A catástrofe do árbol de Paulownia havia chegado rápido e partido igualmente rápido, mas a devastação que deixou para trás era imensa. O árbol havia sido quase completamente descascado pela carne podre da Cova de Cangwu. Os mestres Nuo em seus galhos sofreram perdas catastróficas—menos de um em cada dez sobreviveu.
O casal belo estava entre os sortudos. Eles inspecionaram os danos e viram mestres Nuo que haviam perdido pernas por causa da carne grotesca, outros cujos corpos haviam sido meio dissolvidos. A cena era desoladora.
Eles ergueram os olhos para a copa. Os pássaros divinos haviam corrido a mesma sorte—cadáveres jaziam espalhados entre os galhos. Quanto aos pássaros vivos e à própria Fênix, haviam desaparecido sem deixar vestígio em algum momento durante a batalha.
A Fênix havia usado o Paulownia para sobreviver à sua tribulação. Quando passou, apenas ruínas restavam.
*Aquele patife que espiou o banho de Xiaodie estava certo sobre o perigo,* pensou a bela mulher. *Mas como ele sabia? E como conseguiu entrar no Monte Jiuyi?*
A família Guo era parente imperial. A viagem do Imperador Santo Zhangwu ao Monte Jiuyi, buscando a Cova de Cangwu, havia sido conduzida sob o nome da família Guo. O imperador raramente podia sair da capital; a família Guo sim. Desta vez, poucos membros da família imperial haviam vindo—a maioria na montança eram membros da família Guo.
Os passos traiçoeiros do Monte Jiuyi estavam todos custodiados pela Guarda Dourada. Pessoas comuns dificilmente podiam entrar. Yuan Weiyang já havia despertado suspeitas ao se infiltrar, e agora Xu Ying havia feito o mesmo. O casal não podia evitar se perguntar se existia alguma passagem oculta através do Monte Jiuyi que permitisse entrada e saída livres.
*E o que é exatamente a Cova de Cangwu? Como Sua Majestade sabe que este caminho leva ao Inframundo?*
O casal trocou um olhar, suas mentes perfeitamente sincronizadas, e falaram ao unísono: "Vamos encontrar aquele patife e ver o que ele sabe!"
Foram procurar Xu Ying—mas ele havia desaparecido. Não só Xu Ying havia ido embora, Yuan Weiyang, sua serva e Guo Xiaodie haviam todos desaparecido.
*Deveríamos relatar ao Imperador primeiro.*
O casal apressou-se de volta ao grande salão da Seita Cangwu, apenas para encontrar o Imperador Santo ausente. Perguntaram ao Eunuco Chen, mas nem ele sabia quando o imperador havia saído.
A ansiedade os roía. *Onde foram todos?*
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"Então seu nome é Rei Demônio Xu. Você é um demônio?" Guo Xiaodie estudou Xu Ying de cima a baixo, olhos brilhantes de curiosidade.
Xu Ying considerou por um momento. "Meu nome é Xu Ying. Provavelmente sou humano."
Guo Xiaodie o cutucou com o ombro, sorrindo. "Não tão certo. E se não for? Venha, deixe a irmã mais velha verificar se você cresceu uma cauda."
Xu Ying saltou para trás, afastando sua mão que se estendia.
Guo Xiaodie estourou em gargalhadas. "Definitivamente você tem uma caudinha escondida nas calças!"
O rosto de Xu Ying avermelhou de vergonha. "Não é verdade…"
Yuan Weiyang esclareceu que Xu Ying havia estado entrando no Dao sob o árbol de Paulownia e não poderia ter ido ao lago da montança para vê-la banhando-se. O mal-entendido foi desfeito. Guo Xiaodie era uma garota despreocupada e não se deteve a pensar se alguém em estado meditativo poderia vê-la banhando-se. Deixou o assunto passar sem mais problema.
Tampouco se perguntou como Xu Ying e Yuan Weiyang haviam conseguido entrar na montança enquanto a Guarda Dourada a mantinha selada. Em vez disso, os guiou entusiasticamente em direção à origem da carne que havia trepado pelos penhascos.
Xu Ying e Yuan Weiyang também estavam profundamente intrigados pela estranha carne. Antes ela havia crescido freneticamente, transformando-se em enormes serpentes que atacavam tudo em seu caminho—depois morreu subitamente e se decompôs a uma velocidade assombrosa.
Guo Xiaodie encontrou um pau e espetou a carne morta. O hedor era espantoso. "O Monte Jiuyi é uma montança sagrada," disse, franzindo a testa. "Por que coisas assim apareceriam aqui?"
A Guarda Dourada já estava cortando a carne podre e jogando pedaços pelos penhascos para reduzir o cheiro.
Xu Ying se adiantou para examiná-la. Incrustados na carne havia estruturas ósseas semelhantes a dentes—numerosas. Ele não conseguiu determinar a que espécie de criatura pertenciam.
A Grande Campana estava agitada. "A-Ying, a coisa que atacou a filhote de Fênix é o Deus Celestial que selo no poço da Montanha da Pequena Pedra. Está em aliança com a demônia do caixão! A espantei, mas me preocupa que ela tenha visto minha farsa! Provavelmente voltará!"
Xu Ying sussurrou: "Mestre Campana, você conseguiu suprimi-la uma vez. Tem certeza que consegue de novo?"
A Grande Campana rosnou. "Uma vez que eu me recuperar, é claro que sim. Mas ainda não estou bem. Preciso de uma quantidade massiva de qi e sangre para apagar a marca da palma da demônia! Onde foi parar aquele Zhou Qiyun? Se ele me deixasse absorver uma mordida mais—uma única…"
Xu Ying balançou a cabeça e caminhou até a borda do penhasco, olhando para baixo. *Estranho. O velho Zhou desapareceu após escalar a montança. A aparição da Fênix foi todo um espetáculo, mas ele não se vê em lugar nenhum.*
Abaixo do penhasco, a carne havia trepado a partir do pequeno lago—o mesmo lago que conduz à Cova de Cangwu.
Guo Xiaodie de repente saltou do penhasco. Empregou sua Técnica de Escada Celestial, descendo rapidamente até a margem do lago, e acenou vigorosamente para eles.
Xu Ying e Yuan Weiyang trocaram um olhar. A luz da espada fluíu ao redor de ambos enquanto se lançavam ao ar, descendo em dois arcos brilhantes de qi de espada, pousando diante de Guo Xiaodie.
O velho servo Xiao Bo não teve outra escolha senão segui-los, usando a técnica de Salto do Sentido Espiritual da família Yuan. Ele se movia pelo ar, mas era consideravelmente mais lento que os três, pensando melancolicamente: *O Jovem Senhor se tornou bastante ostentoso ultimamente. Deve ter aprendido maus hábitos daquele Rei Demônio Xu.*
Os olhos de Guo Xiaodie brilharam. "O que foi aquela técnica? Ensine-me! Vou trocar com a Escada Celestial da minha família!"
Xu Ying também estava igualmente intrigado por sua técnica de Escada Celestial. Sorriu. "Isso é o Arte de Voo com Espada. Requer uma compreensão profunda do arte marcial da espada para dominar."
Guo Xiaodie irradiou alegria. "A família Guo se especializa em artes marciais Nuo, e bastantes de nós praticamos a esgrima—não sou exceção. Mas nossa Escada Celestial requer primeiro cultivar a Escritura do Céu Azul, e para cultivá-la, primeiro você deve localizar a meridiana do dragão, abrir o Tesouro Secreto do Palácio Carmesim e liberar o poder lá dentro. Ainda quer trocar comigo?"
"Feito," disse Xu Ying sem vacilar.
Guo Xiaodie produziu um grosso rolo de escritura e o deixou cair em suas mãos. "Não vou te enganar. Esta é a Escritura do Céu Azul. Contém nossos métodos de cultivo marcial—a oitava forma é a Escada Celestial. Se você conseguir dominar, bom para você."
Xu Ying lhe entregou um papel amassado com apenas pouco mais de duzentos caracteres. "Isso é o Arte de Voo com Espada. Se não entender, venha perguntar."
Cada um tomou o que queria, ambos perfeitamente satisfeitos.
Yuan Weiyang os observou—um entregando uma técnica secreta generacional sem pensar duas vezes, o outro produzindo o Arte de Voo com Espada sem hesitar—e sentiu uma pontada de melancolia. *Se eu não carregasse o peso da família Yuan, poderia ser tão livre quanto eles.*
Xu Ying começou a ler a grossa Escritura do Céu Azul. Depois de algumas páginas, franziu a testa. Cada etapa de cultivo exigia extrair força do coração do Tesouro Secreto do Palácio Carmesim.
Sem uma poderosa força do coração, cultivar a Escritura do Céu Azul drenaria o coração e levaria à morte gradual.
Quando havia lutado contra Guo Xiaodie antes, ele havia notado o extraordinário poder físico correndo por seu corpo—provavelmente produto do Palácio Carmesim.
Guo Xiaodie notou seu testa franziu e se encheu de orgulho. "O Palácio Carmesim fica no ventrículo cardíaco, escondido dentro das câmaras do coração. O coração é a fonte de toda vitalidade, então o Palácio Carmesim armazena força do coração. É por isso que a família Guo produziu tantos generais ferozes e estrategistas brilhantes—nossa força do coração é excepcional. Sem abrir o Tesouro Secreto do Palácio Carmesim, mesmo que você tenha nossa Escritura do Céu Azul, nunca conseguirá dominá-la!"
Ela riu. "E eu ganhei o Arte de Voo com Espada de graça!"
Baixou a cabeça para estudar os duzentos caracteres do Arte de Voo com Espada, seus grandes olhos fixos no texto. Depois de um longo tempo, seu peito havia avermelhado de conter a respiração. "Isso foi escrito por um humano? Não entendo uma única palavra!"
Yuan Weiyang sorriu levemente. *Este é o texto que o Rei Demônio Xu e eu compomos juntos. Nos esforçamos pela máxima concisão—cada caracter empapado com a essência da esgrima, aproximando-se do Dao em si. Sem o tipo certo de compreensão, é claro que ela não pode lê-lo.*
Xu Ying continuou com a Escritura do Céu Azul. O método do coração primeiro refinava o coração, usándolo como crisol—um verdadeiro caldeirão com seis aberturas que serviam como respiradouros, projetado para desatar um poder físico avassalador.
A pureza desse poder físico superava o Punho Demonio da Força do Elefante por ampla margem, e era até mais refinado que a Verdadeira Cultivação da Serpente Ba. O Corpo Indestrutível Vajra da família Zhou provavelmente também não podia comparar. Este era um método supremo de cultivo corporal.
Quanto às formas de combate, eles visualizavam o céu azul acima, tomando emprestadas as Manifestações do Dao do sol, lua, estrelas e vento para forjar Visão Oculta, obtendo assim um poder imenso.
Além do método do coração, havia oito formas marciais exquisitas. A oitava era a Escada Celestial, que exigia dominar as sete anteriores.
Mas sem o Tesouro Secreto do Palácio Carmesim aberto, forçar o cultivo era uma sentença de morte.
"A Escritura do Céu Azul não é difícil de cultivar," disse Xu Ying, fechando o rolo, pretendendo devolvê-lo a Guo Xiaodie.
A voz da Grande Campana chegou. "A-Ying, você já é um cultivador da Etapa de Abertura de Portão. Após ter ascendido um nível celestial, sua força do coração deveria ser suficiente. Mesmo sem o Palácio Carmesim, você deveria poder cultivar isso sem maiores problemas."
Xu Ying hesitou, depois reabriu o rolo.
Guo Xiaodie guardou o Arte de Voo com Espada, rindo. "Pare de olhar—você nunca vai aprender de qualquer jeito. Vamos pular no lago e ver onde essa trilha de carne nos leva!"
Ela mergulhou no lago, seguindo a carne para baixo.
O lago parecia profundo, mas na verdade a água era apenas uma camada fina. No instante seguinte, atravessaram a superfície e caíram em direção a uma fenda vasta e aterrorizadora na terra.
A fenda parecia incrivelmente longa, suas profundezas brilhando em vermelho—sem fundo. Era a Cova de Cangwu.
Xu Ying e Yuan Weiyang saltaram atrás dela. Yuan Weiyang empregou seu Salto do Sentido Espiritual, visualizando pontos de apoio no vazio, flutuando acima da Cova sem cair.
Xu Ying ativou seu qi de espada, espirais de luz de espada orbitando ao seu redor para mantê-lo no ar. Guo Xiaodie se sustentava sobre sua Escada Celestial.
Xo Bo mergulhou atrás deles, pensando: *Esses três pequenos ancestrais—nada deve acontecer com eles.*
Olharam para cima. A carne se estendia acima deles como um enorme leque carmesí, estendendo-se a partir do lago de cima e crescendo para baixo através da água. Sob a superfície do lago, viram texturas de carne pálida semelhantes a nervos.
Guo Xiaodie deu um salto, cobrindo mil zhang em um único impulso, seguindo o leque de carne ao longo de sua trajetória.
Xu Ying e Yuan Weiyang a seguiram. O leque de carne se estendia ao longo da Cova de Cangwu por mais de dez li sem sinal de terminar. Depois de outros dez li, viram-no se curvar para cima.
Xu Ying olhou para cima e viu um lago reluzente com a luz refletida.
Guo Xiaodie saltou primeiro, e Xu Ying e Yuan Weiyang a seguiram, emergindo da água.
Os três exclamaram de surpresa.
Xo Bo os ouviu e mergulhou, emergindo com um barulho. Antes de poder sacudir a água da roupa, já estava canalizando seu cultivo—cinco camadas de Grotto-Heaven do Jardim Amarillo completamente abertas—protegendo Yuan Weiyang em posição de batalha.
Mas quando tomou conhecimento de seu entorno, também exclamou.
Atrás deles havia uma enorme tinaja de água—da qual acabavam de saltar.
Diante deles se erguia um grande salão construído dentro da montança. Pilares carmesíes, beirais azuis e portas esmeralda.
Fios grossos de carne, como tentáculos, rastejavam da tinaja pelo chão em direção ao interior do salão. A porta e o batente estavam cobertos com tentáculos desidratados, secos e sem vida, como minhocas tostadas ao sol.
Guo Xiaodie se armou de coragem e caminhou em direção ao salão. Xu Ying sussurrou: "Mestre Campana, há perigo?"
A voz da Grande Campana era solene. "Sim. Percebo duas presenças poderosas naquele salão… não—três!"
A voz de Guo Xiaodie chegou de frente: "Vossa Majestade, o que está fazendo aqui? E quem é esse menino de sobrancelhas brancas?"
Xu Ying ficou atônito. Deu um passo à frente e viu um homem de meia-idade com expressão sombria e irritável, e do outro lado, um jovem de sobrancelhas brancas.
Ambos estavam de pé diante da estatua da deidade no salão. Nenhum falava. Nenhum se movia.
*Esse é o homem que comia pastilhas espirituais como se fossem comida,* compreendeu Xu Ying.
O homem de meia-idade estava envolto em um espesso qi de ofertas de incenso. Nublados auspiciosos vaporavam sobre sua cabeça—vastos, imponentes. Ele se movia com o passo de um dragão e um tigre, irradiando profunda autoridade imperial. Não era outro senão o governante da Terra Divina: o Imperador Santo Zhangwu.
O Imperador Santo olhou de relance para Xu Ying—e ficou paralisado. Deixou escapar um bufido frio, claramente o reconhecendo.
O bufido foi baixo, mas explodiu na mente de Xu Ying como um trovão. Simultaneamente, a Grande Campana tremeu, dispersando o som.
"Quer arruinar minha refeição?" A Grande Campana ferveu de furia. "Esse velho imperador não é homem bom!"
Xu Ying olhou para a estatua da deidade no nicho e ficou rígido, a voz quebrada: "Isso é um *deus vivo*—uma divindade de carne e osso!"
A estatua representava um homem de meia-idade de aparência comum, sentado em posição de loto em um nicho, segurando um abanico de crina de cavalo, sorriso suavemente para eles com ar de grande compaixão. Era de carne e osso—não de madeira ou barro!
Os tentáculos de carne semelhantes a minhocas rastejavam da testa entre os sobrolhos.
Os tentáculos de carne e sangue que haviam atacado a Fênix vinham de *seu* corpo.
E em cada parede ao seu redor, cobrindo o chão e o teto, havia talismãs e selos. Seu corpo também estava coberto deles.
"Vossa Majestade, este é um cultivador antigo que já morreu." O jovem de sobrancelhas brancas—Zhou Qiyun—falou por fim, seu tom calmo e distante.