Zhu Chanchan arrastró su Pico Volador hacia las ruinas de Haojing, murmurando maldiciones. "Realmente desvié demasiado del tesoro Zhou. Esto es un monstruo."
Se estremeció, recordando el otro proyecto que Xu Fu le había encargado — la Nave Divina de la Otra Orilla, destinada a transportar la corte a través del vacío hacia el reino inmortal. Si también había recortado esquinas allí...
"Si ese barco se hunde, habré ahogado a toda la corte."
Se sacudió el pensamiento. Algo más llamó su atención — una figura de pie sobre un pilar de piedra en las ruinas, túnicas ondeando, vestida en el antiguo estilo de la dinastía Xu Fu. Entonces la figura desapareció.
La sangre de Chanchan se heló. ¿Un cultivador de su propia era? ¿Había Xu Fu regresado de la Otra Orilla? Y si lo había hecho, ¿sabía sobre los materiales faltantes?
* * *
Su Yan estaba en el Monte Fangzhang, rodeado de cientos de cultivadores. Algunos montaban barcos voladores. Otros conducían espadas por el aire. Unos pocos se sentaban en hojas gigantes, cantando artes que hacían que el follaje se hinchara a un tamaño imposible.
Cruzaron montañas y ríos, dirigiéndose hacia el Monte Li.
Su Yan divisó a varios cultivadores de etapa de ascensión, más jóvenes que Dong Meiqing pero mucho más ancianos en apariencia. Su sensibilidad a la tribulación — afinada a través de la Escritura del Cielo Azur — detectó su situación desesperada. Se escondían de la tribulación celestial usando técnicas secretas, pero sus vidas se habían agotado. Incluso con esas artes, les quedaban apenas unos años.
Su Yan se acercó a uno de los ancianos. "Tu lifespan está casi agotado. ¿Por qué no descansar en paz en lugar de apresurarte al Monte Li?"
El anciano se rió, desdentado. "Mejor morir luchando que pudrirse en la cama. Deja que estos viejos huesos ardan una última vez por el futuro del cultivo."
Su Yan preguntó a otros. Todos respondieron lo mismo — su tiempo era corto, pero querían hacer algo real, algo duradero, antes del final. Querían que el linaje del cultivador sobreviviera.
Encontró a Xu Fu. "Las artes nuo pueden extender la vida. Qi y nuo juntos podrían otorgar longevidad sin ascensión. Podrían ser inmortales terrenales. ¿La ortodoxia realmente importa tanto?"
La voz de Xu Fu era gentil. "Quizás no para ti. Pero para una tradición enfrentando la extinción, importa mucho."
Su Yan se giró hacia los cultivadores que luchaban. Nadaban contra la corriente de la historia, peleando un mundo que había seguido adelante sin ellos. Sintió algo que no esperaba — respeto.
"Los métodos tradicionales de cultivo están defectuosos", dijo Su Yan. "Combínalos con las artes nuo, y se vuelven completos. Zhou Qiyun trascendió de esa manera. ¿Por qué aferrarse al viejo camino?"
Los ojos de Xu Fu ardieron. "La tribulación de Zhou Qiyun no fue una tribulación verdadera. Secuestró a un dios para sobrevivir. No pudo soportar un solo golpe de relámpago celestial verdadero. Un camino lateral, nada más."
Se inclinó más cerca, la voz bajando a un susurro. "La tribulación verdadera significa enfrentar los cielos solo, desafiar el mandato celestial, ¡luchar contra la voluntad misma del Dao! Obedece el cielo y perece. ¡Desafía el cielo y prospera! Solo caminando contra el cielo uno se vuelve inmortal. Lord Xu — tú me enseñaste esto."
Su Yan frunció el ceño. "¿Dije eso? No lo recuerdo. Prometiste romper mi sello, me atraíste aquí. ¿Por qué no romperlo ahora y dejarme ver si alguna vez hablé tales palabras?"
Xu Fu sonrió. "He estado esperando a que preguntaras." Produjo un libro dorado. "Ya he comenzado a romperlo."
El libro se abrió. Caracteres de escritura sello-pájaro ardieron en el aire, antiguos y terribles, siguiendo el movimiento del Monte Fangzhang a través del cielo.
"Este libro contiene el sello de tu memoria. He pasado años buscando su significado. Una vez que descifre estos caracteres, tu sello se hará añicos."
Su Yan miró los símbolos. Su mente se tambaleó. ¡Estos caracteres — coincidían con el sello de papel que el trío de Beichenzi había usado para encarcelarlo!
Los caracteres se quemaron en su conciencia:
*Mandato del Cielo. Supresión eterna en esta vida. Prisión y jaula. Sello y atadura.*
Xu Fu cerró el libro de golpe. El eco se desvaneció de la mente de Su Yan.
A kilómetros de distancia, la pieza de ajedrez de Beichenzi explotó en su mano.
"¡Eso es todo!" El anciano de túnica blanca saltó de pie, la furia ardiendo en sus ojos. "¡Yutang — llama a refuerzos!"
La mujer de ropa roja se levantó, su Espíritu Primordial manifestándose sobre su cabeza. Tres corrientes de qi azur se transformaron en grandes gansos que dispararon hacia el horizonte.
La caza había comenzado.