En el Palacio del Libre en la cima de la Cresta del Cebollín, Li Xiaoke se enfrentó a su espejo. Recortó sus cejas y barba con tijeras, enderezó sus ropas, y lentamente cayó en contemplación.
El hombre en el espejo era joven, sin cambios desde hacía tres mil años. Entonces había sido ambicioso, talentoso, trabajando junto a otros cultivadores para reconstruir métodos antiguos de cultivación.
Durante la era del Gran Zhou, los cultivadores habían descubierto la Otra Orilla. Seres poderosos cruzaron el vacío buscando la vida eterna, y el cultivación declinó. Los métodos avanzados aún circulaban, pero sin guía de ancianos, la interpretación se volvió casi imposible.
Incluso antes del Gran Zhou, el cultivación se había estado desvaneciendo. Nadie había trascendido la tribulación y ascendido por decenas de miles de años. Los cultivadores ancianos aún intentaban la tribulación celestial mientras sus vidas expiraban, pero solo morían.
"Desde el Gran Zhou hasta el Gran Han — cuatro mil años. La escritura inmortal que registraba métodos celestiales se volvió ilegible. Trabajé con mis pares para recuperar técnicas mutiladas y descubrir secretos antiguos."
Li Xiaoke habló a su reflejo. "Me acerqué a los cultivadores legendarios de antaño. Nadie podía igualar mi contribución."
Sonrió brillantemente y asintió a sí mismo. "Merecemos ese honor."
"También descubrimos las artes nuo." Su reflejo suspiró. "Los cultivadores antiguos habían convertido la sagrada herencia maestro-discípulo en explotación sucia. Estábamos indignados. Intentamos encontrar el camino verdadero. Pero descubrimos que en nuestro nivel, los Seis Secretos ya no podían abrirse."
"Nuestro camino estaba equivocado", dijo Li Xiaoke. "Si hubiéramos cultivado ambos caminos desde la etapa de Recolección de Qi, nos habríamos convertido en los cultivadores más fuertes, con esperanza de trascender la tribulación. Pero aprendimos demasiado tarde."
"Aún éramos elegidos por el cielo. Teníamos tiempo para encontrar remedios." El rostro de Li Xiaoke mostró miedo. "Hasta que un día encontré un cabello blanco en mi sien."
Su reflejo permaneció calmado. "Ese cabello blanco nos enseñó que no éramos inmortales. No invencibles. El tiempo podía derrotarnos."
Li Xiaoke continuó: "El tiempo derrotaría mi talento, mi comprensión, todo. Algún día me volvería como esos viejos tontos, convocando la super tribulación para apostar mi vida."
"¡Pero no podemos sobrevivir la tribulación!" La voz del reflejo se elevó, casi estridente. "¡Moriríamos como ellos, convertidos en cenizas! ¡No queremos morir!"
Li Xiaoke arrancó un pelo de ceja extra. "Correcto. No queremos morir. Podemos hacer lo que despreciamos: seleccionar excelentes cebollines, plantarlos, cosecharlos."
Los ojos del reflejo brillaron. "Son nuestra medicina de inmortalidad. Cuando maduran, su fragancia es irresistible."
"La primera vez que comí medicina, me sentí enfermo." Li Xiaoke contó los cabellos de sus sienes. "Mi corazón del Dao se dañó. Tomó tiempo recuperarme."
"Pero nos adaptamos." El reflejo sonrió. "La encontramos deliciosa."
"Transplantamos sus secretos y tierras benditas, refinamos estas sabrosas medicinas."
El reflejo recortó un bigote imaginario. "Cada cosecha era arte. Diferentes técnicas producían diferentes sabores: alegría, tristeza, ira, miedo."
Li Xiaoke suspiró con placer. "Incluso llegamos a amar la caza. La emoción era exquisita."
Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta.
"Nos hizo sentir jóvenes de nuevo."
"Sí." Li Xiaoke agitó su manga, sellando las puertas del palacio. Levantó la campana de bronce de su gancho sobre el alero. "Hoy cazas conmigo. Será divertido."
La campana de bronce se debatió pero no pudo liberarse.
"Eres mi creación", dijo Li Xiaoke suavemente. "Tu espíritu nació de mí. Tus patrones, tu arte de respiración — todo mío. Sin embargo, sirves a otro." Sonrió. "Hacerlo morir por tu mano será muy divertido."
Voló desde la Cresta del Cebollín hacia la desolada Tierra del Castigo Celestial. "¡Que comience la caza!"
* * *
Después de que Li Xiaoke se fue, las puertas del palacio crujieron abriéndose. Pasos resonaron — ligeros, precisos, inconfundibles.
Nadie se atrevía a entrar al Palacio del Libre excepto el propio Li Xiaoke.
El reflejo en el espejo levantó la vista y sonrió. "¿De vuelta tan pronto? ¿Fue la caza demasiado fácil? Tú..."
La sonrisa se congeló. El rostro se retorció en miedo. "Tú — ¿cómo encontraste este lugar? ¡No deberías poder!"
Eslabones de cadena sonaron. La figura de una mujer joven apareció en la superficie del espejo, un ataúd negro arrastrándose detrás de ella en largas cadenas.
Qingbi.
Se paró ante el espejo. El rostro del reflejo se recuperó, riendo nerviosamente. "Incluso si me encontraste, no puedes hacerme daño. Estoy en el mundo del espejo, separado del tuyo..."
Qingbi extendió una mano pálida y la sumergió en el espejo. Al momento siguiente agarró la garganta del reflejo y lo arrastró afuera.
Se debatió, aterrorizado. "¡No puedes matarme! ¡Tu reputación está arruinada — todos saben que eres una ramera, nada puede cambiar eso! ¡Pero mi reputación aún es buena! ¡Deberíamos reconciliarnos! ¡Nadie en esta era conoce los rumores que esparcí!"
Qingbi lo estudió con ojos extraños. "¿Por qué Li Xiaoke te separó de sí mismo?"
"Cuando comió la medicina, se sintió culpable. Amenazaba su corazón del Dao. Así que me cortó como su conciencia negativa. Eso mantuvo su corazón puro." Se rio tontamente. "Me cortó más y más con el tiempo, y yo me hice más fuerte. ¡Soy el número dos en la Cresta del Cebollín! ¡Cuando él está fuera, lo imito. ¡Nadie puede distinguirnos!"
Qingbi preguntó: "Si eres idéntico a él, ¿de qué sirve cortarte?"
"Confort psicológico, probablemente. Piensa que las cosas malas son todas obra mía, no suyas."
Qingbi asintió. "Eso suena como él. ¿Dónde está ahora?"
"Fue a la Tierra del Castigo Celestial a cazar al Inmortal Inmortal. Quiere devorar la esencia primordial del Dao en su cuerpo para refinar las medicinas de los Seis Secretos."
Qingbi lo dejó caer y se volvió hacia la puerta.
"Aún eres hermosa." El reflejo observó su espalda. "Pero no puedes vencerlo. Ha combinado los Seis Secretos, transplantado docenas de reinos secretos de inmortales nuo. Su poder es inimaginable. Es el cultivador más fuerte de la historia..."
Qingbi se detuvo. Chasqueó un dedo.
El reflejo voló hacia atrás, estrellándose contra el espejo.
Ella levantó su mano derecha y lentamente la cerró en puño. Detrás de ella, el espejo se retorció, arrugándose como papel. El espacio dentro se hizo añicos. El reflejo gritó, su cuerpo contorsionándose, sus miembros quebrándose.
"Mirarte me da náuseas."
Qingbi abrió su mano. El espejo era una bola de cobre chatarra.
Salió del Palacio del Libre. La campana dorada flotaba sobre la cresta. La notó y entró en pánico, a punto de dar la alarma — pero el espacio se dobló y se estratificó a su alrededor, atrapando cada vibración.
"Fuiste tú quien me emboscó y me arrojó al pozo en la Montaña de la Piedrecita, sellándome con el celestial."
La Campana del Libre se debatió, intentando romper su sello espacial.
Qingbi levantó su mano derecha. Sus dedos formaron sellos extraños, uno tras otro, y golpearon suavemente.
Los sellos parecían inofensivos. Pero la campana dorada se estremeció como si la martillaran. Profundas huellas de palma aparecieron en su superficie — luego agujeros, directamente a través del metal. Sus patrones se dispersaron. Su poder se evaporó, sello tras sello.
La Campana del Libre estaba aterrorizada. "¡Has cultivado la Escritura Inmortal del Cielo Gourd! ¡Pero si esa campana barata no me hubiera herido, quizás no podrías..."
Los sellos de Qingbi cambiaron sin fin. En momentos la campana dorada fue retorcida en un montón de chatarra.
"¡No me mates! ¡Puedo ayudarte a luchar contra él! ¡Es más fuerte que nunca — el cultivador más fuerte de la historia. ¡No puedes enfrentarlo sola!"
El rostro de Qingbi estaba calmado como un pozo antiguo. "¿Creíste que vine sola?"
La campana dorada cayó en silencio. Su poder se drenó por completo, y cayó.
Para los discípulos de la Cresta del Cebollín, la Campana del Libre simplemente flotaba allí — luego de pronto se retorció en chatarra por sí sola.
Se apresuraron hacia adelante. El espíritu de la campana había sido obliterado. Estaba muerta.
Qingbi se deslizó a través del caos sin ser vista. Golpeó el suelo, y el ataúd negro se elevó. Una nube oscura se elevó con él desde la ladera de la montaña.
Truenos retumbaban dentro de la nube. Una forma masiva se movía a través del relámpago.
"¡Qingbi, después de que se resuelva esta venganza, arreglamos nuestras propias deudas!" La voz retumbó. "¡Hmm, este lugar es extraño!"
* * *
En la Tierra del Castigo Celestial, Su Yan voló como una estrella fugaz a través del páramo.
La carne extraña estaba en todas partes — aferrándose a montañas, lamiendo la tierra, drenando toda la energía espiritual. Plantas, criaturas, incluso los restos de cultivadores pasados y sus tesoros — nada sobrevivía a su hambre.
De repente, el polvo se levantó adelante. Docenas de bestias antiguas gigantescas estampaban, huyendo de la carne que se arrastraba. Rocas caían de sus espaldas, retumbando contra el suelo.
Su Yan redujo la velocidad y siguió detrás de ellas. Guió su qi de espada entre los picos en la espalda de una bestia. Algunos picos eran de piedra; otros exponían hueso dentro.
Entonces lo vio — un templo antiguo anidado entre los picos, inmóvil a pesar de la violenta marcha de las bestias. Una roca cayó hacia él y fue suavemente desviada por una fuerza invisible.
"Hay tesoro aquí."
Su Yan aterrizó fuera del templo y dejó a Xue Ying'an. Yuan Qi asomó la cabeza, estudiando la estructura antigua.
La placa sobre la puerta tenía caracteres en escritura de pájaros e insectos. Yuan Qi entrecerró los ojos. "Bella caligrafía. A-Ying, léela tú."
Su Yan estudió los caracteres. "Dice 'Sellar' y 'Suprimir' — casi idénticos a los caracteres que escribí en la campana."
Yuan Qi enfureció. "¡Son completamente diferentes! ¡Copié los ocho caracteres de la espalda de la campana! ¡No coinciden en absoluto! ¿Los inventas porque no puedes leerlos?"
Su Yan examinó la placa de nuevo. "La persona que escribió estos entendió imperfectamente el Dao inmortal de 'sellado' y 'supresión'. Por eso parecen similares pero no exactos."
Las puertas del templo crujieron abriéndose. Un esqueleto blanco se paró en la entrada, una mano ósea extendida en invitación.