Qin Ming e o velho Liu se ocuparam de toda sorte de tarefas—cortar lenha, abrir trilhas, armar armadilhas para bestas—e então tudo estava pronto.
"As formigas de cabeça prateada comem de tudo, têm o faro aguçado e são muito sensíveis aos cheiros de que gostam. Está se comprovando bem agora!" disse Qin Ming.
Ele e o velho Liu tinham pago caro por mel, e além disso haviam preparado sangue de besta em abundância. Derramaram sangue por todo o caminho, lambuzando aqui e ali um pouco de mel, trabalhando de longe para perto.
No instante em que Qin Ming e o velho Liu entraram pelas fissuras da encosta, os dois cheiros despertaram aquelas formigas de cabeça prateada que jaziam imóveis, e elas começaram a se reanimar.
"Algumas estão se mexendo—ateiem o fogo já!"
"Cuidado! Não se queimem!"
Os dois arremessaram vários tonéis de óleo de fogo, lançaram as tochas e se viraram para fugir.
BOOM!
As chamas se ergueram, despertando toda formiga de cabeça prateada na barriga da montanha. O óleo de fogo queimou muitas até a morte, mas aqui elas se aglomeravam em espessura sobre espessura—eram simplesmente demasiadas, comprimidas umas nas outras, contorcendo-se e se agitando, e o ninho era uma estrutura complexa, com trechos a que nenhuma chama alcançava.
Num instante as formigas de cabeça prateada se acenderam em fúria e saíram em revoada pelas fissuras do chão como uma maré.
"Venham, então! Mais valia chamarem também a rainha de vocês!" gritou o velho Liu, erguendo sua lâmina larga de dorso grosso.
"Depressa, elas já estão aqui!" Qin Ming lhe deu um puxão e começou a correr montanha acima.
Os dois não temiam que as formigas de cabeça prateada deixassem de segui-los, pois mel e sangue de besta tinham sido derramados por todo o caminho, e além disso essas criaturas já não eram formigas comuns—seu senso de território era feroz, mais cruéis que a crueldade, e invadir seu ninho convidava a uma vingança na hora.
"Como é que algumas formigas de cabeça prateada conseguem voar?" Qin Ming não correra nem cem passos quando as costas começaram a retinir de golpes e batidas.
"O que houve?" O velho Liu estava atônito também. No mínimo um centenar de formigas voadoras, cada uma do tamanho de um punho, tinha se abalroado—e eram bem mais ferozes que seus congêneres.
"A mim me pergunta?" Qin Ming sentiu que algo estava errado. Este velho não era nada confiável, não era? Não jurara conhecer o estado das montanhas como a palma da mão? E no entanto nem sabia que havia formigas de cabeça prateada voadoras!
O velho Liu talhava as formigas voadoras com sua lâmina larga de dorso grosso enquanto respondia: "Deve ser que a substância espiritual dentro do ninho andou rica demais, e algumas formigas de cabeça prateada evoluíram. Há cinco anos não havia nenhuma!"
"Você... sua informação está cinco anos atrasada?" Qin Ming as golpeava uma martelada por vez, batendo naquelas formigas voadoras do tamanho de um punho, e as achava bem duras—um só golpe de um homem comum jamais as racharia.
As formigas voadoras eram de um vermelho-escuro, as marcas prateadas na cabeça mais brilhantes e numerosas, as asas transparentes, e seu zumbido enchia o ar sobre a neve com um som um tanto pavoroso.
Suas mandíbulas eram como um par de grandes pinças, de um vermelho-sangue, e ao pousarem num homem mordiam sua armadura com clangores retintos—imaginem, pois, quão ferozes eram seus ataques.
O mero cento e pouco que aparecera bastaria para roer até os ossos de um homem comum num instante.
"Não importa—não há muitas voadoras. Esse cento e pouco não é o bastante para a gente matar." O velho Liu continuava talhando, cuidando todo o tempo de proteger o rosto.
Mal acabou de falar, vários centenas mais saíram voando da fissura da encosta, o terrível zumbido das asas como chapas de metal se roçando—bastante arrepiante de ouvir.
O rosto de Qin Ming se mudou. E se não parassem de vir, dez mil de uma vez? Aí sim seria um problema sério.
Os dois tinham ótimo fôlego e subiram de um só fôlego até o topo do morro baixo.
Ao redor, várias centenas de formigas voadoras se lançavam sobre eles em delírio, e naquele ambiente de frio cruel nem conseguiam diminuir a marcha.
Era como bater ferro ali—Qin Ming as golpeava uma martelada por vez, esmagando até a polpa aqueles insetos selvagens que se atiravam sobre ele.
O velho Liu também não ficava atrás, brandindo sua grande lâmina na mão, e no clarão ofuscante os estalos soavam sem pausa. A seus pés caía um chão de cadáveres de formiga.
Erguiam-se no topo do morro baixo e olhavam para baixo: listas de vermelho-escuro se estendiam em lâminas, de fato mareantes aos olhos, enquanto uma grande hoste de formigas de cabeça prateada trepava por sobre a neve.
Na verdade, não haviam precisado derramar sangue e mel—a sede de vingança desses insetos selvagens era funda demais, seu olfato estava assombrosamente desenvolvido, e vieram perseguindo o mero cheiro dos dois homens.
"Num clima tão cruelmente frio, como é que a velocidade delas ainda não aflojou?"
"Aflojou um pouco. Ainda não há tempo suficiente—temos de aguentar mais um pouco."
Em pé sobre o morro baixo, os dois não fugiram. Combatiam contra as ferozes formigas voadoras enquanto observavam a grande tropa de formigas de cabeça prateada trepar a montanha, chegando cada vez mais perto.
"Elas estão ficando mais lentas. Dê-lhes um pouco de tempo e bem pode ser que se entorpeçam de frio."
"Vamos queimar um lote primeiro, esquentar-lhes o corpo um pouco, e ver se conseguimos atrair ainda mais formigas de cabeça prateada para fora do ninho."
Os dois brandiam lâmina e martelo, mas não esqueciam de acender as tochas. Para entrar no ninho, primeiro teriam de varrer a grande tropa de formigas de cabeça prateada lá embaixo.
"Cuidado! Não jogue a tocha no lugar errado!" advertiu o velho Liu, meio temendo que Qin Ming, de mãos atarantadas, detonasse a pólvora bruta de demolição antes da hora.
Esse pó era um subproduto dos forasteiros ao destilar suas pílulas e medicamentos, e se espalhara por todas as regiões, adotado aos poucos pelo povo.
"Fique tranquilo!"
Antes de muito, os trechos do morro baixo onde se estendera lenha pegaram fogo, e como se lhes despejara óleo de fogo a chama ardia feroz e alta.
Uma grande quantidade de formigas de cabeça prateada morreu queimada, e no entanto aquilo agitou a ferocidade da tropa de formigas—sem medo da morte, seguiam investindo morro acima como uma maré.
"A segunda leva do exército de formigas saiu do ninho!" disse o velho Liu.
O pior desfecho não chegou a acontecer; as formigas voadoras não eram tantas quanto se imaginava.
De repente o velho Liu soltou um grande grito. Com uma batida seca foi derrubado por uma formiga voadora gigante e se precipitou de cabeça num monte de neve, onde um enxame de formigas voadoras saltou na hora e o sepultou.
O coração de Qin Ming deu um solavanco. Viu uma formiga voadora maior que uma cabeça humana, de corpo predominantemente vermelho-sangue porém coberto de marcas prateadas—não só tinha mutado; devia ter passado por duas rodadas de mutação.
Lançou-se na hora e brandiu o martelo para esmagá-la, mas essa formiga voadora duplamente mutada era tão veloz que esquivou num abrir e fechar de olhos e se atirou em mergulho rumo ao velho Liu no monte de neve.
Qin Ming se moveu como um raio, fechando a toda pressa e golpeando essa extraordinária formiga voadora.
A formiga voadora duplamente mutada, sem querer ser golpeada pelas costas enquanto se atirava sobre o velho Liu, esquivou com rapidez. Acesa em fúria, voou rumo a Qin Ming, ziguezagueando à esquerda e à direita, atacando sem parar.
O velho Liu se levantou praguejando e resmungando, saindo do monte de neve e brandindo a lâmina contra aquelas formigas voadoras do tamanho de um punho.
"A mim, me derrubar uma formiga! Hoje perdi toda a cara. Será que estou velho, com as pernas fracas, sem forças para erguer a lâmina? Ai... uma formiga voadora potentíssima de duas rodadas. Pequeno Qin, você aguenta?"
Qin Ming respondeu ligeiro e o advertiu: "Eu estou bem. Cuide-se você—pode haver outras formigas voadoras duplamente mutadas!"
O velho Liu pôs cara de gravidade. "Certo. A formiga rainha é uma criatura de três rodadas de mutação, mas não é uma lutadora—com certeza vai se esforçar ao máximo para criar essa espécie de formiga bataleira voadora."
Qin Ming brandiu em sequência seu martelo negro-dourado de cabo comprido, golpeando a formiga voadora várias vezes. Era como bater ferro—o som seco e nítido do impacto ressoava, tão formidável era o bicho.
Mas por fim não resistiu à grande força de Qin Ming. Cada vez que era golpeada, apareciam rachaduras em seu corpo, até que com um estalo úmido e mole ficou estourada.
"Que mal—apareceram mais três formigas voadoras potentíssimas." O rosto do velho Liu se mudou.
Ao pé da montanha, três formigas voadoras de tamanho inequivocamente gigantesco despediam um zumbido pavoroso enquanto voavam para cima, e atrás delas seguiam seis menores—mas essas também superavam em muito a formiga voadora comum.
"Três de duas rodadas de mutação, seis de uma rodada—essa espécie de ninho de insetos não é inimigo fácil!"
Quanto às formigas de cabeça prateada comuns, algumas já tinham trepado ao cume do pico, e embora o corpo principal atrás se tivesse entorpecido, ao descobrirem os dois homens tão de perto, seguiam investindo para cima.
"Chegou a hora!" disse Qin Ming, e se moveu para bloquear aquelas três formigas voadoras mais poderosas.
A suas palavras o velho Liu acendeu o fogo na hora. Com um estrondo, a pólvora bruta enterrada a tempo fez seu trabalho, desencadeando uma avalanche que, entre ribombos, sepultou sob si uma grande hoste de formigas de cabeça prateada.
Tinham calculado o momento, julgando que o exército de formigas já estava quase entorpecido de frio; sepultadas assim, a maioria não conseguiria sair—nove de cada dez morreriam de frio.
"Você, uma formiguinha, quer me fazer voar! Eu não aguentaria tamanha vergonha!" O velho Liu bloqueou uma formiga voadora duplamente mutada e travou uma grande batalha com sua lâmina.
"Dura, hem! Nem um talho basta!" O velho Liu estava todo atrapalhado, pois outras formigas voadoras comuns também o cercavam.
Qin Ming deu tudo de si, até as ondulações de ouro quebrado aflorando em seu corpo, e entre batidas e fervilhar estourou duas formigas voadoras duplamente mutadas uma após a outra, e depois fez girar seu martelo negro-dourado de cabo comprido como uma roda de vento, e com estalos moles e úmidos caíam cadáveres de formiga por toda parte.
"Deixa—deixa comigo!" O velho Liu era homem orgulhoso; no fim matou ele próprio aquela formiga voadora duplamente mutada.
Assim que os dois também deram conta das formigas de cabeça prateada que tinham trepado ao cume e ainda não se entorpecido, soltaram um longo suspiro.
"Isso conta como livrar o povo de um flagelo antecipadamente, não? Se a formiga rainha tivesse mutado uma quarta vez, a população de formigas de cabeça prateada teria inchado enormemente, e nada sobraria por onde passassem." O velho Liu se deixou cair sentado na neve e disse.
"Ainda não terminou—da fissura da encosta saiu outro grande enxame." Advertiu Qin Ming.
A isso o velho Liu ficou de cara verde. Felizmente desta vez não havia formigas voadoras duplamente mutadas—só as formigas de cabeça prateada comuns, comprimidas, trepando de novo.
"Não tantas quanto aquela leva. Mate estas e com isso já deu."
Agora não podiam mais desencadear outra avalanche. A leva de formigas de cabeça prateada lá embaixo parecia ter recebido uma ordem, e voltaria ao ninho cedo, antes de se entorpecer.
"Vamos descer a montanha, atraí-las bem fora do ninho e matar as formigas a curta distância."
Até Qin Ming se sentiu exausto naquele dia, matando formigas sem parar.
E no entanto a Noite Superficial estava quase no fim, e ainda grandes enxames de formigas de cabeça prateada seguiam saindo.
Quanto ao velho Liu, havia tempo que estava abatido, a lâmina quase pesada demais para erguer.
Por sorte este trecho era remoto, e nenhuma outra criatura se atrevia a aninhar no alcance das formigas de cabeça prateada, então nenhum mutante viera farejar.
"Continuemos amanhã!"
...
Nos últimos dois dias, alguns aldeões tinham entrado nas cavernas subterrâneas da Grande Fenda do Rifte e trazido algumas armas excelentes, causando alvoroço, de modo que cada vez mais gente acorria ali para garimpar tesouros.
Muitas das armas e armaduras tinham sido deixadas pelos rebentos mortos das grandes famílias de Redcloud City, e naturalmente todas eram peças de primeira.
Qin Ming e o velho Liu jamais puderam imaginar que, desde o primeiro dia em que começaram a varrer grandes números de formigas de cabeça prateada, lutariam por três dias inteiros sem acabar com elas.
"Acho que hoje já basta—somos capazes de invadir o ninho mesmo."
"O senhor é uma verdadeira boca de corvo, velho! Melhor não dizer tal coisa."
No quarto dia os dois conversavam enquanto caminhavam. Ao passar pela Grande Fenda do Rifte, Qin Ming se sobressaltou, depois esfregou os olhos, seguro de não se enganar—ali na fenda, um fio de névoa negra se deslizava veloz de cá para lá como uma serpente-espírito.
"Velho, olhe ali, a Grande Fenda do Rifte..." apontou Qin Ming.
"Olhar o quê? Não há nada." O velho Liu ficou perplexo, por completo desconcertado.
Qin Ming não disse mais, fingindo visão embaçada. Seu coração estava longe de tranquilo, e supôs em segredo que era por ter absorvido aquele líquido misterioso que agora conseguia perceber a anormal névoa negra.
"Velho, pedi que me ajudasse a contactar aquelas famílias antes estabelecidas, mas que desde então caíram em desgraça. Há alguma notícia?"
O velho Liu disse: "Uma casa cedeu. Acho que não haverá problema."
"Que maravilha!" Qin Ming se alegrou de verdade.
"Vocês dois, venham cá. O que estavam olhando?" De repente uma voz chegou de longe, e perto da boca da Grande Fenda do Rifte surgiram duas figuras, uma após a outra.
Os dois despediam uma presença poderosa; a todas as luzes eram experts muito perigosos, capazes de fazer até o coração de Qin Ming afundar.
O velho Liu olhou as insígnias nos punhos dos dois e baixou a voz: "Têm padrões dourados nas mangas, o que significa que os Salteadores Dourados os aceitaram preliminarmente. Esses dois devem ser os chefes da Colina Dourada—os dois salteadores mais poderosos de lá."
Então calou a boca, deu um puxão em Qin Ming e pôs-se a andar.
Qin Ming naturalmente conhecia esses dois grandes salteadores—sobretudo recentemente, ouvira coisas de sobra deles. Eram Renascidos de quatro vidas, entre os mais fortes das organizações locais.
O que esses dois faziam na Grande Fenda do Rifte? Tinha aquele fio de névoa negra alguma coisa a ver com eles? Tornou-se desconfiado.
"Tantas voltas vocês dão—venham cá já!" ladrou um grande salteador.
"Queríamos ir caçar às montanhas; só estávamos passando por aqui." O velho Liu manteve uma postura bem humilde.
Os dois grandes salteadores pareciam ter uns quarenta anos, os olhares frios e cortantes. Um deles arrebatou o velho Liu pelo colarinho e o ergueu do chão.
"Renascido seja lá como for, mas velho demais, e de nenhuma utilidade." Este grande salteador comentou, e atirou o velho Liu para um lado, de modo que ele cambaleou e quase caiu no chão.
Aproximou-se de Qin Ming. "Ter tomado sua Nova Vida tão jovem—nada mal."
Depois, agarrando Qin Ming pelo colarinho, disse: "A Colina Dourada vai recrutar nos próximos dias. Não deixe de se alistar, está me ouvindo? Já memorizei sua cara!"
Este grande salteador falou sem emoção—não ergueu a voz, e no entanto o tom não admitia réplica.
"Está bem, senhor, fique tranquilo—quando chegar a hora, eu o levo para se alistar." Disse o velho Liu a toda pressa, temendo que o jovem Qin Ming, de sangue quente, replicasse ao grande salteador, o que sem dúvida traria uma calamidade de morte!
"Você é tão velho—acha que vamos te sustentar de graça?" O grande salteador lhe lançou um olhar.
"Quero dizer que vou levá-lo para se alistar." Explicou o velho Liu.
"Mmm." O grande salteador assentiu, soltando ao mesmo tempo o colarinho de Qin Ming.
"Eu te perguntei há pouco. Você está mudo por conta própria—me ouviu, ou não?" O outro grande salteador falou de repente, repreendendo friamente Qin Ming.
"Demorei a reagir, só isso. Muito bem, irei me alistar quando chegar a hora." Qin Ming assentiu e disse.
...
"Que...!" Ao chegar às imediações do ninho de formigas, o velho Liu soltou uma saraivada de palavrões, praguejando em voz alta, cheio de fúria contida. Tinha o estômago atravancado de raiva.
Depois se apressou a aconselhar Qin Ming, instando-o a que de jeito nenhum agisse com atropelo—desta vez devia engolir o orgulho e ir se alistar primeiro.
"Você ainda é jovem, e já é assim forte. Será mais poderoso ainda, e tudo será possível. Quando chegar a hora..."
Qin Ming pegou o fio: "Quando chegar a hora, partirei sozinho, vou me esgueirar na Colina Dourada de noite, e passarei à espada todos os salteadores que houver lá!"
O velho Liu se apressou a detê-lo. "Silêncio! Essas palavras não devem ser ditas em voz alta. Espere tomar sua quarta ou quinta Nova Vida antes de pensar nisso!"
Em seguida procederam com grande fluidez. Ao irromper no ninho, verificaram que a grande hoste de formigas de cabeça prateada tinha ficado, de fato, quase exterminada durante os três dias anteriores.
Por fim a formiga rainha fez sua aparição—um verme prateado. Embora criatura de três rodadas de mutação, não era, na verdade, uma lutadora; só o líquido luminoso que cuspia pelas mandíbulas era assassino, de um poder de penetração assombroso, e podia roer a armadura.
Ao se depararem com ela pela primeira vez, Qin Ming e o velho Liu quase foram colhidos por um jato selvagem daquele líquido; até a primeira camada da armadura foi transpassada. Felizmente, ainda carregavam uma chapa de aço sobre o peito.
Depois disso, a batalha não teve suspense. As formigas bataleiras mais poderosas tinham sido liquidadas havia tempo, e a rainha, despojada de sua horda de formigas de cabeça prateada como proteção, em breve foi despachada pelos dois.
"Fizemos fortuna!" O velho Liu chegou às profundezas do ninho e viu o vinho de mel selado na cera de formiga, os olhos brilhantes. Embora a maior parte se tivesse consumido durante o inverno, mesmo a pouca quantidade que restava valia uma fortuna.
Qin Ming disse: "Enterre por enquanto. Se de verdade vendermos, a notícia de que viramos Renascidos de três vidas com certeza vaza, e com esses salteadores da Colina Dourada se comportando como se comportam, seria um problema se soubessem."
O velho Liu entendia tudo isso com naturalidade, e assentiu ali.
Pouco depois descobriram uma substância espiritual de um dourado pálido, e aos dois se mostraram na hora expressões de deleite e emoção—suficiente para uso dos dois.
...
De volta em casa, olhando o líquido de um dourado pálido no pote de porcelana, as emoções de Qin Ming se desbordaram e seu coração se emocionou.
Tanta coisa acontecera nos últimos tempos que ele não conseguia manter a mente em paz—mas bastava que se tornasse forte o bastante para que toda dificuldade que se cruzasse em seu caminho deixasse de ser um problema.