Avia os conduziu a uma villa na encosta chamada Corte do Pino Escutador. Limpa, tranquila e impossível de escapar sem asas.
Su Yan esticou-se sobre um banco, sorrindo para a garota fênix. "Fada, que bom que Xu Fu não conhece nossa história. Ele escolheu o carcereiro mais inepto. Vamos embora — agora."
O rosto de Avia escureceu. Uma espada de penas de fênix pressionou-se contra sua garganta.
"Você quer fugir? Trair o Velho Ancestral Xu?"
Su Yan empurrou cuidadosamente a lâmina para o lado. "Pequena Fada, lembra? Salvei sua vida. Você prometeu me servir na próxima."
Seu aperto apertou-se. "Lembro. Devo a você minha vida. Mas esta vida pertence ao Velho Ancestral Xu."
Yuan Qi sibilou. "Ele a salvou! É assim que você o paga?"
"Dívida pessoal e grande causa não são a mesma coisa." Os olhos de Avia ardiam. "Sua bondade é minha sozinha. A bondade do Velho Ancestral Xu pertence a todos os cultivadores."
Su Yan tentou um ângulo diferente. "Que tal você pagar a dívida pequena primeiro?"
Avia congelou. Mordeu o lábio, lutando consigo mesma. Então deixou cair a espada e alcançou sua faixa.
"Tudo bem. Pagarei com meu corpo. Então servirei à grande causa. Ambas as dívidas saldadas."
A mandíbula de Yuan Qi bateu no chão. Ele deveria dizer algo? Ainda estava aqui. Se ficasse quieto, talvez ela continuasse...
Ficou quieto.
Uma voz chamou do portão. "Lorde Xu, esta é Hua Xianchen. Posso entrar?"
Su Yan quase chorou de alívio. "Não — seu timing é perfeito!"
Puxou a túnica de Avia de volta ao lugar e virou-se para a visitante. Hua Xianchen estava no pátio, uma túnica de dao colada à sua esbelta figura. Ela avaliou a cena — a garota fênix meio vestida, a serpente enrolada — e girou sobre os calcanhares.
"Cheguei em um momento ruim. Perdoe-me, voltarei mais tarde!"
"Espere!" Su Yan agarrou sua manga. "O que a traz aqui?"
As bochechas de Hua Xianchen ficaram carmim. Ela tinha entendido muito mal. Dois deles? E uma serpente observando? Forçou sua mente de volta aos negócios.
"Obtive um texto chamado a Fórmula do Fogo Verdadeiro da Grande Unidade. Diz ensinar o Fogo Verdadeiro Samadhi, mas não consigo compreendê-lo."
Su Yan pegou o pergaminho de seda. "Por que não perguntar a Xu Fu? Ou a Avia? Ambos cultivaram fogo verdadeiro."
"Fiz isso. O Velho Ancestral Xu disse que suas chamas são poderosas mas impuras — não o verdadeiro Fogo Samadhi. O fogo de Avia é inato. Ela não pode ensiná-lo. Dizem que a técnica real se perdeu há muito tempo."
Su Yan percorreu o pergaminho. "Não está perdida. Está aqui mesmo, clara como o dia."
Yuan Qi espiou por cima de seu ombro e imediatamente sentiu tontura. O texto se retorcia como vermes irritados.
Hua Xianchen apontou para uma passagem. "'No Palácio Li jazem três sabores. Encha o caldeirão com água Kan. O forno não pode formar-se sem que o Portão Xun reúna o fôlego.' O que significa?"
Su Yan riu. "Essa é a fórmula para refinar um núcleo dourado com Fogo Samadhi — não para cultivar o fogo em si."
Os olhos de Hua Xianchen se arregalaram.
"Você tem queimado seu qi e sangue como combustível. Queimando sua própria alma. Por isso vê visões, ouve sussurros. Fantasmas circulam, esperando que você queime para poderem vestir sua pele."
Ela ficou pálida. "Posso ser salva?"
"Não me chame de lorde. Tenho quatorze anos. Me chame de A-Ying. Ou Irmão Ying." Pressionou um dedo contra sua testa, reunindo sua consciência. Quando ela abriu sua visão interior, viu figuras ensopadas em sangue em pé atrás dela, sorrindo com dentes mortos.
Ela gritou.
"Acalme-se. Ensinarei corretamente. Quando cultivar fogo verdadeiro, sua alma se fortalecerá e eles fugirão."
Guiou-a através do texto, praticando enquanto ensinava. Quando terminou de explicar, três flores de chama se fundiram em sua palma em um único fogo branco. Estalou o dedo. O lago do pátio se acendeu e secou em segundos.
Hua Xianchen olhava, boquiaberta. "Isso... isso é tudo?"
"Quando tiver Fogo Samadhi, refinar um núcleo dourado torna-se simples. O texto menciona o Refinamento Dual — fogo e água juntos. Você precisa de ambos antes de forjar um núcleo verdadeiro."
Ela convocou seu núcleo dourado. Su Yan ativou seu Olho Celestial e viu a verdade — estava repleto de energia de sangue e morte, fissuras escuras formando uma teia em sua superfície.
"Seu núcleo é como o do Jovem Mestre Xiang. Impuro. Fraco." Desenganchou o machado de pedra de seu cinto e entregou-lhe. "Canalize isto."
Ela agarrou o cabo. Poder inundou através dela — visões de montanhas de cadáveres e oceanos de sangue. Ela se erguia sobre eles, machado em mão, rindo.
"Com esta arma, sou invencível! Deus ou imortal, derrubarei todos! Levarei qualquer homem que desejar!"
O sino repicou. Ela soltou o machado, ofegante.
"O machado não a controlou", disse o sino. "Só amplificou o que já estava ali."
Hua Xianchen agarrou o peito. "O machado me controlou! Jamais pensaria em tais coisas!"
Su Yan recuperou a arma, escondendo um sorriso. Algumas coisas eram melhor deixadas sem ser ditas.