» Este cavaleiro abandonara a sua montaria e vagueava sozinho pelos passos, à procura da fuga. «Vem cá», fez-lhe um gesto. «Achaste o produto? Ouviste o alvoroço de cima — diz-me como está o terreno.» Qin Ming caminhou até ele a passo fácil. «Buscas a morte? Tanta lentidão e eu a perguntar-te!» Os olhos do cavaleiro brilharam de maldade; julgou que poderia matar o rapaz ali e culpar as aberrações, pois a morte não deixa testemunhas. Caiu-lhe com o seu chicote, pois adivinhou que este rapaz e o velho Liu o tinham denunciado a Cao Long e Mu Qing.
Qin Ming cobriu-se com o seu martelo longo de ferro negro-dourado. «Ainda te atreves a resistir?» O cavaleiro se moveu para golpear de novo, mas Qin Ming não tinha hábito de ficar passivo nem de deixar que lhe pisassem a linha duas vezes. Como um relâmpago cravou o martelo no rosto do homem — um estalido, e os dentes da frente saltaram, o nariz se achatou, quase se derrubou. «Desculpa, escapou-se-me a mão.» «...Maldito sejas!» Com um juramento arrastado desembainhou a sua espada, ainda seguro de que um homem de duas Novas Vidas poderia talhar um rapaz de um só renascimento. Mas antes de ela cair, um rasgão lhe atravessou a mão direita quando o martelo a fez polpa; a espada tintulou, a mão se convulsionou com os ossos torcidos como a garra da galinha. «Deste ao velho Liu uma bofetada de lama amarela com esta mão, não foi? Então prova o meu punho negro-dourado.» O martelo caiu uma e outra vez sobre o rosto até o achar como um bolo, afundado o osso da testa, e o cadáver se desmoronou. Mesmo no último instante, o cavaleiro não podia crer que um homem de duas vidas perdera em força e velocidade diante de um rapaz — até compreender que a Segunda Nova Vida do seu inimigo o fazia superior com muito.
Qin Ming arrastou o cadáver para um trecho amplo onde fluía a Luz Celestial e havia segurança por ora. Então se virou: um ancião saía de outro canal, aproximando-se em silêncio. «Quem és, e que fazes?» «Sou um homem da Igreja dos Três Olhos. Vi este tipo derrubado pela Luz Celestial e o estava a socorrer.» Mas o ancião pisoteou a terra e se lançou como um raio, uma débil luz branca aderida ao corpo — a marca de uma terceira Nova Vida. Não era fácil de enganar; no instante em que algo lhe cheirou mal, golpeou, e mesmo contra um rapaz foi à morte.
Qin Ming soube que topa com um inimigo temível; jamais lutara contra um homem de três Novas Vidas. «Então aposto tudo! Dá-me morte a um grande especialista de três Novas Vidas como tu, e quem sabe, talvez varra eu todo o homem da Crista Dourada aqui enviado!» Tornou-se selvagem, resolvido a não poupar nada e a dar a morte a este ancião.