Kapitel 1 — Wenn die Dämmerung das Dorf versiegelt, betrete die wilde Nacht nicht

Oft hütete er die Kuh am Flussufer. Die Berge lagen in tiefem Blau, das Wasser schimmerte, weiße Wolken zogen vorüber – es war sehr friedlich.

»Shen Mu, Shen Mu, hilf mir!«

Plötzlich sprach die Kuh unter ihm. Shen Mu erschrak und sprang vom Rücken des Tieres. Die Kuh hatte Tränen in den Augen und sprach mit menschlicher Stimme: »Shen Mu, du bist mit meiner Milch großgeworden. Ich bin so etwas wie deine halbe Mutter. Du musst mir helfen!«

Shen Mu blinzelte und fragte vorsichtig: »Wie kann ich dir helfen?«

Die Kuh sagte: »Du hast eine Sichel am Gürtel. Zieh mir die Haut ab, dann kannst du mich befreien.«

Shen Mu zögerte. Die Kuh fragte: »Hast du die Milch vergessen, mit der ich dich genährt habe?«

Shen Mu hob die Sichel und schnitt vorsichtig in die Kuhhaut. Seltsamerweise floss kein Tropfen Blut, als die Haut aufgeschnitten wurde, und das Innere der Haut war hohl – kein Fleisch, kein Blut, kein Knochengerüst.

Als die Haut zur Hälfte abgetrennt war, rollte eine Frau von etwa dreißig Jahren heraus. Ihre Beine steckten noch in den Kuhbeinen, Haut und Fleisch waren mit der Kuhhaut verbunden, doch der Oberkörper war bereits frei.

Die Frau mit wirrem Haar riss dem erschrockenen Shen Mu die Sichel aus der Hand, schnitt mit zwei, drei Hieben die Kuhhaut von ihren Beinen und blickte Shen Mu an. Böse Gedanken stiegen in ihr auf. Sie hielt die Sichel an Shen Mus Kehle und sagte mit kaltem Lächeln: »Du kleiner Bösewicht, deinetwegen wurde ich in eine Kuh verwandelt. Elf Jahre lang musste ich Gras fressen und dich noch dazu mit Milch versorgen! Ich Arme – ich hatte gerade ein Kind geboren, als mich diese Hexe überlistete und in eine Kuh verwandelte, um dich zu stillen! Heute bin ich endlich frei. Zuerst bringe ich dich um, dann werde ich dieses Dorf der Bösewichte blutig waschen!«

Shen Mus Kopf dröhnte. Er verstand nicht, wovon die Frau sprach, die aus der Kuhhaut gekrochen war.

Die Frau wollte ihn gerade mit einem Hieb töten, als ihr plötzlich eiskalt wurde. Sie blickte hinunter und sah, wie ein Messer aus ihrer Brust ragte.

»Mu'er, dein Kräutergroßvater lässt dich zurückkommen und die Medizin nehmen.« Die Frau sank tot um. Hinter ihr stand der lahme Alte aus dem Dorf, gütig lächelnd, mit treuherzigem Gesicht, ein blutiges Messer in der Hand. Er lächelte Shen Mu an.

»Lahmer Großvater …« Shen Mu wurde schwach in den Knien. Er blickte auf die Kuhhaut und die Leiche der Frau am Boden und konnte noch immer nicht fassen, was geschehen war.

»Zurück, zurück.« Der lahme Alte klopfte ihm auf die Schulter und lachte leise.

Shen Mu ging mit unsicheren Schritten zum Dorf zurück. Als er sich umdrehte, sah er, wie der lahme Alte die Leiche der Frau in den Fluss warf.

Dieser Anblick erschütterte ihn so sehr, dass er nicht einmal wusste, wann er ins Dorf zurückgekehrt war.

»Shen Mu! Du verdammter Junge, was habe ich dir gesagt? Wenn es dunkel wird, geh nicht hinaus!«

Die Nacht brach herein, und die Steinstatuen an den vier Ecken von Yincan begannen von selbst zu leuchten. Großmutter Zhu hielt Shen Mu auf, der gerade aus dem Dorf zum Flussufer schleichen wollte, um die Kuhhaut zu untersuchen, und zog ihn zurück.

»Großmutter, warum darf man bei Dunkelheit nicht hinaus?« Shen Mu blickte auf.

»Wenn es dunkel wird, treiben sich schreckliche Wesen in der Finsternis herum. Wer hinausgeht, ist des Todes.«

Großmutter Zhu sagte ernst: »Die nachtbannenden Statuen beschützen uns. Die Wesen in der Finsternis wagen nicht, ins Dorf zu kommen.«

»Gibt es in anderen Dörfern auch solche Steinstatuen?« Shen Mu war neugierig.

Großmutter Zhu nickte, doch ihr Gesicht zeigte Sorge. Sie blickte immer wieder aus dem Dorf hinaus und sagte leise: »Der lahme Alte müsste längst zurück sein … Ich hätte ihn wirklich nicht hinausschicken sollen. Der Kerl hat nur ein Bein …«

»Großmutter, heute ist etwas Seltsames passiert …«

Shen Mu zögerte einen Moment und erzählte, wie die Frau aus dem Kuhbauch gekrochen war. Großmutter Zhu sagte beiläufig: »Du meinst diese Frau? Der lahme Alte hat es mir erzählt. Er hat es gut geregelt. Schon als du mit vier Jahren abgestillt wurdest, habe ich gesagt, wir sollten die Kuh verkaufen, aber du wolltest sie nicht hergeben, also habe ich dich weiter melken lassen. Siehst du, jetzt ist es passiert. Ich habe ja gesagt, wenn man bis vier stillt, entwickelt man Gefühle für die Milchkuh.«

Shen Mu wurde rot. Mit vier Jahren abgestillt zu werden war wirklich etwas spät, aber war das wirklich der Kern der Sache?

»Großmutter, diese Frau wurde vom lahmen Großvater getötet …«

»Gut so.«

Großmutter Zhu sagte: »Das war noch gnädig für sie. Vor elf Jahren hätte sie sterben sollen. Wenn sie dich nicht hätte stillen müssen, wäre sie jetzt nicht am Leben.«

Shen Mu verstand nicht.

Großmutter Zhu warf ihm einen Blick zu. »Diese Frau ist die Gemahlin des Stadtherrn von Jianglong, einer Stadt tausend Meilen von hier. Der Stadtherr von Jianglong ist lüstern, und sie ist eifersüchtig. Er liebt es, sich draußen mit Frauen zu vergnügen und ehrbare Mädchen zu verschleppen. Und jedes Mal, wenn der Stadtherr die Ehre eines Mädchens befleckt, schickt seine Gemahlin Leute aus, die das Mädchen zu Tode prügeln. Ich schlich mich in Jianglong ein, ursprünglich um sie zu töten. Doch ich sah, dass sie gerade ein Kind geboren hatte, erst drei Monate alt, und dachte daran, dass du noch keine Milch hattest, sie aber Milch hatte. Also verwandelte ich sie in eine Milchkuh und brachte sie mit, um dich zu stillen. Ich hätte nicht gedacht, dass sie das Siegel sprengen und sprechen könnte und dich fast umgebracht hätte.«

Shen Mu war sprachlos. »Großmutter, wie kann ein Mensch in eine Kuh verwandelt werden?«

Großmutter Zhu kicherte und zeigte ihre lückenhaften Zähne. »Willst du es lernen? Ich bringe es dir bei … Der lahme Alte ist zurück!«

Shen Mu blickte hin. Der lahme Alte kam auf Krücken daher, in der einen Hand einen Stock, in der anderen die Beute auf seinem Rücken. Er humpelte langsam heran. Die Finsternis strömte wie eine Flut schnell auf das Dorf zu. Großmutter Zhu rief hastig: »Du lahmer Alter, beeil dich, beeil dich!«

»Was gibt es denn für eine Eile?«

Der lahme Alte ging weiter gemächlich zum Dorf. In dem Moment, als er das Dorf betrat, verschlang die dichte Finsternis genau das Dorf. Die Beute auf seinem Rücken war ein bunter Tiger, noch am Leben. Sein Schwanz wurde von der Finsternis gestreift, und plötzlich stieß der Tiger ein klägliches Brüllen aus. Shen Mu blickte schnell hin und sah, dass vom Schwanz des Tigers nur noch eine Kette von Knochen übrig war. Fell, Fleisch und Blut am Schwanz waren verschwunden, als wären sie von etwas abgenagt worden.

Neugierig blickte er in die Finsternis außerhalb des Dorfes. Dort war alles pechschwarz, nichts war zu erkennen.

»Was ist nur in der Finsternis?«, fragte er sich verwirrt.