Xu Ying miró a los ojos de Xu Fu y vio fuego. No la llama suave de la devoción, sino el infierno de un hombre que quemaría el mundo para iluminar su camino.
—La ascensión es meramente mi deseo personal —dijo Xu Fu—. Mi verdadero objetivo es restaurar lo que se perdió, enderezar lo que se torció. ¡Una restauración! Su voz se elevó, resonando por la montaña. —¡La restauración de los cultivadores!
Xu Ying, la campana y Yuan Qi lo miraron fijamente.
—Hace tres mil años, un erudito llamado Dong suprimió a las cien escuelas y elevó las nuo arts por encima de todo. Propuso la resonancia entre el cielo y la humanidad, y al hacerlo, nos enterró. —Xu Fu puso ambas manos sobre los hombros de Xu Ying, su mirada ardiendo con sinceridad—. Durante tres mil años, las nuo arts han gobernado. ¿Pero qué son? Trescientos años de vida como mucho. ¡Ni siquiera superan la vida de los perros que guardo!
Su voz tronó. —¡Las nuo arts son un error! ¡Tres mil años de oscuridad, y hoy, el alba rompe! Este es el momento en que los cultivadores se alzan de nuevo. ¡Lord Xu, vos sois el Deathless Immortal!
La mente de Xu Ying se tambaleó. —¿Soy el Deathless Immortal? —Al sur del río Xiao, junto al Abyss of Cangwu, bajo Mount Jiuyi: el inmortal que nunca envejece. ¿La muchacha del ataúd estaba hablando de él?
—¡Sí! —Los ojos de Xu Fu ardieron—. ¡Sois el Deathless Immortal, el mito de la vida eterna! Seguí vuestras huellas a través de textos antiguos, seguí vuestras raíces a través de la leyenda. Conozco vuestro pasado. ¡Podéis ayudarnos a restaurar la gloria de los cultivadores!
Xu Ying frunció el ceño ante las manos sobre sus hombros. —No creo que los métodos de cultivação sean perfectos.
Xu Fu se rio. —¡Exactamente por qué necesitamos al Deathless Immortal! ¡Para completar lo que está incompleto!
Se volvió hacia la multitud reunida. —Lord Xu, si aceptáis, compartiré esta montaña con vosotros. ¡Discípulos! ¿Por qué no os inclináis ante el Deathless Immortal? ¡Será vuestro maestro inmortal de la vida eterna!
Los discípulos de túnica blanca cayeron de rodillas, sus voces temblando de fervor. —¡Nos inclinamos ante el Deathless Immortal! ¡Nos inclinamos ante Lord Xu Ying!
Yuan Qi y la campana se estremecieron. La sangre de Yuan Qi se agitó. —¿Podría el mundo ver verdaderamente el retorno de la edad dorada del cultivador?
Xu Fu se rio y dirigió Mount Fangzhang hacia el gran salón. —Los cultivadores han estado en silencio durante tres mil años. ¡Tres mil años sin luz, y hoy, finalmente vemos el sol!
Xu Ying se estabilizó. —Hermano Xu, ¿cómo restauráis a los cultivadores? La herencia está rota. Alzarse de nuevo significaría reconstruir el sistema entero desde la nada.
—¡La herencia nunca se rompió! —Los ojos de Xu Fu brillaron—. Cuando el erudito Dong suprimió a las cien escuelas, un grupo de jóvenes cultivadores sobrevivió. Cuando el gran sello limpió el mundo, ellos resistieron, preservando la llama. Poco después de que yo regresara del extranjero, me encontraron. ¡Os llevaré a conocerlos!
Mount Fangzhang voló fuera de la fisura y cruzó los picos. Pronto llegó al salón junto al mar y descendió.
Haces de luz descendieron del cielo, resolviéndose en hombres y mujeres con ropa antigua de Qin y Han.
Una mujer dio un paso adelante. Vestía solo una sencilla túnica de dao, con un único pasador de madera de melocotón en el cabello, sin otros adornos. Se inclinó graciosamente. —Soy Hua Xianchen. Saludos, Deathless Immortal.
Miró a Xu Ying como si fuera un tesoro, su emoción apenas contenida.
Otro se acercó. Vestía ropa áspera, con manos y pies grandes, su complexión imponente y poderosa. Quiso acercarse más pero no se atrevió, quedándose a varios zhang de distancia, temblando de emoción. —Soy Dong Meiqing, un cultivador de la era del Emperador Wu. ¡Hoy finalmente conozco al Deathless Immortal!
Xu Ying asintió, su corazón extrañamente vacío. Esta gente llamaba a alguien más. A alguien que no era él.
Otro se acercó, casi adulando, inclinándose desde lejos. —¡Un tardío, Qi Qingzhou, saluda al Deathless Immortal!
Otros vestían ropas espléndidas, sus rasgos agraciados, sus Primordial Spirits completamente formadas. Ellos también se inclinaron, movidos hasta las lágrimas. —¡El Deathless Immortal regresa al mundo! ¡Nuestro linaje finalmente ve la luz!
Ancianos y ancianas lloraron abiertamente, incapaces de hablar, asintiendo una y otra vez. —¡Bien! ¡Bien!
—¡El cielo tiene ojos! ¡El Deathless Immortal ha descendido para guiarnos fuera de esta edad oscura, para hacer que la cultivação sea el camino supremo de nuevo!
Alguien se rio, su voz resonando con furia justiciera. —¡Las nuo arts son herejía! ¡Robaron nuestra posición, robaron nuestro mundo, envenenaron la tierra durante miles de años! Los demonios herejes robaron lo que nos pertenece. ¡Hoy, finalmente, enderezamos las cosas!
—¡Quemad a los herejes con nuestro Samadhi True Fire!
Un grito familiar resonó. Xu Ying se volvió. Avia voló, su pequeño rostro enrojecido de excitación, gritando. —¡Quemadlos con Samadhi True Fire!
—¡Sí, quemad a los herejes nuo! —Más cultivadores hicieron eco de ella.
Xu Fu se rio, echando su brazo sobre los hombros de Xu Ying. —¡Lord Xu, veis? Los cultivadores todavía existen. ¡Nunca murieron!
La mirada de Xu Ying barrió los rostros fervientes, los ojos ardientes.
—Tres mil años de oscuridad cubrieron el mundo, pero la luz nunca se fue, solo permaneció oculta. Hemos esperado una oportunidad. ¡Vos sois esa oportunidad! ¡Vuestro retorno trae la luz!
Xu Fu se rio. —Solo la cultivação es el camino verdadero. ¡Los demonios herejes no merecen vivir! Cuando volváis, lo primero que haremos será revivir al First Emperor.
El corazón de Xu Ying se detuvo. —¿Revivir al First Emperor?
—¡Sí! —Los ojos de Xu Fu danzaban con luz maníaca—. ¡El erudito Dong suprimió a las cien escuelas y envenenó el mundo! ¡Solo el puño de hierro del First Emperor puede enderezar las cosas! ¡Él quemará libros y enterrará nuo masters de nuevo, más a fondo que antes! ¡Este mundo, estos New Territories, serán limpiados con la sangre de los nuo masters!
Xu Ying se estabilizó. Aunque ni siquiera podía recordar esta vida, algo se sentía mal. Las nuo arts tenían defectos, pero complementaban los métodos de cultivação.
—Debería decirles —pensó—, que la cultivação sola no puede otorgar la inmortalidad.
Entonces vio dos figuras familiares. Su cuerpo se rigidizó.
Xu Fu notó su tensión y siguió su mirada. Un joven caballero apuesto y una mujer hermosa estaban entre la multitud. —¿Lord Xu reconoce a Young Master Xiang y a Shisan Niang?
Xu Ying asintió, su voz fría. —Naturalmente.
Xu Fu los llamó con la mano. Se apresuraron hacia adelante. Young Master Xiang se arrodilló primero, sonriendo. —¡El junior Xiang Haikong saluda al Deathless Immortal! Lord Xu, fui ciego ante Mount Tai. Lo ofendí en el Nai River. ¡Perdonad mi ignorancia!
Shisan Niang también se arrodilló, delicada y lastimera. —Chu Shisan Niang lo ofendió en el Nai River. Nunca más me atrevería. Castigadme como deseéis: obedeceré.
Echó un vistazo hacia arriba, estudiando su expresión. El rostro de Xu Ying era un estanque tranquilo.
Xu Fu sonrió. —Así que eso es lo que pasó. No es de extrañar que Lord Xu los conozca. Habéis cometido una grave ofensa. No puedo pasarla por alto, pero necesitamos cada mano. Vuestro castigo se pospone.
Xiang Haikong y Chu Shisan Niang miraron hacia arriba, aliviados.
—Lord Xu —dijo Xu Fu—, consideradlos viento y dejadlos pasar.
Despidió con la mano. —Esperad.
La voz de Xu Ying fue suave. —El viento puede soplar libremente. La gente, no.
Xu Fu se volvió, sorprendido. —¿Lord Xu permanece enfadado? Young Master Xiang, Shisan Niang: Lord Xu está disgustado. Ya sabéis qué hacer.
Xiang Haikong dudó, y luego desenvainó una espada y la hundió en su muslo. Chu Shisan Niang siguió, clavándose una daga voladora en el estómago.
Xu Fu suspiró. —¿Por qué atormentaros? Lord Xu, ¿veis?
Xu Ying los estudió. —Arreglé mi cuenta con ellos en el Nai River. Los golpeé hasta romperles huesos. Los retengo aquí no por venganza. La pareja se relajó, sonriendo. —Lord Xu es magnánimo.
—No podéis iros —dijo Xu Ying.
Se detuvieron.
—Quiero saber: ¿invocasteis al Plague God?
Recordaba aquella noche en el Nai River, las pilas de cadáveres ardiendo, las familias destruidas por la invasión fantasmal. Recordaba el río cambiando de curso, las aldeas inundadas. Buscaba la verdad no para sí mismo, sino por los muertos.
Los rostros de Xiang Haikong y Chu Shisan Niang cambiaron. Miraron a Xu Fu.
Xu Fu sonrió gentilmente. —Eso no fue nada. Young Master Xiang, Shisan Niang: si lo hicisteis, admitidlo.
Chu Shisan Niang se rio entre dientes. —El sacrificio al Plague God fue obra nuestra. La desviación del Nai River también. ¿Cómo descendería el Plague God sin muertes para alimentarlo? ¿Cómo cambiaría el río de curso?
Young Master Xiang añadió rápidamente: —¡Después de que el río cambió, inundó Little Stone Mountain y rompió el templo en ruinas, liberando al cultivador sellado en el pozo!
La campana rugió de furia. —¡Así que la noche en que el Nai River cambió, estabais atacando Little Stone Mountain! ¡Destruisteis tres mil años de mi trabajo! ¡Sellé un dios celestial en aquel pozo!
—Esa mujer fue desagradecida —dijo Chu Shisan Niang rápidamente—. ¡La salvamos, y ella nos pagó hiriendo la campana y marchándose!
Xu Fu tosió. Xiang Haikong cayó en silencio.
—Esto fue un asunto menor —dijo Xu Fu—. Por la gran causa de la restauración de los cultivadores, algunas cosas deben sacrificarse. Esas vidas, intercambiadas por nuestro resurgimiento: creo que valió la pena.
—¿Les preguntasteis a los sacrificados? —preguntó Xu Ying—. ¿Les preguntasteis si sus muertes valían la pena?
Xu Fu frunció el ceño. —Lord Xu, cuatro mil años, y seguís siendo así de terco. Habéis vivido cuatro mil años como mortal, habéis recibido innumerables palizas de la vida, ¿y vuestros filos aún no se han desgastado?
La furia ardió en el pecho de Xu Ying. —Hermano Xu —dijo, su voz como hierro de invierno—, no me convirtáis en enemigo.
Caminó hacia Young Master Xiang. —Hoy, mato a dos personas.
De repente Xu Fu se rio. Su mano disparó desde detrás, agarrando el hombro de Xu Ying. —Todo eso fue un malentendido.
Xu Ying no pudo moverse. Se volvió, encontrándose con la mirada de Xu Fu. —¿Y si no lo fue?
La cicatriz de Xu Fu enrojeció. Sus ojos se enfriaron. Soltó el hombro de Xu Ying y sonrió. —Cuatro mil años, y no habéis cambiado. En el mar, teníais esa misma mirada. La cicatriz que me disteis —aún no se ha curado.