Yuan Wuji aún estaba arrodillado junto al cuerpo de la Anciana Matriarca cuando lo sintió. Un temblor en el tejido del cielo falso de la tumba. Levantó la vista, y el dolor se drenó de su rostro como agua de una copa agrietada.
"Así que ahí es donde te escondías", murmuró. Entonces se rio, alto y triunfante. "¡Los Nueve Calderos Trípode! ¡No me extraña que no pudiera encontrarlos!"
Su frente estalló con sentido del espíritu. Detrás de él, nueve grutas-cielo se manifestaron—vasijas vastas y sin fondo con el color del caos primordial. Se fusionaron en una sola, un recipiente devorador de mundos cuya superficie ondulaba con complejos patrones del dao.
El cielo ya inclinado de la tumba del Monte Li comenzó a caer dentro de esa vasija.
La Dama Yuan tropezó hacia atrás. El poder que Yuan Wuji exhibía era monstruoso. Este no era el cuidadoso y preciso Sentido Celestial-Humano del Dao Primordial que la familia Yuan había transmitido durante generaciones. Ese arte requería delicadeza—comunión sutil con los cielos ocultos.
Lo que Yuan Wuji empuñaba era hambre. Devoración.
*¿La Técnica de Validación del Dao de la Corte Amarilla hizo esto?* se preguntó. *¿O algo más?*
Recordó historias. Inmortales nuo que entraban en la Transformación Sutil del Reino Interior y emergían como caparazones huecos. Si mirabas la parte posterior de sus cabezas, podías ver una delgada línea de luz, una costura delgada como papel donde algo los había cortado y vaciado.
La mirada de la Dama Yuan se desvió hacia el cráneo de Yuan Wuji.
Nada. Ninguna línea de luz. Exhaló—
Entonces Yuan Wuji giró la cabeza para mirarla.
Sus hombros no se movieron. Su cuello giró como un tubo de papel que se arruga sobre sí mismo, hueco bajo la piel. Su rostro estaba perfectamente tranquilo.
"No te preocupes por mí", dijo, volviéndose hacia el cielo. Sonaba casi molesto. "Sea cual sea la fuerza que ha entrado en este lugar, la aplastaré. ¡Muéstrate!"
Su voz retumbó a través de la tumba. El Dominio Xiyi se desplegó detrás de él—río celestial, tres pasos, Capital de Jade, puente espiritual brillando con luz inmortal, las Doce Torres ardiendo, cinco montañas sagradas eruptando con radiancia.
Ya no ocultaba su verdadero cultivo.
El cielo se agrietó de este a oeste. Los cielos falsos se partieron como seda rasgada, revelando un único ojo masivo que llenaba todo el firmamento. Su pupila se enfocó en Yuan Wuji.
Una cacofonía de voces se vertió en su mente.
Yuan Wuji se rio, sangre goteando de sus ojos y orejas. "¡No puedes quebrar mi voluntad! ¡Nada en este mundo puede enfrentarse a mí!"
El ojo parpadeó.
Yuan Wuji se encorvó. Su pecho se hundió hacia adentro como una linterna de papel pisoteada. Pero la gruta-vasija ardió más intensamente, llamas de espacio destrozado rugiendo a su alrededor mientras intentaba devorar al ojo abismal.
La tumba tembló. Las montañas se desmoronaron. Y entonces emergió el primer caldero.
Un ding masivo, sus paredes exteriores talladas con ríos y montañas. Las proyecciones del paisaje dentro de la tumba parpadearon y desaparecieron mientras la verdadera forma del Caldero Liangzhou se revelaba.
"¡Los Nueve Calderos Trípode del Rey Zhou!" jadeó Zhu Chanchan. "¡Sabía que los había visto antes!"
Uno por uno, los calderos restantes se manifestaron, dispuestos en el patrón de las nueve provincias. Toda la geografía de la tumba del Monte Li había sido una ilusión tejida por estos nueve artefactos.
Hace cuatro mil años, los cultivadores del Imperio Qin los habían usado como planos para construir un reino subterráneo.
* * *
Las conciencias de Su Yan y Veyon aún estaban atadas a los calderos cuando la segunda fuerza los agarró. El ojo gigante en el abismo tiraba en una dirección; la vasija de Yuan Wuji tiraba en la otra.
No dudaron. Usando el momento de tensión, liberaron sus sentidos del espíritu y dispararon hacia arriba a lo largo de las conexiones de los trípodes, de vuelta hacia sus cuerpos.
Abrieron los ojos.
Ante ellos, Yuan Wuji rugía, su vasija-gruta destrozando el cielo. Y a su lado, la Dama Yuan sonrió con un alivio terrible.
"Veyon", susurró. "La familia Yuan es tuya ahora. Anciano Xiao—trátala como me tratarías a mí."
Los ojos de Veyon se abrieron de par en par. "Madre—"
La Dama Yuan se movió. Flotó detrás de Yuan Wuji y golpeó la parte posterior de su cabeza con una palma de puro amor desesperado.
"¡Corran!"
La costura en el cráneo de Yuan Wuji se abrió. Luz se derramó hacia afuera.
Los trípodes se tambalearon hacia el cielo, arrastrados por el ojo abismal. Yuan Wuji luchó por recuperar el control—y Su Yan agarró la mano de Veyon.
"¡Pico Volador!" rugió.
Zhu Chanchan lo entendió al instante. Convocó su pico montañoso y lo estrelló contra Yuan Wuji por el costado. Este levantó una mano para bloquear. La montaña se estrelló, aplastándolo bajo su peso.
La onda de choque los lanzó a todos hacia atrás.
"¡Séptimo Maestro, abre el paraguas!" gritó Su Yan.
Yuan Qi desplegó el paraguas de papel verde. Un sol azur surgió de él, protegiéndolos mientras caían a través de la tumba que se derrumbaba. La luz del paraguas parpadeó, muriendo.
La Dama Yuan apareció ante ellos. Sus ocho grutas-cielo ardieron mientras atrapaba el Pico Volador que rebotaba en el aire y lo arrojaba hacia la salida, llevando a Su Yan y los demás consigo.
"¡Vayan!"
El pico disparó a través del cielo disolviéndose del Monte Li, rompiendo por completo con la tumba.
La Dama Yuan cayó de rodillas, sangre en sus labios. A lo lejos, la piel de Yuan Wuji se rasgó como papel viejo, y la cosa que habitaba dentro emergió—un ser de pura luz y hambre sin fondo.
"Cuatro mil años", dijo, con una voz que no era la de Yuan Wuji. "Y esta es la primera vez que me hieren."
La Dama Yuan no huyó. Abrió su sentido celestial-humano y cargó, una polilla hecha de luz estelar zambulléndose en una llama que podía devorar mundos.
"¡Monstruo!" gritó. "¡Caígamos juntos!"
El ser de luz levantó una mano. Los Nueve Calderos Trípode se congelaron en el cielo. Grutas-cielo de caos y llama florecieron detrás de él—innumerables reinos, incompatibles, erróneos.
"Insensata."
Chasqueó un dedo. El sentido del espíritu de la Dama Yuan se hizo añicos. Cayó, la vida drenándose de sus ojos.
Pero en su último momento, vio luz dorada descender de los cielos. Una figura con una capa dorada, caminando por el aire, nueve calderos orbitándola como planetas.
"Mis calderos", dijo el Primer Emperador. "¿Y pensaste que podías llevártelos?"
La espada Tai'a relampagueó desde las estrellas. El ser de luz retrocedió, una y otra vez, sangre rociando con cada golpe.
Saltó al vacío y desapareció, riendo. "¡Primer Emperador! Solo ganas por tus tesoros. ¡En habilidad, no eres nada!"
La Dama Yuan cerró los ojos y sonrió.
*Ella se escapó*, pensó. *Mi hija se escapó.*
El Primer Emperador miró hacia abajo a la mujer caída, perplejo. "Tan débil. ¿Por qué luchar tan duro? Extraño."
Se dio la vuelta, su capa dorada barriendo sobre las ruinas. Los Nueve Calderos Trípode volaron a su Dominio Xiyi. Levantó Tai'a y caminó en la dirección que había tomado el Pico Volador.
"Mi Inmortal Inmortal", murmuró. "Debes seguir vivo."
El suelo se partió, tragó el cuerpo de la Dama Yuan, y se cerró de nuevo. Cuando la capa pasó, no quedaba nada.