No Palácio do Livre no cume da Cume da Cebolinha, Li Xiaoke enfrentou o seu espelho. Recortou as suas sobrancelhas e barba com tesouras, endireitou as suas vestes, e lentamente caiu em contemplação.
O homem no espelho era jovem, sem alterações desde há três mil anos. Então tinha sido ambicioso, talentoso, trabalhando ao lado de outros cultivadores para reconstruir métodos antigos de cultivação.
Durante a era do Grande Zhou, os cultivadores tinham descoberto a Outra Margem. Seres poderosos atravessaram o vazio à procura da vida eterna, e a cultivação declinou. Os métodos avançados ainda circulavam, mas sem guia de anciãos, a interpretação tornou-se quase impossível.
Mesmo antes do Grande Zhou, a cultivação tinha-se estado a desvanecer. Ninguém tinha transcendido a tribulação e ascendido por dezenas de milhares de anos. Os cultivadores anciãos ainda tentavam a tribulação celestial enquanto as suas vidas expiravam, mas apenas morriam.
"Desde o Grande Zhou até ao Grande Han — quatro mil anos. A escritura imortal que registava métodos celestiais tornou-se ilegível. Trabalhei com os meus pares para recuperar técnicas mutiladas e descobrir segredos antigos."
Li Xiaoke falou ao seu reflexo. "Aproximei-me dos cultivadores lendários de outrora. Ninguém podia igualar a minha contribuição."
Sorriu brilhantemente e acenou a si mesmo. "Merecemos essa honra."
"Também descobrimos as artes nuo." O seu reflexo suspirou. "Os cultivadores antigos tinham convertido a sagrada herança mestre-discípulo em exploração suja. Estávamos indignados. Tentámos encontrar o caminho verdadeiro. Mas descobrimos que no nosso nível, os Seis Segredos já não podiam ser abertos."
"O nosso caminho estava errado", disse Li Xiaoke. "Se tivéssemos cultivado ambos os caminhos desde a etapa de Recolha de Qi, ter-nos-íamos tornado nos cultivadores mais fortes, com esperança de transcender a tribulação. Mas aprendemos demasiado tarde."
"Ainda éramos escolhidos pelo céu. Tínhamos tempo para encontrar remédios." O rosto de Li Xiaoke mostrou medo. "Até que um dia encontrei um cabelo branco na minha têmpora."
O seu reflexo permaneceu calmo. "Esse cabelo branco ensinou-nos que não éramos imortais. Não invencíveis. O tempo podia derrotar-nos."
Li Xiaoke continuou: "O tempo derrotaria o meu talento, a minha compreensão, tudo. Algum dia tornar-me-ia como aqueles velhos tolos, convocando a super tribulação para apostar a minha vida."
"Mas não podemos sobreviver à tribulação!" A voz do reflexo elevou-se, quase estridente. "Morreríamos como eles, convertidos em cinzas! Não queremos morrer!"
Li Xiaoke arrancou um pelo de sobrancelha extra. "Correcto. Não queremos morrer. Podemos fazer o que desprezámos: seleccionar excelentes cebolinhas, plantá-las, colhê-las."
Os olhos do reflexo brilharam. "São a nossa medicina de imortalidade. Quando amadurecem, a sua fragrância é irresistível."
"A primeira vez que comi medicina, senti-me enjoado." Li Xiaoke contou os cabelos das suas têmporas. "O meu coração do Dao danificou-se. Levou tempo a recuperar."
"Mas adaptámo-nos." O reflexo sorriu. "Achámo-la deliciosa."
"Transplantámos os seus segredos e terras benditas, refinámos estas saborosas medicinas."
O reflexo recortou um bigode imaginário. "Cada colheita era arte. Diferentes técnicas produziam diferentes sabores: alegria, tristeza, raiva, medo."
Li Xiaoke suspirou com prazer. "Até chegámos a amar a caça. A emoção era exquisita."
Voltou-se e caminhou para a porta.
"Fez-nos sentir jovens outra vez."
"Sim." Li Xiaoke agitou a manga, selando as portas do palácio. Levantou o sino de bronze do seu gancho sobre o beiral. "Hoje caças comigo. Será divertido."
O sino de bronze debateu-se mas não conseguiu libertar-se.
"És a minha criação", disse Li Xiaoke suavemente. "O teu espírito nasceu de mim. Os teus padrões, a tua arte de respiração — todos meus. Contudo, serves a outro." Sorriu. "Fazê-lo morrer pela tua mão será muito divertido."
Voou desde a Cume da Cebolinha para a desolada Terra do Castigo Celestial. "Que comece a caça!"
* * *
Depois de Li Xiaoke se ir, as portas do palácio rangeram abrindo. Passos ressoaram — ligeiros, precisos, inconfundíveis.
Ninguém ousava entrar no Palácio do Livre excepto o próprio Li Xiaoke.
O reflexo no espelho levantou o olhar e sorriu. "De volta tão cedo? Foi a caça demasiado fácil? Tu..."
O sorriso congelou. O rosto retorceu-se em medo. "Tu — como encontraste este lugar? Não deverias poder!"
Eloços de corrente soaram. A figura de uma jovem mulher apareceu na superfície do espelho, um caixão negro a arrastar-se atrás dela em longas correntes.
Qingbi.
Parou diante do espelho. O rosto do reflexo recuperou-se, rindo nervosamente. "Mesmo que me tenhas encontrado, não me podes fazer mal. Estou no mundo do espelho, separado do teu..."
Qingbi estendeu uma mão pálida e mergulhou-a no espelho. No momento seguinte agarrou a garganta do reflexo e arrastou-o para fora.
Ele debateu-se, aterrorizado. "Não me podes matar! A tua reputação está arruinada — todos sabem que és uma rameira, nada pode mudar isso! Mas a minha reputação ainda é boa! Deveríamos reconciliar-nos! Ninguém nesta era conhece os rumores que espalhei!"
Qingbi estudou-o com olhos estranhos. "Por que Li Xiaoke separou-te de si mesmo?"
"Quando comeu a medicina, sentiu-se culpado. Ameaçava o seu coração do Dao. Assim cortou-me como a sua consciência negativa. Isso manteve o seu coração puro." Riu tosamente. "Cortou-me mais e mais com o tempo, e eu fiquei mais forte. Sou o número dois na Cume da Cebolinha! Quando ele está fora, finjo ser ele. Ninguém consegue distinguir-nos!"
Qingbi perguntou: "Se és idêntico a ele, de que serve cortar-te?"
"Conforto psicológico, provavelmente. Pensa que as coisas más são todas obra minha, não dele."
Qingbi assentiu. "Isso soa como ele. Onde está agora?"
"Foi para a Terra do Castigo Celestial caçar o Imortal Imortal. Quer devorar a essência primordial do Dao no corpo dele para refinar as medicinas dos Seis Segredos."
Qingbi deixou-o cair e voltou-se para a porta.
"Ainda és bonita." O reflexo observou as suas costas. "Mas não o podes vencer. Combinou os Seis Segredos, transplantou dezenas de reinos secretos de imortais nuo. O seu poder é inimaginável. É o cultivador mais forte da história..."
Qingbi parou. Estalou um dedo.
O reflexo voou para trás, chocando-se contra o espelho.
Ela levantou a mão direita e lentamente fechou-a em punho. Atrás dela, o espelho retorceu-se, amarrotando-se como papel. O espaço dentro desfez-se. O reflexo gritou, o seu corpo a contorcer-se, os seus membros a quebrarem.
"Olhar para ti dá-me náuseas."
Qingbi abriu a mão. O espelho era uma bola de cobre sucata.
Saiu do Palácio do Livre. O sino dourado flutuava sobre o cume. Notou-a e entrou em pânico, prestes a dar o alarme — mas o espaço dobrava-se e estratificava-se à sua volta, aprisionando cada vibração.
"Foste tu que me emboscou e me atirou ao poço na Montanha da Pedrinha, selando-me com o celestial."
O Sino do Livre debateu-se, tentando romper o seu selo espacial.
Qingbi levantou a mão direita. Os seus dedos formaram selos estranhos, um após outro, e golpearam suavemente.
Os selos pareciam inofensivos. Mas o sino dourado estremeceu como se fosse martelado. Profundas marcas de palma apareceram na sua superfície — depois buracos, directamente através do metal. Os seus padrões dispersaram-se. O seu poder evaporou-se, selo após selo.
O Sino do Livre estava aterrorizado. "Cultivaste a Escritura Imortal do Céu Gourd! Mas se aquele sino barato não me tivesse ferido, talvez não pudesses..."
Os selos de Qingbi mudaram sem fim. Em momentos o sino dourado foi retorcido num molho de sucata.
"Não me mates! Posso ajudar-te a lutar contra ele! É mais forte que nunca — o cultivador mais forte da história. Não o podes enfrentar sozinha!"
O rosto de Qingbi estava calmo como um poço antigo. "Pensaste que vim sozinha?"
O sino dourado calou-se. O seu poder drenou-se completamente, e caiu.
Para os discípulos da Cume da Cebolinha, o Sino do Livre simplesmente flutuava ali — depois de repente retorceu-se em sucata por si próprio.
Apressaram-se para a frente. O espírito do sino fora obliterado. Estava morto.
Qingbi deslizou através do caos sem ser vista. Bateu no solo, e o caixão negro ergueu-se. Uma nuvem escura ergueu-se com ele da encosta da montanha.
Trovões ribombavam dentro da nuvem. Uma forma massiva movia-se através do relâmpago.
"Qingbi, depois de resolvida esta vingança, arranjamos as nossas próprias dívidas!" A voz ribombou. "Hmm, este lugar é estranho!"
* * *
Na Terra do Castigo Celestial, Su Yan voou como uma estrela cadente através do páramo.
A carne estranha estava em toda a parte — aferrando-se a montanhas, lambendo a terra, drenando toda a energia espiritual. Plantas, criaturas, até os restos de cultivadores passados e os seus tesouros — nada sobrevivia à sua fome.
De repente, o pó levantou-se adiante. Dezenas de bestas antigas gigantescas estavam em debandada, fugindo da carne que se arrastava. Rochas caíam das suas costas, ribombando contra o solo.
Su Yan reduziu a velocidade e seguiu atrás delas. Guiou o seu qi de espada entre os picos no dorso de uma besta. Alguns picos eram de pedra; outros expunham osso por dentro.
Então viu-o — um templo antigo aninhado entre os picos, imóvel apesar da marcha violenta das bestas. Uma rocha caiu em direcção a ele e foi suavemente desviada por uma força invisível.
"Há tesouro aqui."
Su Yan aterrou fora do templo e deixou Xue Ying'an. Yuan Qi espreitou a cabeça, estudando a estrutura antiga.
A placa sobre a porta tinha caracteres em escritura de pássaros e insectos. Yuan Qi estreitou os olhos. "Bela caligrafia. A-Ying, lê tu."
Su Yan estudou os caracteres. "Diz 'Selar' e 'Suprimir' — quase idênticos aos caracteres que escrevi no sino."
Yuan Qi enfureceu-se. "São completamente diferentes! Copiei os oito caracteres das costas do sino! Não coincidem de todo! Estás a inventar porque não consegues lê-los?"
Su Yan examinou a placa de novo. "A pessoa que escreveu estes entendeu imperfeitamente o Dao imortal de 'selado' e 'supressão'. Por isso parecem similares mas não exactos."
As portas do templo rangeram abrindo. Um esqueleto branco parou na entrada, uma mão óssea estendida em convite.