O Deus da Cidade Xue Lingfu e Zhou Yihang soltaram cada um um resfônico frio, e suas auras se apertaram, prendendo Xu Ying com ainda mais firmeza.
A presença de ambos se engrandeceu, em aberta disputa um contra o outro!
O olhar do Deus da Cidade Xue Lingfu cintilou, e ele sorriu. "Senhor Zhou, não vamos de charadas. A família Zhou quer a posse dele, não é? Seria por causa da anotação da Arte Guia?"
Zhou Yihang ergueu uma sobrancelha. O chão sob seus pés rachou e estalou com violência, os paralelepípedos se desfazendo em fragmentos cada vez mais finos sob o peso de sua aura, e riu entre dentes: "Parece que Vossa Senhoria o Deus da Cidade está muito bem informado. Certo. Que Xu Ying tenha matado o senhor Jiang, matado várias divindades, não é da minha conta. Mas que ele consegue anotar a Arte Guia, isso este velho não pode ignorar. E o Deus da Cidade em pessoa — será que Xu Ying despertou o interesse da Corte do Yin também?"
Suas auras fizeram a multidão ao redor se dispersar às pressas, afastando-se daquele templo no centro da vila.
Até Huang Sanduo, o senhor Huang, que acabara de se instalar numa estátua para se tornar divindade, pulou do relicário e se escondeu atrás do templo.
O Deus da Cidade Xue Lingfu soltou uma gargalhada rotunda, e suas vestes se agitaram e ondearam por si mesmas, a despeito da ausência de vento: "Sua família Zhou escava cavernas ancestrais por toda parte, sondando os mistérios da antiguidade. Achas que a Corte do Yin, que tem de estar de olho, não sabe? Para ser franco, a Corte do Yin também topou com muitos segredos antigos ao longo dos anos, e precisa de alguém para decifrá-los!"
Seu poder divino se expandiu, o qi de incenso se condesando atrás dele num alto relicário, e sua majestade cresceu mais e mais!
Uma voz misteriosa falou dentro da mente de Xu Ying: "Se eu não estivesse ferido, um só fio do meu qi bastaria para dar cabo dos dois. Mas ferido estou. Ainda assim, não se preocupe: pelo que eles dizem, você é muito importante para eles. Se é assim, deixe que o levem por ora. Em poucos dias, quando eu tiver restaurado um pouco do seu qi e do seu sangue, mesmo que eu só consiga brandir uma nesga das minhas artes, basta para livrá-lo deles!"
Com essas palavras, o ânimo de Xu Ying se ergueu, embora uma dúvida tenha ficado rondando seu coração: "Restaurar do meu qi e do meu sangue? Então esse mestre poderia ser...?"
Uma corrente de energia estranha fluiu por Zhou Yihang, contendo o poder divino cada vez maior do Deus da Cidade, seu olhar cintilou e ele esboçou um sorriso: "Mas minha família Zhou não tem vontade de compartilhar os segredos antigos. Se eu não puder ficar com Xu Ying..."
Suspirou. "Então seria melhor que Xu Ying se tornasse um Xu Ying morto. Com a alma dispersa e o espírito totalmente aniquilado — esse seria seu melhor fim."
Um sorriso se espalhou pelo rosto do Deus da Cidade Xue Lingfu. "A Corte do Yin pensa o mesmo. Se hoje eu não puder levar Xu Ying, terei de matá-lo, e não deixá-lo para o mundo dos vivos!"
A expressão de Xu Ying se torceu na hora, e ele soltou um gemido abafado.
Em sua mente, também o grande sino ressoou: era claro que essa reviravolta havia deixado até o sino um tanto atônito.
"Mas, senhor Zhou, há um ponto em que levo vantagem", riu entre dentes o Deus da Cidade Xue Lingfu. "Mesmo que você o mate, ainda teria de desferir outro golpe para destruir a alma dele. E isso me dá minha brecha: se eu não puder levar o corpo dele, levar a alma dele vem a dar no mesmo."
A aura de Zhou Yihang se elevou ao ponto máximo. Nem mesmo com o relicário desdobrado o Deus da Cidade conseguiu comprimir sua presença nem uma polegada, e ele disse com fleuma: "Pode ficar tranquilo. Se eu fizer um movimento, um único golpe reduziria Xu Ying à total aniquilação de corpo e espírito, morto sem possibilidade de morrer mais!"
Xu Ying soltou um segundo gemido abafado.
A essa altura, a rua se esvaziara por completo; restavam apenas os três.
As trombetas, os suonas, os grandes atabaques que soavam um momento atrás silenciaram, e as oferendas, o papel de almas e as velas ficaram espalhados em desordem pelo chão.
Levantou-se um vento, que revirou a cinza de papel flutuante, e nele um bezerro soltou um mugido solitário.
Xu Ying, de pé no vento cortante, tinha algo de desolado, e pensou: "Yuan Qi ainda está esperando eu trazer as medicinas..."
De repente, o Deus da Cidade Xue Lingfu atacou primeiro!
O relicário formado pelo qi de incenso às suas costas fulgurou com dez mil raios de luz, e enquanto ele girava a palma num selo, do relicário brotou o som de mil vozes entoando em coro, bastante para embaraçar os sentidos e abalar a firmeza do espírito!
Ao mesmo tempo, um resplendor dourado banhou o Deus da Cidade Xue Lingfu de dentro para fora: era o corpo dourado da divindade!
Uma divindade absorve oferendas de incenso: cem anos para forjar seu poder mágico, trezentos para refinar seu corpo dourado. O Deus da Cidade Xue Lingfu, desfrutando de incenso por quinhentos anos, tinha um corpo dourado de firmeza férrea, excelência sem par.
Girou a palma num selo e lançou um trovão que estremeceu o mundo. Ao ouvir aquele trovão, Xu Ying sentiu a alma oscilar — e no instante seguinte viu a si mesmo voando pelos ares!
Olhou para baixo e viu outro de si mesmo de pé no mesmo lugar, e só então compreendeu que a alma havia sido sacudida limpa para fora do corpo por aquele selo!
Além disso, em seu estado de alma desencarnada, pôde ver o que o olho nu não alcançava: sob o selo da palma do Deus da Cidade Xue Lingfu flutuavam amontoados de fogo!
Aquelas chamas sob o selo da palma do Deus da Cidade lhe infundiram uma sensação de aniquilação total, de terror absoluto, como se, se sua alma roçasse um só fio, mergulhasse em tormento e agonia — até a própria alma se acendesse e se dispersasse em nada!
No entanto, aquele selo do Deus da Cidade Xue Lingfu não era dirigido a Xu Ying de forma alguma — atacava Zhou Yihang. Se Xu Ying foi desalojado de seu corpo pelo mero trovão que o selo desprendia, imagine-se a pressão que Zhou Yihang, enfrentando esse ataque de frente, teve de suportar!
"Dong!"
Um toque de sino chegou aos ouvidos de Xu Ying, e ele sentiu seu corpo se transformar num grande redemoinho, arrastando sua alma à deriva para baixo — e no instante seguinte estava de volta em sua própria carne.
Mal o pânico de Xu Ying tinha se acalmado quando ele viu Zhou Yihang, diante desse mesmo selo, ainda com as mãos cruzadas às costas, inteiramente à vontade.
Então — das axilas desse ancião brotaram dois braços a mais, virados num selo de palma para encontrar a técnica do Deus da Cidade Xue Lingfu de frente para frente. Ele de fato pretendia chocar força contra força com Xue Lingfu, cujo corpo dourado estava já refinado por completo!
O Deus da Cidade, com o corpo dourado forjado, possuía um poder que transcendia o mundano, com qi de incenso e força mágica a rodo, a alturas incalculáveis acima do deus gigante a que Xu Ying se enfrentara antes. E seu selo operava sobre almas; como poderia ser repelido a mão limpa?
Mas no instante em que a mão de Zhou Yihang se estendeu, os ossos desse ancião esmirrado e enxuto brotaram num crescimento desenfreado, músculos e carne se inchando, e num átimo ele se transformou de esquálido num gigante quase tão alto quanto o próprio Deus da Cidade!
Seu corpo — os músculos anudados como dragões de inundação enroscados — era a própria imagem de uma divindade feita carne!
Os olhos de Xu Ying quase saltaram das órbitas. Ele pensara que, enquanto Zhou Yihang chocasse com o Deus da Cidade, observaria bem suas técnicas e as contrastaria com a Arte de Refinar o Qi da Visão Oculta do Grão de Barro que tomara de Ding Quan, na esperança de compreender as artes de assinatura da família Zhou.
Mas, no momento em que Zhou Yihang se moveu, seu estilo não condizia com nada da Arte de Refinar o Qi da Visão Oculta do Grão de Barro!
Nem o menor fragmento condizia!
Ding Quan era um xamã Nuo criado pela família Zhou, a serviço do Magistrado Zhou Yang, e sua força estava longe de ser desprezível. Xu Ying dera por certo que a Arte de Refinar o Qi da Visão Oculta do Grão de Barro — que Ding Quan acalentava como uma joia e pela qual chegara a estar disposto a matar um colega — era, se não uma raridade magistral, ao menos uma arte passável.
Mas agora se via claro que ele pensara bem demais da família Zhou.
A Arte de Refinar o Qi da Visão Oculta do Grão de Barro, muito provavelmente, era a arte que a família Zhou dava aos criados para cultivarem. Os verdadeiros membros da família Zhou praticavam outra arte por completo — até mesmo todo outro sistema de artes!
Xamãs Nuo de ínfima categoria como Ding Quan vendiam a vida e ainda assim nunca recebiam a transmissão verdadeira!
A própria arte de transformação corporal de Zhou Yihang bastava para rivalizar com o corpo dourado do Deus da Cidade, e até podia superá-lo!
E com aqueles quatro braços, Zhou Yihang era praticamente um ser que fizera de sua carne uma divindade!
"Peng!"
Seus selos de palma se chocaram, desprendendo um som surdo e estarrecedor. Xu Ying, pego justo no ponto da colisão, viu sangue manar de olhos, ouvidos e nariz com o impacto.
O Deus da Cidade e Zhou Yihang, com os selos travados, soltaram cada um um gemido, seus corpos se estremecendo com violência. Zhou Yihang confiara na alma firme e fundida ao corpo, mas aquele selo quase lhe fez a alma em pedaços!
E o Deus da Cidade Xue Lingfu, que confiava na pujança de seu corpo dourado, certo de que corpo algum refinado pelo tesouro oculto da família Zhou poderia rivalizar com ele, descobriu já na primeira troca que uma fenda se abrira em seu corpo dourado!
"Eu, ao matá-lo, meu corpo dourado terá de se despedaçar pedaço por pedaço!" — enquanto suas miradas se cruzavam, o mesmo pensamento surgiu na mente de ambos.
O Deus da Cidade Xue Lingfu e Zhou Yihang, como guiados pelo mesmo instinto, romperam o olhar no mesmo instante e ambos recaíram sobre Xu Ying.
"Já que nem lutando até a morte consigo ficar com ele, então que seja assim: matar Xu Ying, para que o outro não tenha caminho também!" Pensaram em uníssono.
No instante seguinte, o Deus da Cidade Xue Lingfu e Zhou Yihang golpearam ao mesmo tempo, lançando-se sobre Xu Ying!
Sob o selo da palma do Deus da Cidade Xue Lingfu rolava o fogo yin que subjuga demônios e devora toda alma!
O selo de punho de Zhou Yihang se ergueu como uma montanha, do mais feroz yang e da mais firme resolução — a arte Nuo suprema legada pelos antepassados fundadores da família Zhou, o Selo do Soberano Oriental que Nivela os Céus!
Juntos, esses golpes reduziriam a pó, ao mesmo tempo, o corpo e a alma de Xu Ying!
Foi quando um grande sino, da altura de um homem e mais, apareceu de repente, se voltou e se abateu sobre Xu Ying. O fogo yin que subjuga demônios do Deus da Cidade Xue Lingfu e o Selo do Soberano Oriental que Nivela os Céus de Zhou Yihang se estatelaram ao mesmo tempo contra o grande sino!
"Dong —"
O sino soou ao golpe dos dois. O rosto do Deus da Cidade Xue Lingfu mudou por completo enquanto rachaduras rebentavam pelo seu corpo dourado com estalo após estalo, e a força colossal o atirou para trás, estraçalhando um velho salgueiro à beira do caminho!
Do outro lado, a pele do braço robusto de Zhou Yihang, o que golpeara o sino, rebentou de repente, seus músculos poderosos se retorcendo e virando pó, seguidos do estalo, estalo explosivo dos ossos do braço.
Zhou Yihang cuspiu sangue, desabou para trás pelos ares, atravessou a parede do templo atrás dele e foi cair entre o relicário.
Sob o sino, Xu Ying ficou estatelado, alarmado e eufórico ao mesmo tempo. Alarmado porque o grande sino que uma vez tentara se impor a ele tinha aparecido de repente; eufórico porque o grande sino o estava protegendo dessa catástrofe!
Então, com um grande dobrar de sino, a campana se abateu no chão e rolou algumas voltas atrás de seu traseiro.
A voz misteriosa falou dentro da mente de Xu Ying: "Gastei minhas últimas forças. Arranja-te sozinho. Vou dormir."
"O grande sino é o mestre que vem me guiando!"
Xu Ying se virou e viu o grande sino deitado de lado, com o botão apontando para seu traseiro e a boca para fora, como um grande corno.
Ele se virou outra vez, e o sino o seguiu com um tinir de sinos em meia rotação, sempre atrás de seu traseiro.
Pode ser a maneira que o sino tem de se proteger: agora mergulhado num desmaio de morte, e no entanto aferrado à figura de Xu Ying, recusando-se a abandoná-lo!
"Ou seja, se eu sair correndo agora, o grande sino vai me seguindo o caminho todo, badalando como gongo e tambor..." Xu Ying piscou, um tanto desesperado. Como, afinal, ele haveria de fugir assim?
"Tosse, tosse, tosse..." De repente, vieram tosses de trás do templo.
Xu Ying se virou e viu o gigante que era Zhou Yihang, entre sangue e carne, agarrado à parede enquanto se endireitava com esforço, tossindo sangue e sem tirar os olhos dele.
O corpo encarnado do ancião era um espetáculo horrendo, a maior parte despedaçada pelo abalo do sino, mas o tesouro oculto de seu corpo guardava uma vitalidade infinita que mantinha sua carne viva!
Só que o toque do sino tinha ferido também a alma fundida ao corpo, deixando-o confuso e atordoado, sua força cabal ceifada em sete ou oito partes.
Mas mesmo despojado de sete ou oito partes, ainda lhe sobrava poder para ter a vida e a morte de Xu Ying nas mãos!
"Então você tinha um tesouro mágico para proteger o corpo. Foi descuido meu."
Zhou Yihang se cambaleou, e torrões de carne saltavam despedaçando-se de seus ossos, enquanto carne nova nascia para substituí-la — só para a carne recém-nascida se abrir e se soltar de novo.
Suas feridas eram mais graves do que Xu Ying podia imaginar!
E no entanto, as artes secretas de cultivo do tesouro oculto da família Zhou eram tão portentosas que, ferido assim, ele continuava sem morrer.
Zhou Yihang cravou o olhar no grande sino atrás de Xu Ying, surpreso: "Este tesouro, capaz de resistir ao golpe a plena força de mim e do Deus da Cidade, não é nada desprezível. Mas seu poder está esgotado, e agora é um peso morto, incapaz de protegê-lo por mais tempo."
Seu olhar passou além de Xu Ying até o Deus da Cidade, e ele viu que a moles imensa de Xue Lingfu se estatelara de cabeça contra a parede de uma casa, o corpo esmagado sob um salgueiro, vivo ou morto, ele não sabia.
"He, he. No fim das contas, a força dos dois, a do Deus da Cidade e a minha, ainda é minha."
Zhou Yihang se aproximou de Xu Ying com passo vacilante, e ainda se desprendia carne de seus próprios ossos, com uma luz estranha nos olhos, e estendeu a mão para agarrá-lo, rindo: "Xu Ying, você vai ser o tesouro sobre o qual minha família Zhou vai se erguer..."
Ele não havia terminado a frase quando Xu Ying se virou em redondo de golpe. Quando o tinir de sinos chegou aos ouvidos de Zhou Yihang, já era tarde demais.
Atrás do traseiro de Xu Ying, aquele grande sino, da altura de um homem mesmo caído, se abateu sibilando no instante da virada, e com um estrépito de sinos se estatelou com dureza contra o corpo dele!
Zhou Yihang, esmagado debaixo do grande sino, foi lançado limpo pelos ares!
No meio do ar, ainda com a cabeça atordoada, pensou: "Que diabo aconteceu?"
"Peng!"
Ele atravessou a parede do outro lado do templo, tropeçou e rolou por várias dezenas de zhang antes de se estatelar contra um muro de pedra, onde por fim se deteve.
Zhou Yihang lutou para se levantar, mas as pernas estalaram e rebentaram: o som das tíbias se partindo!
Um arrepio frio percorreu Zhou Yihang. Já não ousou se mexer. Aquele golpe do grande sino tinha danificado suas tíbias, e se ele se movesse com precipitação, os ossos das duas pernas se partiriam de uma vez!
Ergueu a cabeça de golpe e viu a figura de Xu Ying saltando no ar, e a fúria subiu nele: "Esse rapaz não foge, e ainda vem me matar — procurando a morte, de verdade!"
Xu Ying, em pleno voo, deu um chute na cara dele — uma técnica direta do Punho do Boi-Demônio de Força de Elefante.
Para Zhou Yihang, aquele golpe parecia tosco e desprezível; no entanto, com o chute vinha ao mesmo tempo um grande sino de bronze que se abateu em redondo com um silvo!
"Dong!"
Zhou Yihang foi golpeado pelo sino de bronze, com as duas pernas quebradas, e foi se estatelar de volta dentro do templo.
Aturdido e confuso, mal Zhou Yihang tinha conseguido se pôr de pé quando viu Xu Ying já diante dele, de costas, saltando na vertical e aterrissando.
O grande sino se abateu sobre a cabeça de Zhou Yihang, afundando meio corpo do ancião na terra. Xu Ying saltou de novo, aterrissou de novo, e com dobrar após dobrar, mais de uma dúzia de vezes, martelou um grande buraco no chão do templo.
Xu Ying se debruçou no buraco. Zhou Yihang continuava vivo. Xu Ying franziu o cenho. Ao longe chegava a tosse do Deus da Cidade Xue Lingfu, e ele não tinha tempo para isso — saiu disparado do templo: "Não posso deixar o Deus da Cidade recobrar o fôlego. Ele leva também uns golpes meus!"
O caminho não era limpo. Quando o grande sino caía sobre pedras soltas, moía-as até virar pó, e um penacho de fumaça brotava da boca do sino como de uma chaminé cuspindo fumaça.
Xu Ying caminhou, e o grande sino atrás soltava fumaça o caminho todo.
"Um foragido desesperado, e ainda por cima insolente!"
Zhou Yihang, com as duas pernas quebradas, saiu do buraco arrastando-se com os braços, cravando o olhar nas costas de Xu Ying que se afastava, rangerido os dentes de fúria: "Fugir, e ainda soltando fumaça pelo traseiro! Você está me provocando, a este cartório de Lingling!"