Xue Ying'an permaneceu num estado de estupor. Su Yan tinha-lhe avisado muitas vezes: o seu mestre era provavelmente um monstro com pele humana, usando-o para colher raízes espirituais do Menor Xuantian. Ele recusara-se a acreditar, chegando quase às vias de facto pela acusação.
Mas isto era o Sino do Livre a falar. Não podia descartá-lo.
"Por que precisa de essência primordial do Dao?" perguntou Xue Ying'an, agarrando-se à esperança.
"Acumulou incontáveis medicinas imortais. A refinação adequada levaria séculos. A essência primordial do Dao é o atalho. Permite-lhe refinar pílulas com forma humana."
"Pílulas com forma humana?"
"Exatamente." O Sino do Livre explicou o método de Li Xiaoke. Como cultivador que descobriu o caminho nuo só depois de alcançar a etapa de Ascensão, os seus Seis Segredos estavam selados. O seu Palácio da Pílora de Barro tornara-se um mar caótico sem fim. O seu Palácio Carmesim ardia com fogo imortal demasiado denso para abrir. Os outros segredos eram igualmente impossíveis. O seu caminho para a imortalidade estava partido.
O único remédio era a medicina com forma humana — pílulas cultivadas dentro de vasos humanos vivos.
O coração de Xue Ying'an palpitava. "O mestre disse que os Seis Segredos eram heresia. Nunca nos ensinou..."
"Se vos ensinasse, poderíeis cultivar ambos os caminhos. Para a terceira etapa de Quebrar a Porta, o superaríeis. Por que criaria competidores?"
Su Yan falou em voz baixa. "Penso que Li Xiaoke cultiva discípulos para manter a sua imagem: um cultivador puro que despreza o caminho nuo. Desvia a suspeita do seu verdadeiro negócio."
O Sino do Livre concordou. "É muito cuidadoso com a sua reputação."
Xue Ying'an serenou-se. "O que são exactamente as pílulas com forma humana?"
"São pílulas dos Seis Segredos, mas as sementes são plantadas dentro de pessoas." O Sino do Livre descreveu o processo. Primeiro, selecção e criação. Encontra um jovem talentoso, homem ou mulher. Coloca uma terra bendita ou gruta oculta no seu caminho, cheia de manuais antigos e pílulas espirituais para o ajudar a cultivar. O jovem ficaria grato, sem suspeitar de nada.
Su Yan pensou em Zhou Qiyun, que tropeçara em antigas artes nuo na Gruta Qinyan.
"Depois da selecção vem o cultivo", continuou o Sino do Livre. "A primeira tentativa de Li Xiaoke foi em Lingling. Demasiados outros já cultivavam lá." Riu sombriamente. "Lingling é terra fértil — as Dez Mil Montanhas adoram o Monte Jiuyi, onde descansa o Grande Imperador. Muitos monstros anciãos o cobiçavam. Mas Li Xiaoke meteu o pé. Chen Mianzhu, o rei de Zhudu, foi a sua primeira colheita."
"Criação", disse Su Yan. "Isso significa a família Yuan, não é?"
"Como esperado do Imortal Imortal." O Sino do Livre louvou-o. "Cultivou seis famílias antigas, deixando armadilhas nas suas artes nuo. As artes pareciam legados imortais, transmitidos de geração em geração. Quando um ancião da família alcançava o nível de imortal nuo, não podiam refinar a medicina imortal dentro deles, assim tinham de entrar em Transformação Sutil do Reino Interior. Então Li Xiaoke colhia."
Xue Ying'an estremeceu.
"Para encobrir as pistas, propagou contos de ascensão — transformações de penas, libertação pela espada. Os descendentes acreditavam que os seus antepassados se tornaram imortais, sem suspeitar que tinham sido colhidos. Geração após geração, colheita após colheita."
Yuan Qi perguntou: "E se alguém descobre a armadilha? E se a expõe?"
"Exposta, e ninguém cultiva mais? Todos os outros estão a cultivar. Se parares, nem sequer qualifies para ser cebolinha. Destruir-te-ão directamente."
Yuan Qi calou-se.
"Essa é a brilhantez de cultivar cebolinhas. Afiado, rápido, justo. Se o corte é limpo e rápido e igual, as cebolinhas não sentem a dor, não sentem a injustiça. Continuam a crescer. O fornecimento nunca acaba."
Xue Ying'an finalmente entendeu. A conferência de Li Xiaoke no campo de cebolinhas — sobre selecção, terra, colheita, cura de feridas — parecera filosófica. Agora o seu verdadeiro significado era claro: sangue e crueldade vestida com sabedoria de jardim.
"Todos vocês são cebolinhas. Sabem por que nenhum dos vossos irmãos mais velhos formou um Espírito Primordial?"
"O mestre disse que a energia espiritual deste mundo é demasiado ténue. Só regressando ao mundo Yuan Shou poderíamos alcançá-lo."
O Sino do Livre riu. "São apenas contentores. Sabem como morreu o vosso irmão mais velho?"
Xue Ying'an lembrava-se: um génio brilhante, perdido para um demónio durante as suas viagens.
"O mestre disse que um demónio celestial o devorou."
"As técnicas que cultivam foram escolhidas por ele. As pessoas foram escolhidas por ele. O seu propósito é moldá-los em formas que possa vestir. A morte do vosso irmão mais velho foi um teste: funciona a possessão? O teste teve sucesso. Mas Li Xiaoke ainda não precisava de um novo corpo, assim abandonou o cadáver e regressou ao seu."
Xue Ying'an oscilou e colapsou.
Yuan Qi perguntou: "E quanto a comer cebolinhas?"
Lembrou-se das descrições detalhadas de Li Xiaoke sobre a preparação: cru, grelhado, salteado, com fideos.
A voz do Sino do Livre tornou-se fria. "Não querem saber. Até eu achei demasiado cruel."
Xue Ying'an sentou-se em silêncio. "Mas tu... ajudaste-o a escondê-lo. Ajudaste-o a cultivar."
"Eu também queria ascender. Só colhendo pílulas humanas poderia completar os seus Seis Segredos, estender a sua vida e tornar-se suficientemente forte para enfrentar a super tribulação. Quando ascendesse como um imortal radiante, quem se lembraria de umas cebolinhas?" A voz do Sino do Livre endureceu-se. "Durante três mil anos colheu o suficiente. Depois traiu-me por aquela bugiganga de bronze. Valoriza a sua reputação. Eu destruí-la-ei!"
Virou-se para Su Yan. "Vocês carregam essência primordial do Dao. Se vou castigá-lo, arruinarei o seu plano!"
Um suspiro veio de fora. "Livre, disseste tudo o que eu planeava dizer. Isto é... inconveniente."
A voz de Li Xiaoke.
O Sino do Livre estremeceu, depois riu. "Inconveniente? Então não o faças! Tu golpeaste primeiro — não me culpes por devolver o golpe. Hoje derribarei o teu céu e exporei cada pecado!"
Xue Ying'an levantou-se e pôs-se ao lado de Su Yan. Yuan Qi tensou-se. "A-Ying, alguma saída?"
O rosto de Su Yan era sombrio. Mesmo com a deserção do Sino do Livre, as suas probabilidades eram escassas. Li Xiaoke era demasiado forte, e o sino dourado estava demasiado ferido para ser de ajuda real.
Li Xiaoke entrou, o seu olhar a passar de Xue Ying'an para Su Yan. Inclinou a cabeça ligeiramente. "Amigo Su, a minha vergonha familiar, exposta perante um convidado. Perdoa-me."
Su Yan devolveu a reverência. "Os teus métodos não são surpresa para mim."
Li Xiaoke voltou-se para o Sino do Livre, voz terna. "Livre, não entendes? Golpeei-te pelo teu próprio bem. Essas estranhas runas tinham selado o teu poder. Não sabia como as quebrar, assim te agravei. E culpas-me por isso?"
"Preferiste aquele sino barato! Disseste que eu não tinha carácter!"
"Estava a proteger-te." Li Xiaoke suspirou. "Se não o aplacasse, como poderia estudar essas runas? Nós somos o verdadeiro par. Pensaste que eu o amava? É cobre. As suas runas nem sequer são simétricas!"
O Sino do Livre vacilou. "Sei que não és assim. Enganei-me."
Su Yan olhou, incrédulo.
Yuan Qi gritou: "Livre! Estamos do mesmo lado! Ele traiu-te!"
Li Xiaoke sorriu calorosamente. "Ascendemos juntos, nunca nos abandonando. Uma vez que entenda essas runas, copiá-las-ei em ti. Não é isso para o teu benefício?"
O poder do Sino do Livre irrompeu, imobilizando Su Yan, Yuan Qi e Xue Ying'an. "Amigo, o que fazemos com eles?"
Su Yan e os outros estavam chocados e furiosos. Yuan Qi rugiu: "Como mestre, como tesouro! Li Xiaoke, Sino do Livre, par desvergonhado! Mata-nos se quiseres! Mas devolve-nos o Senhor Sino! Senhor Sino!"
Li Xiaoke levantou o sino de bronze. "Forguei-o com poucos padrões. Agora marquei-o de novo. É completamente meu." Abriu a palma. O sino de bronze flutuava sobre ela, lutando mas incapaz de escapar.
Xue Ying'an gritou: "O teu verdadeiro rosto será revelado a todos!"
Li Xiaoke sorriu. "Discípulo tolo, não te acreditarão. Acreditarão em mim. Além disso, convidei o Amigo Su aqui, e ele conspirou contra mim. Conspiraste com um estranho para matar o teu mestre e apoderar-te da montanha. Felizmente, o Sino do Livre descobriu o teu complô e salvou-me. Trato-te como ao meu próprio filho, mas pagas-me com ambição de lobo. Mas por bondade, não te matarei. Em vez disso, exilar-te-ei."
O Sino do Livre iluminou-se. "Exila-os para a Terra do Castigo Celestial! Depois persegue-os, como perseguimos o irmão mais velho!"
Os olhos de Li Xiaoke brilhavam. "Um jogo de caça. A montanha pensará que os exilei. Na verdade, simplesmente não quero testemunhas quando os consumir."
* * *
No cume da Cume da Cebolinha, Su Yan, Yuan Qi e Xue Ying'an foram acorrentados pelos tornozelos. Yuan Qi também teve os seus cornos brancos e pretos acorrentados.
Os discípulos olharam para eles com fúria, acreditando em cada mentira.
Li Xiaoke suspirou. "Ying'an, foste desleal, mas eu não posso ser injusto. Tratei-te como ao meu próprio filho. Hoje exilo-te para a Terra do Castigo Celestial. Adeus."
Cobriu o rosto com a manga e acenou. Os discípulos empurraram-nos do cume.
A Cume da Cebolinha pendia invertida no céu, a sua ponta apontando para o solo a dez milhas de distância.
Xue Ying'an agiu sem hesitar. Usou o seu sentido divino para recuperar a sua espada voadora do seu Reino Interior e cortou o pé esquerdo.
Mal continha os gritos, o suor a cair pelo seu rosto. Entregou a espada a Su Yan. "Irmão Su, estas correntes levam o selo do meu mestre. Enquanto estivermos atados, não podemos usar o nosso poder. Se cairmos, morremos. Cortem os vossos pés também..."
Parou. Su Yan levantou o braço, a luz brilhava. Runas estranhas cobriam a sua pele. Desferiu um golpe para baixo, e as correntes desfizeram-se.
Xue Ying'an ficou boquiaberto.
"Runas do Dao Celestial", explicou Su Yan. "Compreendi-as do braço do Celestial do Abismo do Dragão. O selo do teu mestre não pode reter o Dao."
A perna cortada de Xue Ying'an ainda sangrava. Su Yan olhou para ela e suspirou. "Moveste-te demasiado rápido. Não pude deter-te."
Partiu as correntes de Yuan Qi. Yuan Qi olhou para a ferida sangrante de Xue Ying'an. "És demasiado impulsivo."
Su Yan sussurrou a Yuan Qi: "Deixa-o aprender a lição. Talvez da próxima vez pense primeiro."
Xue Ying'an apertou os dentes. "Podiam sussurrar mais baixo? Ouço-vos!"