Su Yan se levantó de las ramas del Fusang, y Jiang Qi sintió algo que nunca había experimentado en seis mil años — miedo vestido de asombro.
Era la criatura de la pesadilla repetida del Cielo Misterioso Menor. La cosa que lo había matado ciento cuatro veces sin esfuerzo ni malicia, tan casualmente como respirar. Y ahora miraba desde los ojos de Su Yan.
Yuan Qi se arrastró fuera del Reino Interior de Su Yan, temblando. Había visto esto antes — cuando Beichenzi des selló un fragmento de la memoria de Su Yan, la espalda del chico había estallado con visiones imposibles. Picos de bronce perforando el cielo. Abismos tragando el Gran Dao. Árboles que sombreaban estrellas. Y algo peor — algo que hacía que los dioses antiguos parecieran niños.
Ahora esas visiones se agitaban de nuevo, medio despiertas, medio soñando.
"Inútil", dijo Su Yan, mirando el conjunto de tesoros destrozado a sus pies. Sostuvo el Castigo Celestial con desgana, como quien sostiene una espada de práctica.
Hizo rechinar la hoja. El borde doblado de la campana se enderezó con un sonido como un suspiro. Entonces Su Yan trazó nuevos caracteres a través de su superficie de bronce — escritura de sello de pájaro, ocho de ellos, sellando y atando.
La campana chilló. "¿Qué escribiste? ¡Estas son las marcas de mi amo! ¡No puedes simplemente — Qi, mírame! ¿Sigo siendo puro?"
"Relájate", dijo Yuan Qi, entrecerrando los ojos ante los caracteres. "Escribió 'encarcelar, confinar, sellar, restringir.' Ocho guardas. Nada de qué preocuparse."
"¡Estoy arruinado! ¡Tres mil años de bronce prístino, mancillado! ¿Cómo me enfrentaré a Li Xiaoke?"
Su Yan ignoró el berrinche. Se volvió para enfrentar a la horda cargante de Longyuan. El Celestial se había encogido a apenas mil zhang — compacto, furioso, y todavía letal más allá de toda medida. Cien bocas de serpiente se abrieron, cada una lo suficientemente grande como para tragar una ciudad.
Una boca cerró alrededor de Su Yan. Dientes como cadenas montañosas moliendo juntos.
Entonces la luz estalló desde dentro del cuello de la serpiente. Luz de hoja giraba a través de carne y hueso, cortando un camino hacia la herida-cañón en la espalda de Longyuan. Las otras cabezas del Celestial se giraron y desgarraron a su hermano herido, tratando de detener la intrusión — pero demasiado tarde. Su Yan emergió al borde del cañón, y su espada barrió una vez.
Cada cuello de serpiente brotó sangre. Cada cabeza gritó y cayó.
Su Yan se sumergió en el cañón. La herida no era una herida en absoluto. Era una boca — una fauces vertical llena de dientes, el verdadero rostro del hambre del Celestial.
"Por fin", retumbó la voz de Longyuan desde la carne. "Caminaste a mi estómago."
La boca se cerró.
* * *
Jiang Qi miró la escena, luego gritó: "¡Vuela! ¡Ahora!"
Vertió todo en el Fusang. El árbol se disparó hacia las estrellas, raíces arrastrándose, refugiados llorando y rezando.
Detrás de ellos, Longyuan se encogió aún más y los persiguió. Acortando distancia.
Jiang Qi se detuvo. Se volvió para enfrentar al dios que se acercaba. Su Reino Interior arruinado parpadeó en existencia detrás de él.
"Sigan sin mí. En esa dirección — pronto verán Yuan Shou."
Estaba calculando sus probabilidades. Huir ahora, y sobreviviría. El Celestial estaba herido. Debilitado. Un retiro completo era posible.
Pero la gente en el árbol no tenía nada. Sin cultivación. Sin poder. Sin esperanza.
Jiang Qi rasgó sus ropas. "¡Soy el preceptor del emperador! ¡Soy la razón absoluta!"
Gritó. Su Espíritu Primordial se elevó, quebrado y sangrante, y se paró a su espalda.
"¡Hoy — soy un hombre!"
Cargó.
Longyuan rio. "Otro tonto que muere por insectos."
Entonces la luz estalló dentro del cuerpo del Celestial. No un golpe de hoja sino diez mil, entrecruzándose a través de carne y hueso sagrado. La forma de Longyuan se abultó, se distorsionó y detonó.
Su Yan caminó de la lluvia de sangre divina, espada invertida en su puño. Le entregó el arma a Jiang Qi.
"¿Estoy sangrado?"
Jiang Qi lo miró. Limpio. Impecable. Sonriendo.
"Cuando caiga inconsciente", susurró Su Yan, "vendrá un hombre volando sobre una piedra. Muéstrale lo que escribí en la campana."
Se derrumbó.
Jiang Qi lo atrapó. Y del vacío, un joven con túnicas negras y una banda roja se deslizó pasando sobre una piedra del tamaño de un cojín de meditación. Una cicatriz junto a su ojo izquierdo brilló carmesí.
"Xu Fu", llamó Jiang Qi.