Avia los condujo a una villa en la ladera llamada Corte del Pino Escuchador. Limpia, tranquila e imposible de escapar sin alas.
Su Yan se estiró sobre un banco, sonriendo a la chica fénix. "Hada, menos mal que Xu Fu no conoce nuestra historia. Escogió al carcelero más inepto. Vámonos — ahora."
El rostro de Avia se oscureció. Una espada de plumas de fénix se presionó contra su garganta.
"¿Quieres huir? ¿Traicionar al Viejo Ancestro Xu?"
Su Yan empujó cuidadosamente la hoja a un lado. "Pequeña Hada, ¿recuerdas? Te salvé la vida. Prometiste servirme en la siguiente."
Su agarre se tensó. "Lo recuerdo. Te debo la vida. Pero esta vida pertenece al Viejo Ancestro Xu."
Yuan Qi siseó. "¡Él te salvó! ¿Así es como le pagas?"
"La deuda personal y la gran causa no son lo mismo." Los ojos de Avia ardían. "Tu bondad es mía sola. La bondad del Viejo Ancestro Xu pertenece a todos los cultivadores."
Su Yan intentó un ángulo diferente. "¿Qué tal si pagas la deuda pequeña primero?"
Avia se congeló. Se mordió el labio, luchando consigo misma. Entonces dejó caer la espada y alcanzó su faja.
"Está bien. Te pagaré con mi cuerpo. Entonces serviré a la gran causa. Ambas deudas saldadas."
La mandíbula de Yuan Qi golpeó el suelo. ¿Debería decir algo? Todavía estaba aquí. Si se quedaba callado, tal vez ella continuaría...
Se quedó callado.
Una voz llamó desde la puerta. "Lord Xu, esta es Hua Xianchen. ¿Puedo entrar?"
Su Yan casi lloró de alivio. "¡No — tu timing es perfecto!"
Tiró de la túnica de Avia de vuelta a su lugar y se giró hacia la visitante. Hua Xianchen estaba en el patio, una túnica de dao aferrada a su esbelta figura. Tomó la escena — la chica fénix medio vestida, la serpiente enrollada — y giró sobre sus talones.
"Llegué en mal momento. ¡Perdóname, volveré más tarde!"
"¡Espera!" Su Yan agarró su manga. "¿Qué te trae por aquí?"
Las mejillas de Hua Xianchen se pusieron carmesí. Había entendido mal feamente. ¿Dos de ellos? ¿Y una serpiente mirando? Forzó su mente de vuelta a los negocios.
"Obtuve un texto llamado la Fórmula del Fuego Verdadero de la Gran Unidad. Dice enseñar el Fuego Verdadero Samadhi, pero no puedo comprenderlo."
Su Yan tomó el pergamino de seda. "¿Por qué no preguntarle a Xu Fu? ¿O a Avia? Ambos han cultivado fuego verdadero."
"Lo hice. El Viejo Ancestro Xu dijo que sus llamas son poderosas pero impuras — no el verdadero Fuego Samadhi. El fuego de Avia es innato. Ella no puede enseñarlo. Dicen que la técnica real se perdió hace mucho."
Su Yan recorrió el pergamino. "No está perdida. Está aquí mismo, claro como el día."
Yuan Qi echó un vistazo por encima de su hombro e inmediatamente sintió vértigo. El texto se retorcía como gusanos enojados.
Hua Xianchen señaló un pasaje. "'En el Palacio Li yacen tres sabores. Llena el caldero con agua Kan. El horno no puede formarse sin que la Puerta Xun reúna aliento.' ¿Qué significa?"
Su Yan se rió. "Esa es la fórmula para refinar un núcleo dorado con Fuego Samadhi — no para cultivar el fuego mismo."
Los ojos de Hua Xianchen se abultaron.
"Has estado quemando tu qi y sangre como combustible. Quemando tu propia alma. Por eso ves visiones, escuchas susurros. Los fantasmas rodean, esperando a que te quemes para poder vestir tu piel."
Ella se puso pálida. "¿Puedo salvarme?"
"No me llames lord. Tengo catorce años. Llámame A-Ying. O Hermano Ying." Presionó un dedo contra su frente, reuniendo su conciencia. Cuando abrió su vista interior, vio figuras empapadas en sangre de pie detrás de ella, sonriendo con dientes muertos.
Ella gritó.
"Cálmate. Te enseñaré correctamente. Una vez que cultives fuego verdadero, tu alma se fortalecerá y huirán."
La guió a través del texto, practicando mientras enseñaba. Cuando terminó de explicar, tres flores de llama se habían fusionado en su palma en un solo fuego blanco. Chasqueó el dedo. El estanque del patio se encendió y se secó en segundos.
Hua Xianchen miraba, boquiabierta. "¿Eso... eso es todo?"
"Una vez que tengas Fuego Samadhi, refinar un núcleo dorado se vuelve simple. El texto menciona el Refinamiento Dual — fuego y agua juntos. Necesitas ambos antes de forjar un núcleo verdadero."
Ella convocó su núcleo dorado. Su Yan activó su Ojo Celestial y vio la verdad — estaba plagado de energía de sangre y muerte, grietas oscuras formando una red en su superficie.
"Tu núcleo es como el del Joven Maestro Xiang. Impuro. Débil." Desenganchó el hacha de piedra de su cinturón y se la entregó. "Canaliza esto."
Ella agarró el mango. El poder inundó a través de ella — visiones de montañas de cadáveres y océanos de sangre. Se cernía sobre ellos, hacha en mano, riendo.
"¡Con esta arma, soy invencible! ¡Dios o inmortal, los derribaré a todos! ¡Me llevaré a cualquier hombre que desee!"
La campana repicó. Ella soltó el hacha, jadeando.
"El hacha no te controló", dijo la campana. "Solo amplificó lo que ya estaba allí."
Hua Xianchen se agarró el pecho. "¡El hacha me controló! ¡Nunca pensaría tales cosas!"
Su Yan recuperó el arma, ocultando una sonrisa. Algunas cosas eran mejor dejarlas sin decir.