Xue Ying'an permaneció en un estado de estupor. Su Yan le había advertido muchas veces: su maestro era probablemente un monstruo con piel humana, usándolo para cosechar raíces espirituales del Menor Xuantian. Él se había negado a creerlo, llegando casi a los golpes por la acusación.
Pero esto era la Campana del Libre hablando. No podía descartarlo.
"¿Por qué necesita esencia primordial del Dao?" preguntó Xue Ying'an, aferrándose a la esperanza.
"Ha acumulado innumerables medicinas inmortales. La refinación adecuada tomaría siglos. La esencia primordial del Dao es el atajo. Le permite refinar píldoras con forma humana."
"¿Píldoras con forma humana?"
"Exactamente." La Campana del Libre explicó el método de Li Xiaoke. Como cultivador que descubrió el camino nuo solo después de alcanzar la etapa de Ascensión, sus Seis Secretos estaban sellados. Su Palacio de la Píldora de Barro se había convertido en un mar caótico sin fin. Su Palacio Carmesí ardía con fuego inmortal demasiado denso para abrir. Los otros secretos eran igualmente imposibles. Su camino a la inmortalidad estaba roto.
El único remedio era la medicina con forma humana — píldoras cultivadas dentro de vasijas humanas vivas.
El corazón de Xue Ying'an palpitaba. "El maestro dijo que los Seis Secretos eran herejía. Nunca nos enseñó..."
"Si os enseñara, podríais cultivar ambos caminos. Para la tercera etapa de Romper la Puerta, lo superaríais. ¿Por qué criaría competidores?"
Su Yan habló en voz baja. "Creo que Li Xiaoke cultiva discípulos para mantener su imagen: un cultivador puro que desprecia el camino nuo. Desvía la sospecha de su verdadero negocio."
La Campana del Libre estuvo de acuerdo. "Es muy cuidadoso con su reputación."
Xue Ying'an se serenó. "¿Qué son exactamente las píldoras con forma humana?"
"Son píldoras de los Seis Secretos, pero las semillas se plantan dentro de personas." La Campana del Libre describió el proceso. Primero, selección y cría. Encuentra un joven talentoso, hombre o mujer. Coloca una tierra bendita o gruta oculta en su camino, llena de manuales antiguos y píldulas espirituales para ayudarlo a cultivar. El joven estaría agradecido, sin sospechar nada.
Su Yan pensó en Zhou Qiyun, quien había tropezado con antiguas artes nuo en la Cueva Qinyan.
"Después de la selección viene el cultivo", continuó la Campana del Libre. "El primer intento de Li Xiaoke fue en Lingling. Demasiados otros ya cultivaban allí." Se rio sombríamente. "Lingling es tierra fértil — las Diez Mil Montañas adoran al Monte Jiuyi, donde descansa el Gran Emperador. Muchos monstruos ancianos lo codiciaban. Pero Li Xiaoke metió su pie. Chen Mianzhu, el rey de Zhudu, fue su primer cultivo."
"Cría", dijo Su Yan. "Eso significa la familia Yuan, ¿no es así?"
"Como se espera del Inmortal Inmortal." La Campana del Libre lo alabó. "Cultivó seis familias antiguas, dejando trampas en sus artes nuo. Las artes parecían legados inmortales, transmitidos de generación en generación. Cuando un anciano de la familia alcanzaba el nivel de inmortal nuo, no podían refinar la medicina inmortal dentro de ellos, así que tenían que entrar en Transformación Sutil del Reino Interior. Entonces Li Xiaoke cosechaba."
Xue Ying'an se estremeció.
"Para encubrir las pistas, propagó cuentos de ascensión — transformaciones de plumas, liberación por la espada. Los descendientes creían que sus ancestros se habían vuelto inmortales, sin sospechar que habían sido cosechados. Generación tras generación, cosecha tras cosecha."
Yuan Qi preguntó: "¿Y si alguien descubre la trampa? ¿Y si la expone?"
"¿Expuesta, y nadie cultiva más? Todos los demás están cultivando. Si paras, ni siquiera calificas para ser cebollín. Te destruirán directamente."
Yuan Qi calló.
"Esa es la brillantez de cultivar cebollines. Afilado, rápido, justo. Si el corte es limpio y rápido e igual, los cebollines no sienten el dolor, no sienten la injusticia. Siguen creciendo. El suministro nunca termina."
Xue Ying'an finalmente entendió. La conferencia de Li Xiaoke en el campo de cebollines — sobre selección, tierra, cosecha, curación de heridas — había parecido filosófica. Ahora su verdadero significado era claro: sangre y crueldad vestida con sabiduría de jardín.
"Todos ustedes son cebollines. ¿Saben por qué ninguno de sus hermanos mayores ha formado un Espíritu Primordial?"
"El maestro dijo que la energía espiritual de este mundo es demasiado tenue. Solo regresando al mundo Yuan Shou podríamos lograrlo."
La Campana del Libre rio. "Solo son contenedores. ¿Saben cómo murió su hermano mayor?"
Xue Ying'an recordaba: un genio brillante, perdido ante un demonio durante sus viajes.
"El maestro dijo que un demonio celestial lo devoró."
"Las técnicas que cultivan fueron elegidas por él. Las personas fueron elegidas por él. Su propósito es moldearlos en formas que pueda vestir. La muerte de su hermano mayor fue una prueba: ¿funciona la posesión? La prueba tuvo éxito. Pero Li Xiaoke aún no necesitaba un nuevo cuerpo, así que abandonó el cadáver y regresó al suyo."
Xue Ying'an se balanceó y colapsó.
Yuan Qi preguntó: "¿Qué hay de comer cebollines?"
Recordó las descripciones detalladas de Li Xiaoke sobre la preparación: crudo, a la parrilla, salteado, con fideos.
La voz de la Campana del Libre se volvió fría. "No quieren saber. Hasta yo lo encontré demasiado cruel."
Xue Ying'an se sentó en silencio. "Pero tú... le ayudaste a ocultarlo. Le ayudaste a cultivar."
"Yo también quería ascender. Solo cosechando píldoras humanas podría completar sus Seis Secretos, extender su vida y volverse lo suficientemente fuerte para enfrentar la super tribulación. Cuando ascendiera como un inmortal radiante, ¿quién recordaría unos cebollines?" La voz de la Campana del Libre se endureció. "Durante tres mil años cosechó suficiente. Luego me traicionó por esa baratija de bronce. Valora su reputación. ¡Yo la destruiré!"
Se volvió hacia Su Yan. "Ustedes llevan esencia primordial del Dao. Si voy a castigarlo, ¡arruinaré su plan!"
Un suspiro vino de afuera. "Del Libre, has dicho todo lo que planeaba decir. Esto es... inconveniente."
La voz de Li Xiaoke.
La Campana del Libre se estremeció, luego rio. "¿Inconveniente? ¡Entonces no lo hagas! Tú golpeaste primero — no me culpes por devolver el golpe. ¡Hoy derribaré tu cielo y expondré cada pecado!"
Xue Ying'an se levantó y se paró junto a Su Yan. Yuan Qi se tensó. "A-Ying, ¿alguna salida?"
El rostro de Su Yan era sombrío. Incluso con la defección de la Campana del Libre, sus probabilidades eran escasas. Li Xiaoke era demasiado fuerte, y la campana dorada estaba demasiado herida para ser de ayuda real.
Li Xiaoke entró, su mirada pasando de Xue Ying'an a Su Yan. Inclinó la cabeza ligeramente. "Amigo Su, mi vergüenza familiar, expuesta ante un invitado. Perdóname."
Su Yan devolvió la reverencia. "Tus métodos no son sorpresa para mí."
Li Xiaoke se volvió hacia la Campana del Libre, voz tierna. "Del Libre, ¿no entiendes? Te golpeé por tu propio bien. Esas extrañas runas habían sellado tu poder. No sabía cómo romperlas, así que te agravié. ¿Y me culpas por eso?"
"¡Preferiste esa campana barata! ¡Dijiste que no tenía carácter!"
"Te estaba protegiendo." Li Xiaoke suspiró. "Si no la hubiera aplacado, ¿cómo podría estudiar esas runas? Nosotros somos la verdadera pareja. ¿Pensaste que la amaba? Es cobre. ¡Sus runas ni siquiera son simétricas!"
La Campana del Libre vaciló. "Sé que no eres así. Me equivoqué."
Su Yan miró, incrédulo.
Yuan Qi gritó: "¡Del Libre! ¡Estamos del mismo lado! ¡Él te traicionó!"
Li Xiaoke sonrió cálidamente. "Ascendemos juntos, nunca abandonándonos. Una vez que entienda esas runas, las copiaré en ti. ¿No es eso para tu beneficio?"
El poder de la Campana del Libre estalló, inmovilizando a Su Yan, Yuan Qi y Xue Ying'an. "Amigo, ¿qué hacemos con ellos?"
Su Yan y los demás estaban shocked y furiosos. Yuan Qi rugió: "¡Como maestro, como tesoro! ¡Li Xiaoke, Campana del Libre, par desvergonzado! ¡Mátenos si quieren! ¡Pero devuélvanos al Señor Campana! ¡Señor Campana!"
Li Xiaoke levantó la campana de bronce. "La forjé con pocos patrones. Ahora la he marcado de nuevo. Es completamente mía." Abrió su palma. La campana de bronce flotaba sobre ella, luchando pero incapaz de escapar.
Xue Ying'an gritó: "¡Tu verdadero rostro será revelado a todos!"
Li Xiaoke sonrió. "Discípulo necio, no te creerán. Me creerán a mí. Además, invité al Amigo Su aquí, y él conspiró contra mí. Conspiraste con un extraño para matar a tu maestro y apoderarte de la montaña. Afortunadamente, la Campana del Libre descubrió tu complot y me salvó. Te trato como a mi propio hijo, pero me pagas con ambición de lobo. Pero por bondad, no te mataré. En su lugar, te exiliaré."
La Campana del Libre se iluminó. "¡Exílialos a la Tierra del Castigo Celestial! ¡Luego persíguelos, como persiguimos al hermano mayor!"
Los ojos de Li Xiaoke brillaban. "Un juego de caza. La montaña pensará que los exilié. En verdad, simplemente no quiero testigos cuando los consuma."
* * *
En la cima de la Cresta del Cebollín, Su Yan, Yuan Qi y Xue Ying'an fueron encadenados por los tobillos. Yuan Qi también tuvo sus cuernos blancos y negros encadenados.
Los discípulos los miraron con furia, creyendo cada mentira.
Li Xiaoke suspiró. "Ying'an, fuiste desleal, pero yo no puedo ser injusto. Te traté como a mi propio hijo. Hoy te exilio a la Tierra del Castigo Celestial. Adiós."
Se cubrió el rostro con la manga y saludó. Los discípulos los empujaron de la cresta.
La Cresta del Cebollín colgaba invertida en el cielo, su punta apuntando hacia el suelo a diez millas de distancia.
Xue Ying'an actuó sin dudar. Usó su sentido divino para recuperar su espada voladora de su Reino Interior y se cortó el pie izquierdo.
Apenas contenía los gritos, el sudor cayendo por su rostro. Le entregó la espada a Su Yan. "Hermano Su, estas cadenas llevan el sello de mi maestro. Mientras estemos atados, no podemos usar nuestro poder. Si caemos, morimos. Córtense los pies también..."
Se detuvo. Su Yan levantó su brazo, la luz brillaba. Runas extrañas cubrían su piel. Asestó un golpe hacia abajo, y las cadenas se hicieron añicos.
Xue Ying'an se quedó boquiabierto.
"Runas del Dao Celestial", explicó Su Yan. "Las comprendí del brazo del Celestial del Abismo del Dragón. El sello de tu maestro no puede retener al Dao."
La pierna cortada de Xue Ying'an aún sangraba. Su Yan la miró y suspiró. "Te moviste demasiado rápido. No pude detenerte."
Rompidió las cadenas de Yuan Qi. Yuan Qi miró la herida sangrante de Xue Ying'an. "Eres demasiado impulsivo."
Su Yan susurró a Yuan Qi: "Déjale aprender la lección. Quizás la próxima vez pensará primero."
Xue Ying'an apretó los dientes. "¿Podrían susurrar más bajo? ¡Los escucho!"