Xu Ying olhou nos olhos de Xu Fu e viu fogo. Não a chama suave da devoção, mas o inferno de um homem que queimaria o mundo para iluminar seu caminho.
— A ascensão é meramente meu desejo pessoal — disse Xu Fu. — Meu verdadeiro objetivo é restaurar o que foi perdido, endireitar o que foi feito torto. Uma restauração! — A voz dele se elevou, ecoando pela montanha. — A restauração dos cultivadores!
Xu Ying, o sino e Yuan Qi o encararam.
— Há três mil anos, um erudito chamado Dong suprimiu as cem escolas e elevou as nuo arts acima de tudo. Ele propôs a ressonância entre o céu e a humanidade, e ao fazer isso, nos enterrou. — Xu Fu colocou ambas as mãos sobre os ombros de Xu Ying, seu olhar queimando com sinceridade. — Durante três mil anos, as nuo arts governaram. Mas o que são elas? Trezentos anos de vida no máximo. Elas nem mesmo duram mais que os cães que crio!
Sua voz trovejou. — As nuo arts são um erro! Três mil anos de escuridão — e hoje, a alva rompe. Este é o momento em que os cultivadores se erguem novamente. Lord Xu, você é o Deathless Immortal!
A mente de Xu Ying girou. — Eu sou o Deathless Immortal? — Ao sul do rio Xiao, junto ao Abyss of Cangwu, abaixo de Mount Jiuyi: o imortal que nunca envelhece. A garota no caixão estava falando dele?
— Sim! — Os olhos de Xu Fu ardiam. — Você é o Deathless Immortal, o mito da vida eterna! Eu tracei seus passos através de textos antigos, segui suas raízes através da lenda. Eu conheço seu passado. Você pode nos ajudar a restaurar a glória dos cultivadores!
Xu Ying franziu a testa diante das mãos sobre seus ombros. — Eu não acho que os métodos de cultivação sejam perfeitos.
Xu Fu riu. — Exatamente por isso precisamos do Deathless Immortal! Para completar o que está incompleto!
Ele se voltou para a multidão reunida. — Lord Xu, se você concordar, eu compartilharei esta montanha com você. Discípulos! Por que vocês não se curvam ao Deathless Immortal? Ele será seu mestre imortal da vida eterna!
Os discípulos de túnicas brancas caíram de joelhos, vozes tremendo de fervor. — Nos curvamos ao Deathless Immortal! Nos curvamos a Lord Xu Ying!
Yuan Qi e o sino foram abalados. O sangue de Yuan Qi se agitou. — O mundo poderia realmente ver o retorno da era dourada do cultivador?
Xu Fu riu e dirigiu Mount Fangzhang em direção ao grande salão. — Nós cultivadores estivemos em silêncio por três mil anos. Três mil anos sem luz — e hoje, finalmente vemos o sol!
Xu Ying se estabilizou. — Irmão Xu, como você restaura os cultivadores? A herança está quebrada. Erguer-se novamente significaria reconstruir o sistema inteiro do nada.
— A herança nunca foi quebrada! — Os olhos de Xu Fu brilharam. — Quando o erudito Dong suprimiu as cem escolas, um grupo de jovens cultivadores sobreviveu. Quando o grande selo limpou o mundo, eles resistiram, preservando a chama. Pouco depois que eu retornei do exterior, eles me encontraram. Eu levarei você para conhecê-los!
Mount Fangzhang voou para fora da fissura e cruzou os picos. Logo chegou ao salão à beira-mar e desceu.
Raios de luz desceram do céu, resolvendo-se em homens e mulheres com roupas antigas de Qin e Han.
Uma mulher deu um passo à frente. Ela usava apenas uma simples túnica de dao, um único grampo de madeira de pêssego no cabelo, sem outros adornos. Ela curvou-se graciosamente. — Eu sou Hua Xianchen. Saudações, Deathless Immortal.
Ela olhou para Xu Ying como se ele fosse um tesouro, sua excitação mal contida.
Outro se aproximou. Ele usava roupa áspera, com mãos e pés grandes, sua estrutura imponente e poderosa. Ele queria se aproximar mais mas não ousou, ficando a vários zhang de distância, tremendo de emoção. — Eu sou Dong Meiqing, um cultivador da era do Imperador Wu. Hoje finalmente conheço o Deathless Immortal!
Xu Ying assentiu, seu coração estranhamente vazio. Essas pessoas estavam chamando por alguém mais. Alguém que não era ele.
Outro se aproximou, quase bajulador, curvando-se de longe. — Um recém-chegado, Qi Qingzhou, saúda o Deathless Immortal!
Outros vestiam roupas esplêndidas, suas feições agraciadas, seus Primordial Spirits completamente formados. Eles também se curvaram, movidos às lágrimas. — O Deathless Immortal retorna ao mundo! Nossa linhagem finalmente vê a luz!
Idosos e idosas choraram abertamente, incapazes de falar, assentindo repetidamente. — Bom! Bom!
— O céu tem olhos! O Deathless Immortal desceu para nos guiar para fora desta era escura, para fazer da cultivação o caminho supremo novamente!
Alguém riu, voz ressoando com fúria justa. — As nuo arts são heresia! Elas roubaram nossa posição, roubaram nosso mundo, envenenaram a terra por milhares de anos! Demônios hereges roubaram o que nos pertence. Hoje, finalmente, endireitamos as coisas!
— Queimem os hereges com nosso Samadhi True Fire!
Um grito familiar ressoou. Xu Ying se virou. Avia voou, seu pequeno rosto corado de excitação, gritando. — Queimem-nos com Samadhi True Fire!
— Sim, queimem os hereges nuo! — Mais cultivadores ecoaram ela.
Xu Fu riu, jogando o braço sobre os ombros de Xu Ying. — Lord Xu, você vê? Os cultivadores ainda existem. Eles nunca morreram!
O olhar de Xu Ying varreu os rostos fervorosos, os olhos ardentes.
— Três mil anos de escuridão cobriram o mundo, mas a luz nunca partiu — apenas ficou escondida. Nós esperamos uma oportunidade. Você é essa oportunidade! Seu retorno traz a luz!
Xu Fu riu. — Apenas a cultivação é o caminho verdadeiro. Demônios hereges não merecem viver! Quando você retornar, a primeira coisa que faremos será reviver o First Emperor!
O coração de Xu Ying parou. — Reviver o First Emperor?
— Sim! — Os olhos de Xu Fu dançavam com luz maníaca. — O erudito Dong suprimiu as cem escolas e envenenou o mundo! Apenas o punho de ferro do First Emperor pode endireitar as coisas! Ele queimará livros e enterrará nuo masters de novo — mais a fundo que antes! Este mundo, estes New Territories, serão limpos com sangue de nuo masters!
Xu Ying se estabilizou. Embora não pudesse nem mesmo lembrar esta vida, algo parecia errado. As nuo arts tinham falhas, mas complementavam os métodos de cultivação.
— Eu deveria dizer a eles — pensou —, que a cultivação sozinha não pode conceder a imortalidade.
Então ele viu duas figuras familiares. Seu corpo enrijeceu.
Xu Fu notou sua tensão e seguiu seu olhar. Um jovem cavalheiro aposto e uma mulher bonita estavam entre a multidão. — Lord Xu reconhece Young Master Xiang e Shisan Niang?
Xu Ying assentiu, sua voz fria. — Naturalmente.
Xu Fu os chamou com a mão. Eles apressaram-se para a frente. Young Master Xiang ajoelhou-se primeiro, sorrindo. — O júnior Xiang Haikong saúda o Deathless Immortal! Lord Xu, eu fui cego diante de Mount Tai. Eu o ofendi no Nai River. Por favor, perdoe minha ignorância!
Shisan Niang também se ajoelhou, delicada e lastimosa. — Chu Shisan Niang o ofendeu no Nai River. Eu nunca mais ousaria. Castigue-me como desejar — eu obedecerei.
Ela espiou para cima, estudando sua expressão. O rosto de Xu Ying era um lago tranquilo.
Xu Fu sorriu. — Então foi isso que aconteceu. Não é de admirar que Lord Xu os conheça. Vocês cometeram uma ofensa grave. Não posso deixar passar, mas precisamos de cada mão. Seu castigo é adiado.
Xiang Haikong e Chu Shisan Niang olharam para cima, aliviados.
— Lord Xu — disse Xu Fu —, considere-os vento e deixe-os passar.
Ele acenou com desdém. — Esperem.
A voz de Xu Ying foi suave. — O vento pode soprar livremente. Pessoas, não.
Xu Fu se virou, surpreso. — Lord Xu permanece com raiva? Young Master Xiang, Shisan Niang: Lord Xu está descontente. Vocês sabem o que fazer.
Xiang Haikong hesitou, então desembainhou uma espada e a cravou em sua coxa. Chu Shisan Niang seguiu, cravando uma adaga voadora em seu estômago.
Xu Fu suspirou. — Por que atormentar-se? Lord Xu, vê?
Xu Ying os estudou. — Eu acertei minha conta com eles no Nai River. Os espanc até quebrar ossos. Eu os mantenho aqui não por vingança. — O par relaxou, sorrindo. — Lord Xu é magnânimo.
— Vocês não podem ir — disse Xu Ying.
Eles pararam.
— Eu quero saber: vocês invocaram o Plague God?
Ele lembrava daquela noite no Nai River, as pilhas de cadáveres queimando, as famílias destruídas pela invasão fantasmagórica. Ele lembrava do rio mudando de curso, as aldeias inundadas. Ele buscava a verdade não para si mesmo, mas pelos mortos.
Os rostos de Xiang Haikong e Chu Shisan Niang mudaram. Eles olharam para Xu Fu.
Xu Fu sorriu gentilmente. — Isso não foi nada. Young Master Xiang, Shisan Niang: se vocês fizeram, admitam.
Chu Shisan Niang riu entre dentes. — O sacrifício ao Plague God foi obra nossa. O desvio do Nai River também. Como mais o Plague God desceria sem mortes para alimentá-lo? Como mais o rio mudaria de curso?
Young Master Xiang acrescentou rapidamente: — Depois que o rio mudou, inundou Little Stone Mountain e quebrou o templo em ruínas, libertando o cultivador selado no poço!
O sino rugiu de fúria. — Então a noite em que o Nai River mudou, vocês estavam atacando Little Stone Mountain! Vocês destruíram três mil anos do meu trabalho! Eu seli um deus celestial naquele poço!
— Aquela mulher foi ingrata — disse Chu Shisan Niang rapidamente. — Nós a salvamos, e ela nos pagou ferindo o sino e partindo!
Xu Fu tossiu. Xiang Haikong calou-se.
— Isso foi um assunto menor — disse Xu Fu. — Pela grande causa da restauração dos cultivadores, algumas coisas devem ser sacrificadas. Aquelas vidas, trocadas pelo nosso resurgimento: eu acredito que valeu a pena.
— Você perguntou aos que foram sacrificados? — perguntou Xu Ying. — Você perguntou se suas mortes valeram a pena?
Xu Fu franziu a testa. — Lord Xu, quatro mil anos, e você ainda é assim de teimoso. Você viveu quatro mil anos como mortal, recebeu incontáveis surras da vida — e suas arestas ainda não foram desgastadas?
Fúria ardeu no peito de Xu Ying. — Irmão Xu — disse ele, sua voz como ferro de inverno —, não me faça seu inimigo.
Ele caminhou em direção a Young Master Xiang. — Hoje, eu mato duas pessoas.
De repente Xu Fu riu. Sua mão disparou por trás, agarrando o ombro de Xu Ying. — Tudo isso foi um mal-entendido.
Xu Ying não conseguiu se mover. Ele se virou, encontrando o olhar de Xu Fu. — E se não foi?
A cicatriz de Xu Fu avermelhou. Seus olhos esfriaram. Ele soltou o ombro de Xu Ying e sorriu. — Quatro mil anos, e você não mudou. No mar, você tinha aquele mesmo olhar. A cicatriz que você me deu — ela ainda não cicatrizou.