Los ojos de Su Yan se iluminaron.
—Nunca he cultivado cebollines. Me encantaría aprender.
Li Xiaoke le entregó una hoz: hierro ordinario, curvado hacia adentro, peligrosamente afilado. Su Yan probó el peso. Se sentía como un arma.
La campana había estado escondiéndose en la mente de Su Yan, luego saliendo disparada, luego retirándose al Reino Interior de Yuan Qi, luego siendo expulsada. Finalmente flotó hacia adelante, temblando.
—Maestro... —dijo, su voz apenas un susurro.
Li Xiaoke la estudió por un largo momento.
—Eres... ¿la campana de supresión de demonios? ¿La de la Montaña de la Piedra Pequeña?
La campana se iluminó.
—¡Sí! Tengo otras runas ahora, así que quizás no reconozcas... ¡soy la campana de bronce de la piedra!
—Ah. —Li Xiaoke rio, cálido y fácil—. La campana que usé para suprimir a un celestial renegado. Corrió desenfrenado por Yongzhou, masacró a cientos. No podía matarlo, así que lo sellé bajo la montaña y te colgué allí.
Lo dijo casualmente, como otro hombre podría mencionar un buen día de pesca.
La campana insistió.
—¡Y a la demonisa Qingbi! ¡También la sellaste! ¡Ella asesinó a los leales y rectos!
La sonrisa de Li Xiaoke parpadeó.
—Eso... no lo recuerdo tan claramente. —Se volvió hacia Su Yan—. Ven, amigo. Cortemos cebollines y hablemos.
Su Yan lo observó. Li Xiaoke era alto, vestido al estilo Han antiguo: ropas negras, fajas rojas. Su bigote estaba recortado con simetría perfecta, cada pelo en su lugar. Sus uñas estaban limpias, cortadas a longitudes idénticas. Incluso caminando por los campos, no llevaba barro, manchas verdes, arrugas.
Un hombre que exigía la perfección. Un hombre que notaría una sola imperfección en una habitación llena de gente.
—Para Li Xiaoke —pensó Su Yan—, la campana ya no es un tesoro amado. Lleva las runas de otro hombre. Es imperfecta. Eso le carcomerá.
Archivó la observación y se inclinó para cortar cebollines.
—Debes elegir tus semillas cuidadosamente —dijo Li Xiaoke—. Buenas semillas, regordetas y llenas, crecen en tallos altos y jugosos. La semilla correcta lo es todo.
—¿Difícil de encontrar? —preguntó Su Yan.
—Imposible, a veces. Así que las criamos. Tomamos las mejores plantas, las dejamos crecer sin cortar, las dejamos florecer y sembrar. Mejor que buscar en cada ladera montañosa.
Su Yan miró a Xue Ying'an. El joven sonreía. —¡Mi maestro es un criador legendario!
—Después de criar —continuó Li Xiaoke—, necesitas buena tierra. Fértil, bien regada, mucha luz solar. Debes fertilizar a menudo, proteger contra las bestias. Los cerdos especialmente aman escarbar en los lechos de cebollines. Una noche de trabajo de cerdo deshace una temporada de cuidado.
Su Yan miró a Xue Ying'an de nuevo. El muchacho asintió, serio como el amanecer.
—Luego viene la cosecha. —Li Xiaoke demostró, rebanando un manojo con un solo golpe suave—. Los cebollines son perennes. Los cortas, los dejas, y vuelven a crecer en veinte días. Corta en días soleados; la cosecha bajo la lluvia pudre las raíces.
Sostuvo tres dedos sobre el suelo.
—Deja esto. Les duele, pero no lo suficiente para matar. No te preocupes. Sanan rápido.
Su Yan estudió el tocón.
—Se quejarán. Pero si cortamos parejo, todos sufren igual, así que nadie puede decir que somos injustos.
Li Xiaoke rio, encantado.
—¡Lo entiendes de inmediato! Y hay un paso más: ceniza en la herida. La ceniza de madera mata la infección, acelera la curación. Una vez que el dolor se desvanece, crecen mejor que antes.
Su Yan se enderezó, escaneando los campos.
—No me extraña que este lugar se llame Cresta Jiucai. Con usted como maestro, el nombre encaja.
—¿Crees que ahí termina la sabiduría del cebollín? —Los ojos de Li Xiaoke brillaron—. La mejor parte es comerlos.
Los condujo por la ladera, entregando la hoz a Xue Ying'an. Los discípulos cargaron los manojos cosechados hacia las cocinas.
—Primero, marca tu territorio. Pon letreros. Dile al mundo que estos cebollines son tuyos. Si alguien intenta robar, habla primero, pelea solo si las palabras fallan.
Su Yan asintió.
—Un hombre debe proteger su terreno.
—Los cebollines crujientes son picantes, crujientes. Luchan en el camino hacia abajo. Frescos y salvajes. —La garganta de Li Xiaoke trabajó—. Pero cocinados es mejor. A la parrilla, untados con aceite y salsa, chillando en el fuego. Muerde, y aceite dorado corre por tu barbilla.
Yuan Qi tragó saliva con fuerza.
—¿Está hablando de cebollines?
—Salteados con carne o huevo. Incluso solos, llevan un sabor carnoso: no carne, pero más que vegetal. Dumplings, bollos al vapor, pan plano. ¡Aceite pesado, sal pesada, divino! —Li Xiaoke se lamió los labios—. Lo mejor de todo, pícalos finos con fideos. ¡Un bocado, y no dormirás esta noche!
Yuan Qi preguntó:
—¿Señor, está hablando de cebollines?
Li Xiaoke rio.
—¿Qué más?
—Pensé que se refería a personas.
Li Xiaoke retrocedió.
—¿Comer personas? Qué absurdo.
Su Yan preguntó:
—¿Por qué cultivamos y comemos cebollines en absoluto?
Li Xiaoke sonrió.
—Los cebollines son deliciosos. Fáciles de cuidar. Cortas un manojo, otro crece. Fortalecen el cuerpo. ¿Por qué no comerlos?
Su Yan dudó.
—¿Está hablando de cebollines?
—Llámalo como quieras. —Li Xiaoke subió la montaña a zancadas, las mangas ondeando.
La campana flotó tras él, desesperada por complacer, posicionándose para darle sombra contra el sol.
Su Yan siguió, la mente acelerada. La cresta en sí era hermosa: pinos extraños, manantiales voladores, acantilados escarpados. Pero una cresta horizontal cruzaba un abismo, y más allá, la niebla se tragaba todo.
Li Xiaoke caminó hacia la niebla y desapareció. Su Yan siguió. El aire se espesó, luego se adelgazó. Atravesó y se detuvo.
Un sol diferente colgaba en el cielo. Rojo y negro, como sangre infectada.
La otra mitad de la Cresta Jiucai sobresalía desde arriba, inclinada hacia abajo, suspendida diez millas sobre una llanura muerta. Montañas distantes flotaban en el cielo envenenado, lagos y océanos suspendidos boca abajo.
El aire apestaba a azufre. Su Yan buscó energía espiritual y encontró casi nada.
—La energía espiritual de este mundo está muerta —se dio cuenta.
Miró hacia los campos de cebollines, luego hacia el cielo roto.
—¿Los cultivadores que sellaron este mundo también eran cebollines de alguien?