Kapitel 3827 — Handverbot

Wenn im Handelshaus der Hongs ein Sternentintenstein aufgetaucht ist, dann gibt es vielleicht auch einen zweiten – das kann schließlich niemand mit Sicherheit sagen.

Und selbst ohne Sternentintenstein ließe sich hier womöglich das eine oder andere himmlische Kleinod erstehen. Yu Zhe hatte immerhin drei Jahre in der Schatzkammer der Bücher verbracht, und seine Fähigkeit, bestimmte verborgene Schätze zu erkennen, übertraf sogar die so mancher Kenner der Handelsgilden. Vielleicht bot sich ihm hier die Gelegenheit, ein Schnäppchen zu machen.

Dass er ausgerechnet jetzt im Handelshaus der Hongs auftauchte, war keineswegs verwunderlich. Zwar hatte die Gilde nach dem letzten Eklat unmissverständlich erklärt, seinem Meister Nan Tianyong keinen Fuß mehr über die Schwelle zu lassen, doch dasselbe galt noch lange nicht für ihn, Yu Zhe.

Und aus denselben Schlussfolgerungen wie Wei Zhao heraus hatte Yu Zhe in den letzten Wochen zwar unablässig die äußeren Straßen und die mittlere Straße des Marktviertels im Auge behalten und seinen Meister Nan Tianyong sogar dazu angestiftet, eine beträchtliche Menge Geistjade springen zu lassen, um einige Händler als Späher auf Lin Ers Fährte anzuheuern – aber dass er ausgerechnet an einem Tag, an dem die innere Straße gar nicht geöffnet war, im Handelshaus der Hongs ausgerechnet Lin Er begegnen würde, daran hatte er nicht im Traum gedacht!

Der Sternentintenstein war ihm geraubt, der Hinterhalt war auf halbem Wege misslungen, und statt dessen war er halbtot geprügelt worden. Yu Zhes Groll gegen diesen Lin Er war so tief wie der Hass auf einen Todfeind – er hätte ihm am liebsten die Haut abgezogen und sein Blut getrunken. Sonst hätte er nicht derart hinterlistig und mit solchem Aufwand, ja selbst den Erdboden umgrabend, nach Lin Er gesucht!

Doch als sie sich nun völlig unvermittelt von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden, war Yu Zhe ebenso wie Wei Zhao für einen Augenblick wie erstarrt.

Erst einen Herzschlag später fassten sich beide fast gleichzeitig, und ihr erster Reflex war, dem anderen mitten ins Herz zu zielen – denn sowohl Wei Zhao als auch Yu Zhe wussten nur zu genau, dass zwischen ihnen ein Kampf auf Leben und Tod tobte und eine Versöhnung schlechterdings unmöglich war.

Diese Feindschaft war weit tödlicher als der Gegensatz zwischen Wei Zhao und jenen Leuten vom Pavillon des Willkommens; Meng Jueming und seine Gesellen, Xu Lingchong nicht ausgenommen, betrachteten Wei Zhao zwar gleichermaßen als Dorn im Auge und Splitter im Fleisch, doch ging ihre Feindseligkeit nicht bis aufs Blut – zumindest würden sie nicht alle Risiken auf sich nehmen und um jeden Preis versuchen, ihn zu töten.

Nicht einmal Yu Zhes Meister Nan Tianyong hegte gegen diesen Lin Er unbedingt eine so mörderische Absicht; einzig Yu Zhe musste Lin Er umbringen.

Und das aus einem einzigen Grund: dem Sternentintenstein.

Die Kultivierenden sind nun einmal die pragmatischste unter allen Menschen; wo der Vorteil winkt, gibt es weder ewige Freunde noch ewige Feinde – es sei denn, jemand hat sich einem so tief eingeprägt wie Xiao Ran, Qiao Hongcai, Li Zhengming und Zhong Yongliang!

Selbst nachdem er zuvor von Lin Er halbtot geprügelt worden war, hätte Yu Zhe, ehrlich gesagt, wohl kaum so viel Mühen auf sich genommen, um Lin Er aufzuspüren. Was ihn dazu trieb, war einzig und allein der Sternentintenstein.

Der Sternentintenstein – angesichts eines solchen Schatzes, der das Schicksal eines Kultivierenden von Grund auf wenden konnte, durfte man selbst den eigenen Vater nicht mehr kennen. Wenn Yu Zhe diesen Lin Er, seinen Feind, der ihn halbtot geprügelt hatte, einfach hätte gewähren lassen, dann müsste es wahrlich mit dem Teufel zugehen.

Im selben Augenblick fuhren beider Auren ohne jede Zurückhaltung auf ihren höchsten Punkt empor, und der stärkste Schlag eines jeden saß zum Losschlagen bereit.

Sie hatten sich schließlich schon einmal erbittert die Stirn geboten und kannten die Stärke des anderen nur zu gut; weder Wei Zhao, der zuvor einen kleinen Vorteil errungen hatte, noch Yu Zhe, der in der Stufenrangordnung überlegen war, wagte den Gegensatz vor sich zu unterschätzen – denn sonst ging im nächsten Augenblick das Leben flöten.

Noch waren sie nicht aufeinandergeprallt, doch ihre tödlichen Schläge lagen bereits offen zutage: hüben die Vierundzwanzig Hiebe des Todeskettenschwerts, drüben die Zweiundzwanzig Formen der Wildfeuer-Bagua-Handfläche. Die gewaltige Aura, die beide im selben Moment entfesselten, ließ die Ausstellungsregale ringsum erzittern – ein gefährliches Bild, als brache jeden Augenblick ein Unwetter herein.

Die umstehenden Kunden erschraken; denn obwohl Yu Zhe und Wei Zhao mit ihrer jeweiligen Stufe – der eine in der Mitte der Fundamentlegung, der andere an der Spitze der frühen Fundamentlegung – an einem Ort wie der inneren Straße wahrlich nichts mit dem Wort »mächtig« gemein hatten, hegten sie doch keineswegs die Absicht einzugreifen.

Wer die innere Straße betreten durfte, war von jeher reich oder vornehm; wer wusste schon, ob diese beiden nicht die Enkel irgendeines großen Herrn waren. Griff man da unbedacht ein, so zog man sich womöglich nur Unheil auf den Hals – besser, man verschränkte die Arme und sah sich das Spektakel an.

Doch im nächsten Augenblick wurden die eben noch erzitternden Ausstellungsschränke mit einem Mal still, und auch die zum Losschlagen gespannten, stärksten Schläge von Yu Zhe und Wei Zhao zerrannen unversehens ins Nichts – es war, als wäre all das nie geschehen.

Nicht aus eigenem Antrieb hielten die beiden inne, sondern gezwungenermaßen, denn eine unergründliche Aura, weit jenseits ihrer eigenen, hatte sie im selben Augenblick bereits umschlossen. Angesichts einer derart unüberbrückbaren Kluft in der Stufenrangordnung konnten weder Wei Zhao noch Yu Zhe diese Warnung einfach in den Wind schlagen.

Hätten sie sich unbeirrt weiter hineingestürzt, so wären ihre tödlichen Schläge vielleicht noch gar nicht gefallen, und sie wären bereits zwei Leichname geworden, die keinen Schritt mehr aus dem Handelshaus der Hongs hinauszutun vermochten.

»Persönliche Fehden tragt gefälligst draußen aus! Im Handelshaus der Hongs ist Handanlegen verboten – sonst sagt nicht, der alte Mann habe euch nicht gewarnt, und benehmt euch gefälligst!«, drang da die eisige Stimme eines der geehrten Meister des Hauses an aller Ohren. Der Mann selbst war nicht zu sehen, doch allein diese unergründliche Aura genügte, um die ganze Umgebung in Schrecken zu versetzen.

Wei Zhao erschrak im Stillen. In den gut zwei Monaten auf der Wolkenstufen-Insel hatte er schon nicht wenige tüchtige Kämpfer zu Gesicht bekommen, doch nach der Aura allein zu urteilen, gebührte diesem geehrten Meister des Handelshauses der Hongs ohne Frage ein Platz unter den ersten zehn.

Rechnete man es durch, so blieben an ebenbürtig Höherstehenden wohl nur jene Ältesten, die sich im Pavillon der Drei Terrassen gezeigt hatten, sowie der Oberhaupt-Halle des Vollstreckungssaals, Gongsun Jie, ein Mann, wie er nur einmal in hundert Jahren geboren wird; abgesehen davon gebührte diesem geehrten Meister des Handelshauses der Hongs der höchste Rang.

Schon ein beliebiger geehrter Meister verfügte über so furchterregende Kräfte – das Handelshaus der Hongs als Spitzenhandelsgilde der fünf großen Inseln der Himmelsstufe besaß wahrlich einen unergründlich tiefen Grund.

Wei Zhao war erst nur erschrocken, doch Yu Zhe zitterte jetzt wahrhaftig vor Furcht.

Sein Meister Nan Tianyong hatte vor kurzem gehörig einstecken müssen; seit er damals aus dem Fenster des zweiten Stocks geworfen worden war, wagte er es trotz seiner von jeher anmaßenden und herrschsüchtigen Natur und seines starken Rückhalts, der so manchem jungen Herrn des Himmelsstürmenden Pavillons in nichts nachstand, nicht mehr, einen Fuß ins Handelshaus der Hongs zu setzen.