Kapitel 205 — Berechnung

Südliches Grenzland, die Zehntausend öden Berge.

Der eisige Höhenwind ließ allmählich die Kälte spüren; die tiefhängenden schwarzen Wolken am Himmel und die immer deutlicher hervortretende finstere Höhle kündigten an, dass man sich der Höhle des Dämons aus der Legende näherte. Lu Xueling und ihre Gefährten standen gut zehn Klafter von der Alten Höhle der Dämonenbannung entfernt und blickten hinüber.

In der Ferne stand eine Steinfigur, dem Höhleninneren zugewandt und ihnen den Rücken kehrend, einsam vor dem Eingang der Alten Höhle der Dämonenbannung; sonst war nichts weiter da.

Li Xun blickte auf die Höhle und schien seltsam angespannt; leise sagte er: »Hier ist es.«

Der eisige Wind heulte auf und schien mit einem Mal schriller zu werden, dass es einen schauderte. Lu Xueling, Zeng Shuyan, Li Xun und die anderen besaßen tiefe Kultivierung und fürchteten das Yin-Qi in diesem Wind natürlich nicht; auch die gut zehn Jünger aus dem Tal der Brennenden Wolke, die ihnen gefolgt waren, waren allesamt auserlesene Meister, und man sah an ihnen kein allzu großes Unbehagen.

Zeng Shuyan wandte sich um und sagte: »Die Dämonenluft ist hier wahrlich überaus stark. Doch wir beobachten schon eine ganze Weile, und kein einziges Bestien-Dämon ist aufgetaucht – das ist doch recht seltsam.«

Lu Xueling nickte, doch ihr kühler, klarer Ausdruck blieb unverändert; gleichmütig sagte sie: »Da wir nun einmal hier sind, gehen wir einfach hinüber. Sollte es irgendein Ungeheuer oder einen Dämon geben, so können wir ihn früh genug erledigen.« Damit wartete sie die Antwort Li Xuns und der anderen gar nicht ab, sondern schritt geradewegs vorwärts.

Li Xun und Zeng Shuyan wechselten einen Blick; Zeng Shuyan lachte trocken, zuckte mit den Schultern und folgte. Li Xun sah von hinten auf diese schlanke Gestalt und seufzte plötzlich in sich hinein – wie oft war ihm diese Silhouette wohl schon im Traum erschienen, und doch, wenn sich ihm wirklich die Gelegenheit bot, mit ihr zusammen zu sein, schien sie ihm nur noch ferner zu rücken.

Er schwieg einen Augenblick, hob dann die Hand, winkte die jüngeren Gefährten hinter sich heran und folgte ebenfalls.

In der Ferne, unweit der geheimnisvollen Steinfigur am Eingang der Alten Höhle der Dämonenbannung, huschte plötzlich ein schwarzer Schatten vorbei und verschwand in der Höhle – es war die Gestalt Hei Mus.

Beinahe im selben Augenblick, da Hei Mus Schatten in den Höhleneingang glitt, ertönte aus der Tiefe der Höhle aus dem Nichts ein dumpfes Grollen – die Stimme des wilden Geistes Schwarzer Tiger. Gleich darauf begann der gespenstische Nebel in der Luft sich zu verdichten, und es sah aus, als wollte der wilde Geist von neuem erscheinen. Da sprach Hei Mu, verborgen hinter dem schwarzen Gewand, hastig: »Bruder, tritt noch nicht hervor, hör mir erst zu.«

Die Stimme des wilden Geistes Schwarzer Tiger lachte höhnisch, doch der weiße Nebel verdichtete sich weiter – offenbar hatte er Hei Mus Worte nicht befolgt –, und er sagte: »Vieh, du wagst es, zurückzukehren?«

Hei Mu stand im Schatten einer Ecke der Höhle und sagte: »Wenn du hervortrittst, werden unweigerlich diese Leute hier aufgeschreckt. Heute strömen unaufhörlich Menschen zur Alten Höhle der Dämonenbannung – weißt du denn nicht, weshalb?«

Der gespenstische weiße Nebel stockte plötzlich in der Luft, wuchs nicht weiter, schien sich aber auch nicht auflösen zu wollen. Nach einem Moment sagte Schwarzer Tiger kalt: »Was willst du damit sagen?«

Hei Mu erwiderte kühl: »Diese Leute kommen hierher, um sich natürlich mit denen in dieser Höhle anzulegen. Wie dem auch sei – ist das nicht genau, was du dir wünschst? Zumal du zuvor schon jemanden hineingelassen hast; warum jetzt nicht noch mehr hineinlassen? Was sollte dagegen sprechen?«

Draußen vor dem Eingang erklangen in der Ferne Schritte – jene Schar näherte sich dieser alten, finsteren Höhle.

Der weiße Nebel zerstob plötzlich und löste sich im starken, aus der Höhlentiefe wehenden Yin-Wind im Nu ins Nichts auf; fast zugleich verschwand auch Hei Mus schwarze Gestalt in der Dunkelheit.

Im nächsten Augenblick erschienen die Gestalten Lu Xuelings, Zeng Shuyans, Li Xuns und der anderen vor dem Eingang der Alten Höhle der Dämonenbannung.

Zeng Shuyan warf einen vorsichtigen Blick in die tiefe Dunkelheit des Höhleninneren, und seine Brauen zogen sich zusammen – offenkundig war ihm bei einem Ort, der derart von Dämonenluft erfüllt und zugleich so unheimlich unergründlich war, nicht ganz wohl. Li Xun an seiner Seite glich ihm darin ein wenig und runzelte ebenfalls die Stirn, doch in seinem Ausdruck und seinen Augen lag eine kaum merkliche Überraschung und Verwunderung. Langsam ging er einige Schritte am Höhleneingang auf und ab, aber alles war ruhig; außer dem starken, schneidend kalten Yin-Wind war kein Laut zu vernehmen.

Das schien Li Xun zu verwirren; er starrte auf die Alte Höhle der Dämonenbannung, schwieg und schien über etwas nachzusinnen.

Anders als die beiden Männer richtete Lu Xueling, kaum dass sie vor der Höhle angekommen war, ihre Aufmerksamkeit rasch von der finsteren Dunkelheit im Inneren auf die geheimnisvolle, einsame Steinfigur der Frau daneben. Langsam trat sie vor die Figur und betrachtete sie.

Die steinerne Frau hatte wohl unzählige Jahre von Wind, Reif, Regen und Schnee ertragen; von oben bis unten waren überall Spuren der Verwitterung zu sehen. Doch als spüre sie eine Verbindung, erkannte Lu Xueling deutlich, dass der Ausdruck der steinernen Frau noch immer so lebendig war wie eh und je: Ihr Antlitz war von leisem Kummer erfüllt, trug einen Zug von Trauer, und in ihren Augen schien gleichfalls Ratlosigkeit zu liegen; schweigend blickte sie in die Tiefe dieser geheimnisvollen alten Höhle, als erwarte sie etwas, als wolle sie etwas klagen.

Doch wer hatte in diesen zahllosen Jahren je ihre stummen Worte vernommen?

»Schwester Lu, Schwester Lu!«

Plötzlich kamen von der Seite einige erstaunte Rufe. Lu Xueling fuhr am ganzen Körper zusammen und wich unwillkürlich einen Schritt zurück; erst da erwachte sie aus ihrem unbegreiflichen Sinnen und blickte zur Seite.

Zeng Shuyans Gesicht zeigte einiges Erstaunen und dazu ein wenig Besorgnis; er sagte: »Schwester Lu, ich habe dich mehrere Male gerufen – wie kommt es, dass du tust, als hättest du nichts gehört?«

Lu Xuelings Gesicht wurde ein wenig blass; langsam ballte sie die Hand, die an ihrer Hüfte herabhing, und bemerkte, dass ihre Handfläche seit wann auch immer von kaltem Schweiß bedeckt war. Sie atmete tief durch, fasste sich und sagte gleichmütig: »Nichts. Habt ihr etwas entdeckt?«

Zeng Shuyan schüttelte den Kopf und sagte: »Nein. Außer dem unheimlichen Heulen des Yin-Windes ist hier nicht einmal eine Spur eines Bestien-Dämons zu sehen.« Damit wandte er sich an Li Xun: »Bruder Li, hast du etwas bemerkt?«

Li Xun schwieg einen Moment und schüttelte ebenfalls den Kopf: »Nichts. Aber hier ist wirklich etwas sehr Seltsames im Gange …«

Zeng Shuyan fragte verwundert: »Seltsam? Was denn?«

Li Xun erschrak und lachte hastig trocken: »Nichts. Ich meine nur – dies ist doch eigentlich ein Nest von Bestien-Dämonen; wie kommt es, dass keine auftauchen? Das wundert mich.«

Zeng Shuyan lächelte: »Da hast du recht, mich wundert es auch. Was meinst du, Schwester Lu?«

Lu Xueling antwortete nicht sogleich; in ihren hellen, klaren Augen glomm langsam ein Licht, und sie warf einen Blick hinüber zu Li Xun. Li Xun räusperte sich plötzlich, wie es auch immer gekommen sein mochte, wandte den Kopf zu den anderen Jüngern des Tals der Brennenden Wolke und sagte: »Ihr da, kommt heran, bleibt nicht zu weit weg.«

Lu Xueling schwieg einen Augenblick, blickte dann noch einmal zurück zu der steinernen Frau und sagte: »Wie dem auch sei – da wir hierher gelangt sind, gibt es keinen Grund, auf halbem Wege umzukehren. Gehen wir hinein.«

Zeng Shuyan nickte: »Ganz recht.« Dann wandte er sich an Li Xun: »Bruder Li, was meinst du?«