La campana golpeó primero. Se estrelló contra los tres ancianos como un meteorito, Zhu Chanchan golpeando su reverso para amplificar el impacto. Pero los ancianos estaban heridos, no indefensos. Apartaron la campana de un golpe y desaparecieron entre nubes y niebla.
Yuan Qi se lanzó, su cuerpo serpentino enrollándose alrededor de Su Yan —pero la túnica amarilla cayó del cielo como un segundo cielo, su manga abriéndose en un túnel infinito. Yuan Qi se expandió hasta cien zhang. La manga se expandió con él. Cayó, con las manos vacías, estrellándose hacia la tierra.
La campana lo atrapó. Apenas.
—Se lo llevaron —susurró Yuan Qi, mirando el cielo vacío—. El mundo es demasiado grande. Nunca lo encontraremos.
Zhu Chanchan sonrió, afilada y pequeña.
—Marqué el hacha de piedra. Marqué sus tesoros cuando los golpeé. —Se tocó la nariz—. No pueden esconderse de mí.
* * *
Hace siete años —o eso recordaba la aldea— un pescador llamado Xu Jin sacó a un niño del río Yuan. El chico no tenía familia, ni pasado, solo un nombre: Xu Ying.
Ahora ese chico recogía redes y reparaba barcos en las orillas del río caudaloso, su piel oscurecida por el sol, sus hombros anchos a pesar de su esbelto cuerpo. Se movía con la fuerza natural de alguien que había pasado su vida en el agua.
Un anciano lo señaló desde el otro lado de la plaza.
—¡No estuvo aquí hace siete años! ¡Apareció hace tres meses, y de repente todos creen que lo han conocido toda la vida! ¡Es un demonio! ¡Un ladrón de memorias!
Los aldeanos negaron con la cabeza.
—El viejo Xu ha perdido la cabeza.
Xu Ying los ignoró. Tenía preocupaciones más urgentes —como el dios del río que había pateado a su padre por negarse a construir otro templo.
—Voy a partir esa estatua de barro por la mitad —murmuró Xu Ying, aferrando el hacha de piedra junto a la puerta.
Xu Jin se la arrebató.
—Nos matarán a los dos. Arregla la barca. Mañana pescamos.
Salieron al amanecer con gachas frías y raíces secas. El río Yuan se había ensanchado diez veces desde el cambio del mundo, sus corrientes feroces, sus profundidades ocultando cosas que nunca antes habían existido. Xu Jin lanzó su red donde el agua se calmaba.
Nada más que peces del tamaño de un dedo.
Xu Ying intentó. Su red se sacudió con fuerza —algo enorme surgió bajo la barca, arrastrándolos hacia adelante a una velocidad aterradora. Las orillas pasaban borrosas. Melocotoneros bordeaban la orilla, pétalos rosados cayendo como nieve.
—¡Suéltala! —gritó Xu Jin.
Xu Ying se aferró. La barca se disparó hacia un acantilado —y atravesó directamente una grieta estrecha en la piedra.
Oscuridad. Luego luz.
Emergieron en un valle oculto donde el sol colgaba de forma diferente y el aire olía a primavera eterna. El pez yacía clavado en la grieta, muerto. El hacha de Xu Ying goteaba con su sangre, la hoja bebiendo el qi del cadáver hasta que brillaba débilmente en rojo.
—¿Dónde estamos? —susurró Xu Jin.
Xu Ying no respondió. Estaba mirando el hacha en sus manos, preguntándose por qué su peso se sentía tan *correcto*, por qué sus músculos recordaban movimientos que nunca había aprendido.
* * *
Meses después, en una aldea río abajo, una cabeza de serpiente emergió del agua. Una niña sentada en su coronilla, linda como una muñeca de porcelana, con asesinato en sus ojos. Una campana de bronce flotaba detrás de ella, abollada y hosca.
Yuan Qi sonrió a la multitud aterrorizada —mostrando accidentalmente demasiados dientes.
—Buscamos a un joven. Alto. Delgado. Piel oscura.
Nadie habló.
—Su nombre —dijo Zhu Chanchan— es Su Yan.
Un niño señaló río arriba.
—La familia Xu… perdieron a su chico en las montañas. Hace tres meses.
Los ojos de Zhu Chanchan se iluminaron. Golpeó la campana, y su sonido resonó sobre el agua como un cuerno de caza.
—Te encontré —dijo.