Los fantasmas del valle los recibieron con amabilidad. Un anciano explicó que ese era el inframundo, accesible a través de grietas entre mundos. —Regresen por donde vinieron —aconsejó—. Los vivos no pertenecen aquí.
Xu Jin se inclinó y se dio la vuelta —pero una voz resonó detrás de ellos.
—Xu Ying.
Un dios de cara de caballo avanzó, con llamas serpenteando de sus fosas nasales, envuelto en incienso y terrible.
—El cazador de serpientes de Lingling. Buscado por el mismo Emperador del Inframundo. —Rió y agarró a un fantasma, lanzándolo a su boca como un bocadillo—. Tu retrato cuelga en cada tribunal del inframundo.
Xu Jin se interpuso frente a su hijo, sonriendo desesperadamente.
—Se equivoca de chico, mi señor. Lo saqué del río hace siete años. Nunca ha dejado Wuling.
El agarre del dios se cerró alrededor de la garganta de Xu Jin.
—Entonces comeré al padre del chico equivocado.
El rostro de Xu Jin se puso morado.
—Corre… A-Ying…
Algo se encendió en el pecho de Xu Ying. No era ira —algo más antiguo. Su sangre se agitó, y detrás de él un dios de cabeza de elefante se manifestó, de dos zhang de altura, barritando mientras su patada conectaba con las costillas del de cara de caballo.
El dios tambaleó. *¿Qué?*
Xu Ying tampoco lo sabía. Su cuerpo se movía sin permiso de su mente. Cuando el dios invocó cuchillas de incienso, los dedos de Xu Ying chasquearon y el sword-qi las cortó en el aire. Cuando el dios cargó con cuatro brazos, Xu Ying se agachó y se movió como una serpiente —Dragon-Serpent Awakening Art, sus palmas empujando dragon-qi que envolvió al dios y lo estrelló contra un acantilado.
El de cara de caballo se retorció una vez y murió.
Xu Ying miró sus manos.
—¿Cómo yo…?
La montaña retumbó. La grieta se selló, atrapándolos. De la oscuridad, cien dioses emergieron —dioses de la ciudad, dioses del templo, magistrados del inframundo. A su cabeza se alzaba una figura dorada de tres zhang de altura: el Wuling Tongpan, mil años de incienso ardiendo en su aura.
—Fugitivo del inframundo Xu Ying —tronó el Tongpan—. Nos habéis ahorrado un viaje.
Xu Ying agarró la mano de su padre.
—¿Qué hice mal?
Nadie respondió. Los dioses cargaron.
Xu Ying rugió. Su Five Qi convergió. Su Xiyi Domain se abrió. La Black Iron Gate se hizo añicos, agua celestial inundando todo. Se movía como una fuerza de la naturaleza —Yuan Tones retumbando en sus huesos, sword-qi perforando la frente de un dios de cara de caballo, relámpago de tribulación aniquilando a un dios de la ciudad. La sangre cayó como lluvia. Cuerpos dorados se rompían contra sus puños.
El Tongpan se enfrentó a él palma contra palma. Incienso de mil años contra un chico que no conocía su propia fuerza. Forcejearon, iguales —entonces la frente de Xu Ying ardió con relámpago.
Un tercer grotto-heaven se abrió. Luego un cuarto. Sus heridas sanaban antes de que la sangre pudiera caer. Levantó el hacha de piedra sobre su cabeza y la descargó, partiendo al Tongpan de la coronilla a la ingle.
Silencio.
Xu Ying yacía en un lago de sangre divina, rodeado de inmortales desmembrados. Xu Jin arrodillado cerca, temblando, la cara salpicada de oro.
—A-Ying… —la voz de Xu Jin se quebró—. ¿De verdad… de verdad eres A-Ying?
Xu Ying miró el hacha en sus manos.
—No lo sé.
Ayudó a su padre a levantarse. Juntos caminaron hacia los melocotoneros, hacia la luz más allá. La pared de piedra frente a ellos —Xu Ying levantó el hacha. Cayó. La roca se partió como papel.
La luz del sol los cegó. El agua lamía sus tobillos. Su barca era un despojo, el pez pulpa.
—¿A-Ying?
Una voz familiar. Xu Ying se dio la vuelta.
Una cabeza de serpiente emergió de entre los melocotoneros, cuernos blancos y negros captando el sol. En su coronilla se sentaba una niña con ropa demasiado grande, sonriendo como si hubiera inventado la travesura. Una campana de bronce flotaba a su lado, balanceándose suavemente.
Los labios de Xu Ying se movieron. Un nombre surgió de algún lugar más profundo que la memoria.
—¿Señor Séptimo?
Los ojos de la serpiente se abrieron de par en par. Luego se humedecieron.
—Recuerdas —susurró Yuan Qi.
La campana dobló una vez —un sonido como volver a casa.