Su Yan se detuvo, contemplando el cadáver en el acantilado.
Las palabras del Soberano Celestial Marcial encerraban dos significados. Primero, el poder del cadáver era extraordinario. Segundo, suponía una amenaza.
El cadáver en el acantilado pareció percibir su mirada. Sus ojos se abrieron de golpe.
El Soberano Celestial Marcial se movió, bloqueando a Su Yan. En ese instante, la visión de Su Yan se inundó de radiancia inmortal. Torres de jade y pabellones de cristal se precipitaron hacia él; en un parpadeo, el infierno del campo de batalla fue reemplazado por una corte celestial de belleza sublime.
Sintió energía inmortal recorriéndolo, desde las plantas de sus pies hasta la coronilla, cada parte de él colmada de confort. Su alma, su sentido divino, su energía vital, su carne —todo parecía fluir con la Dao.
"¿Es esto la inmortalidad?"
El pensamiento apenas había formado cuando un rugido que hendió cielo y tierra destrozó la ilusión. El reino inmortal se desmoronó con el sonido, y de nuevo estaba en la pesadilla del campo de batalla antiguo.
Su visión se aclaró —y lo que lo recibió fue una escena de puro horror. El cadáver empalado en el acantilado se había oscurecido. Su cabello se retorcía y crecía a velocidad desbocada, y un halo de luz de espada giraba hacia ellos.
Si el Soberano Celestial Marcial no lo hubiera estado protegiendo, Su Yan habría caído presa del hechizo al instante en que la ilusión lo alcanzó.
*¡Shing! ¡Shing! ¡Shing!*
Hebras de cabello, afiladas más allá de toda medida, rozaron un arma divina cercana. El arma había sobrevivido a los siglos ilesa —pero en el momento en que el cabello la rozó, se partió en dos.
El cuero cabelludo de Su Yan se erizó. Detrás del Soberano, se materializó una torre de doce niveles —resplandeciente con luz dorada. Espíritu Primordial y carne se fundieron en uno. Lanzó un puñetazo contra el cabello navaja.
Las hebras perforaron su puño, se hundieron en su piel y lo arrancaron hacia arriba, hacia el acantilado.
El Soberano Celestial Marcial cortó el cabello con un gesto y aterrizó frente al cadáver.
El cadáver abrió la boca y rugió. El sonido golpeó al Soberano, enviando su cabello y cejas blancos a volar hacia atrás, tallando arruga tras arruga en su rostro. Al mismo tiempo, una figura borrosa voló de la frente del cadáver, exponiendo su cabeza y torso, y se lanzó hacia la frente del Soberano.
"¿Buscando un sustituto?"
Su Yan reconoció el hechizo al instante. El rugido estaba destinado a dispersar la mente; cuando el alma se tambaleaba, el lanzador intercambiaba lugares con su objetivo. Pero la figura borrosa apenas había emergido cuando un puño —nudillos abultados, tendones marcados— le golpeó en la cara.
¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!
Su Yan vio al anciano de cabello blanco descargar golpe tras golpe brutal, martillando la cara del cadáver hasta aplanarla, salpicando sangre por todo el acantilado.
La sangre misma irradiaba luz inmortal. Donde caía sobre la tierra, brotaban hierbas, fragantes y exuberantes.
Sin embargo, sin importar cuántas veces el Soberano la golpeara, la cara del cadáver se reconstruía. Su cuerpo parecía poseer vitalidad infinita, regenerándose por sí solo.
El puño del Soberano estaba enterrado en las facciones destrozadas del cadáver. Lo arrancó, aferró la hoja rota incrustada en el pecho del cadáver y la hundió más profundo.
La hoja se hundió hacia el corazón, clavándose cada vez más profundo.
El cadáver gritó de agonía. Bajo la hoja, una sombra borrosa emergió, esforzándose por separarse y escapar.
El Soberano Celestial Marcial soltó la hoja, saltó del acantilado y regresó al lado de Su Yan. Se limpió la sangre de las manos. "Ese es verdaderamente poderoso. No puedo lidiar con él."
Su Yan lo miró, incrédulo.
El Soberano lo miró, perplejo.
"Soberano Celestial Marcial — ¡este puede ser el cadáver de un inmortal!" exclamó Su Yan.
El Soberano negó con la cabeza. "¿Un inmortal? Imposible."
"En la era antigua, los inmortales no eran tan fuertes," explicó Su Yan. "La Ascensión era más simple entonces. La tribulación máxima era solo de cincuenta li de diámetro —quizás quince li. Una tribulación de ese tamaño, creo que incluso usted podría sobrevivirla."
El Soberano lució vagamente sorprendido. "¿Así que con mi nivel actual de cultivación, podría haber ascendido en esos días? ¿Por qué ya no es posible?"
Su Yan no sabía cómo responder.
Según lo que había reunido, en la era antigua, la tribulación de cada cultivador estaba escalonada a su propia fortuna y karma. Algunas eran pequeñas, otras grandes. Pero en algún momento, la Ley Celestial comenzó a calibrar la fuerza de la tribulación basándose en el último ascendido. Eso significaba que el siguiente candidato tenía que superar al anterior en poder para sobrevivir.
Generación tras generación de ascendidos empujaron la vara cada vez más alto, hasta que la tribulación creció mil veces más fuerte que cualquier prueba ordinaria.
Después de que el último ascendido partió, nadie más pudo ascender.
"El último ascendido mató a todos," dijo Su Yan. "Y eso llevó al declive del refinamiento de qi y al auge de los maestros nuo."
Desplegó lo que había aprendido y expresó su teoría. "Más tarde, algunos refinadores de qi tomaron un camino oscuro —distorsionando las artes nuo, usando la pesca para devorar humanos, intercambiando almas por poder para extender sus vidas. Ahora tanto los refinadores de qi como los maestros nuo viven con miedo."
El Soberano Celestial Marcial caminó en silencio. "Qué lástima. Mi esperanza de vida es demasiado corta para alcanzar el mundo que describes. Me encantaría difundir las artes marciales allá, carry el espíritu del guerrero hacia adelante. Si uno es resuelto y progresivo, incluso sin ascender, la vida puede ser magnífica."
Un leve declive centelleó a través de su qi y sangre. El corazón de Su Yan se estremeció.
Como poderoso marcial que había alcanzado un Espíritu Primordial, el Soberano era su propio dios —capaz de controlar cada meridiano en su cuerpo, sellándose para que ninguna esencia se filtrara, manteniendo condición de pico perpetua.
Pero el leve deterioro en su qi y sangre significaba que su control se estaba deslizando. Su cuerpo estaba envejeciendo.
El Soberano sonrió. "Me encantaría visitar ese mundo tuyo y destrozar los cráneos de esos pescadores con mis puños. Pero el tiempo no espera. Si solo hubiera llegado veinte años antes."
La luz en sus ojos se apagó. Aunque se negaba a aceptar la vejez, se negaba a conceder, el cuerpo tenía sus límites.
"Este campo de batalla antiguo guarda un gran secreto," dijo. "Impide que la gente del Mundo Primordial cultive."
Caminó hacia adelante. Su poderoso espíritu marcial irradiaba hacia afuera, manifestándose en figuras que barrían la oscuridad. "Nos obliga a sobrevivir sin nada más que nuestra propia carne, nuestros propios puños, nuestra propia voluntad. ¡No soy un Soberano Celestial todopoderoso —"
Su qi y sangre comenzaron a menguar. Su Yan los vio detrás de él como arena carmesí disolviéndose en el viento.
"No puedo llevar las artes marciales a su punto máximo absoluto. No puedo nivelar la oscuridad. No puedo detener la invasión del inframundo. No puedo ni siquiera descubrir la verdad de este campo de batalla ni resolver el misterio de la energía Cielo-Tierra desaparecida."
La voz del Soberano seguía siendo fuerte, su paso seguía siendo firme, su espíritu ardía como una antorcha que dispersaba la penumbra y los demonios a su alrededor. Sin embargo, detrás de él, la erosión de su qi y sangre se estaba acelerando.
Su Yan lo alcanzó. "Soberano Celestial Marcial, quizás pueda localizar las venas del dragón para usted y ayudarle a encontrar los Seis Secretos. Si puede abrir el Secreto de la Píldora de Lodo, ¡podría extraer las drogas de la inmortalidad!"
La voz del Soberano llegó desde adelante. "Compañero Daoist Su, en un practicante marcial, espíritu, qi, sangre, alma y cuerpo se funden en uno —indivisible. En el momento en que viste mi qi y sangre desvaneciéndose, mi alma ya estaba envejeciendo y mi carne ya estaba muriendo. Los Seis Secretos no pueden detener mi declive."
Su paso se aceleró, como si intentara adelantar al tiempo, caminar lo suficiente para trazar un camino seguro para las generaciones futuras.
Ya era el mayor artista marcial vivo. Quería usar su tiempo restante para lograr más.
Su Yan activó la Arte de Libertad Absoluta y finalmente lo alcanzó. Saltó y se sumergió en el Dominio Xiyi del Soberano, viajando a través de su cuerpo en busca del Secreto de la Píldora de Lodo.
Dentro del Soberano Celestial Marcial, qi y sangre ardían como un sol abrasador, calcinante e abrumador. Su Yan sintió como si estuviera moviéndose a través de un horno. Asció desde dentro de las Doce Torres, cruzó la Poza de Jade y el Puente Espiritual sellados, y voló más allá del sol y la luna.
Al final encontró el Mar de Caos.
El Mar de Caos del Soberano era el más aterrador que Su Yan había presenciado jamás. Las olas se elevaban diez mil pies; la energía caótica desgarraba todo, saturada con el aroma de aniquilación.
El Palacio de la Píldora de Lodo ya se había convertido en una esfera celestial que suprimía el Mar de Caos. Al girar, el mar mismo se agitaba, girando alrededor de la esfera.
Su Yan había visto el Mar de Caos de Zhu Chanchan —ella había suprimido su cultivación en el Período de Ruptura de Puerta, sin embargo su Píldora de Lodo Caótica ya era tan formidable que incluso un pico volador apenas podía agrietarla.
El Palacio de la Píldora de Lodo del Soberano Celestial Marcial era quizás cien veces más difícil.
El camino marcial era poderoso sin duda, pero a diferencia de los refinadores de qi, los artistas marciales no podían empuñar artefactos divinos. Eso significaba que el Palacio de la Píldora de Lodo del Soberano no podía abrirse a la fuerza.
Su Yan se estabilizó. Produjo el frasco de jade que había estado guardando y vertió algo de Esencia Primordial de la Dao en el Dominio Xiyi.
La Esencia se extendió por el cuerpo del Soberano, liberando la fragancia de una raíz espiritual Cielo-Tierra.
Su Yan voló fuera del Dominio Xiyi y canalizó secretamente algunas de las hierbas de longevidad extraídas de su propio Grotto de la Píldora de Lodo hacia el cuerpo del Soberano. El semblante del Soberano Celestial Marcial mejoró.
Sus mejillas se sonrojaron, su voz creció. "¡El Compañero Daoist Su posee verdaderamente las drogas de la inmortalidad."
Su Yan miró más allá de él, hacia el qi y sangre que todavía se desvanecía. Su corazón se hundió. La carne y el Espíritu Primordial del Soberano estaban ambos en declive acelerado.
La Esencia Primordial de la Dao y las drogas de longevidad no podían salvarlo.
"El anciano que creó las Ocho Formas del Dios de la Guerra —cuando caminó este camino, seguramente fue más lejos que yo," dijo el Soberano, contemplando la distancia. "He escuchado leyendas antiguas de que era más joven y más poderoso. Debió encontrar una salida de este lugar. Debió hacerlo."
Su Yan percibió que el Espíritu Primordial del Soberano estaba empezando a drenarse también. Rápidamente canalizó hierbas del alma cosechadas del Secreto del Manantial Brotante hacia el cuerpo del Soberano.
Pero más allá de eso, el sentido divino marcial y la fuerza del Soberano estaban en rápido declive, difíciles de detener.
Su Yan extrajo hierbas de la Poza de Jade, la Corte Amarilla y el Palacio Carmesí, canalizándolas todas a la vez.
Solo compró un aplazamiento. La velocidad del declive se estaba acelerando; pronto superaría la capacidad de Su Yan para reponerlo.
El Soberano conocía la urgencia. Aceleró, cargando hacia adelante, destrozando cada demonio y monstruo en su camino. Nada sobrevivió a su avance.
Empujó la esencia del camino marcial a su expresión máxima. Esta era su batalla más estimulante —y la más fuerte de su vida. Cada técnica que había aprendido, cada percepción que había ganado, se destiló en filo de hoja y luz de espada.
Usando puño y pie como el pincel y qi y sangre como la tinta, se derramó a través del campo de batalla con abandono salvaje.
Dejaría su marca en este mundo con su propia vida.
Adelante, la luz inmortal surgió, resplandor cegador que barrió la penumbra del inframundo y el campo de batalla antiguo.
Su Yan siguió al Soberano Celestial Marcial hacia allí. Llegaron a una montaña antigua, su superficie cubierta de piedra de cinco colores, radiante y deslumbrante. Su masa era inmensa.
Desde su cima soplaba un viento helado, formando una pared que circundaba la montaña. Molería la carne y destrozaría las almas.
Alrededor de la pared de viento yacían innumerables huesos blancos —los restos de los poderosos que habían muerto intentando pasar.
En la montaña misma, cadáveres flotaban en el aire, cada uno irradiando un suave brillo inmortal, puro y santo, haciendo el lugar tan hermoso como un reino celestial.
"¡Compañero Daoist Su, mire allá!"
El Soberano Celestial Marcial sonrió y señaló hacia el otro lado de la montaña.
Su Yan siguió su mirada y vio fantasmas derivando por el aire.
Más allá de ellos, una grieta se había abierto en el cielo, y la luz descendía desde arriba.
El corazón de Su Yan saltó. "¡El Abismo de Cangwu! ¡Soberano Celestial Marcial, es el Abismo de Cangwu!"
A su lado, la sonrisa del Soberano se congeló. Su qi y sangre se desbandaron como una marea, formando una bruma carmesí que se arrastraba detrás de él como un manto escarlata.
"Dormiré aquí," murmuró, "y señalaré el camino para ti."
Exhaló su último aliento. El espíritu marcial dentro de él estalló desde su coronilla y brilló como una luz brillante en el aire.
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