Su Yan se deteve, contemplando o cadáver no penhasco.
As palavras do Soberano Celestial Marcial encerravam dois significados. Primeiro, o poder do cadáver era extraordinário. Segundo, representava uma ameaça.
O cadáver no penhasco pareceu perceber seu olhar. Seus olhos se abriram de repente.
O Soberano Celestial Marcial se moveu, bloqueando Su Yan. Naquele instante, a visão de Su Yan foi inundada de radiancia imortal. Torres de jade e pavilhões de cristal se precipitaram hacia ele; num piscar de olhos, o inferno do campo de batalha foi substituído por uma corte celestial de beleza sublime.
Sentiu energia imortal percorrendo-o, desde as solas dos pés até a coroa da cabeça, cada parte dele colmada de conforto. Sua alma, seu sentido divino, sua energia vital, sua carne —tudo parecia fluir com a Dao.
"Isso é a imortalidade?"
O pensamento mal havia se formado quando um rugido que rasgou céu e terra destruiu a ilusão. O reino imortal desmoronou com o som, e de novo estava no pesadelo do campo de batalha antigo.
Sua visão se clarificou —e o que o recebia foi uma cena de puro horror. O cadáver empalado no penhasco havia se escurecido. Seu cabelo se retorcia e crescia a velocidade desenfreada, e um halo de luz de espada girava em direção a eles.
Se o Soberano Celestial Marcial não o estivesse protegido, Su Yan teria caído presa do feitiço no instante em que a ilusão o alcançou.
*Shing! Shing! Shing!*
Fios de cabelo, afiados além de toda medida, roçaram uma arma divina próxima. A arma havia sobrevivido aos séculos ilesa —mas no instante em que o cabelo a roçou, partiu-se em dois.
O couro cabeludo de Su Yan se arrepiou. Atrás do Soberano, se materializou uma torre de doze níveis —resplandecente com luz dourada. Espírito Primordial e carne se fundiram em um. Lançou um punho contra o cabelo navalha.
Os fios perfuraram seu punho, se hunderam em sua pele e o arrancaram para cima, em direção ao penhasco.
O Soberano Celestial Marcial cortou o cabelo com um gesto e aterrissou diante do cadáver.
O cadáver abriu a boca e rugiu. O som golpeou o Soberano, enviando seu cabelo e sobrancelhas brancos voando para trás, tallando ruga após ruga em seu rosto. Ao mesmo tempo, uma figura turva voou da testa do cadáver, expondo sua cabeça e torso, e se lançou em direção à testa do Soberano.
"Procurando um substituto?"
Su Yan reconheceu o feitiço de imediato. O rugido destinava-se a dispersar a mente; quando a alma cambaleava, o lançador trocava de lugar com seu alvo. Mas a figura turva mal havia emergido quando um punho —nós abultados, tendões marcados— golpeou seu rosto.
¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!
Su Yan viu o velho de cabelo branco descarregar golpe após golpe brutal, martelando o rosto do cadáver até aplaná-lo, salpicando sangue por todo o penhasco.
O sangue em si irradiava luz imortal. Onde caía sobre a terra, brotavam ervas, fragrantes e exuberantes.
No entanto, sem importar quantas vezes o Soberano o golpeasse, o rosto do cadáver se reconstruía. Seu corpo parecia possuir vitalidade infinita, regenerando-se sozinho.
O punho do Soberano estava enterrado nas facções destroçadas do cadáver. Arrancou-o, agarrou a lâmina rompa incrustada no peito do cadáver e a aprofundou mais.
A lâmina se hundiu em direção ao coração, penetrando cada vez mais fundo.
O cadáver gritou de agonia. Sob a lâmina, uma sombra turva emergiu, esforçando-se por se separar e escapar.
O Soberano Celestial Marcial soltou a lâmina, saltou do penhasco e retornou ao lado de Su Yan. Limou o sangue de suas mãos. "Esse é verdadeiramente poderoso. Não posso lidar com ele."
Su Yan o olhou, incrédulo.
O Soberano o olhou, perplexo.
"Soberano Celestial Marcial — este pode ser o cadáver de um imortal!" exclamou Su Yan.
O Soberano negou com a cabeça. "Um imortal? Impossível."
"Na era antiga, os imortais não eram tão fortes," explicou Su Yan. "A Ascensão era mais simples então. A tribulação máxima era apenas de cinquenta li de diâmetro —talvez quinze li. Uma tribulação desse tamanho, acredito que até você poderia sobreviver."
O Soberano pareceu vagamente surpreso. "Então com meu nível atual de cultivo, poderia ter ascendido naqueles dias? Por que não é mais possível?"
Su Yan não sabia como responder.
Segundo o que havia reunido, na era antiga, a tribulação de cada cultivo era escalonada à própria fortuna e karma. Algumas eram pequenas, outras grandes. Mas em algum momento, a Lei Celestial começou a calibrar a força da tribulação baseando-se no último ascendido. Isso significava que o próximo candidato tinha que superar o anterior em poder para sobreviver.
Geração após geração de ascendidos empurraram a vara cada vez mais alto, até que a tribulação cresceu mil vezes mais forte que qualquer prova ordinária.
Depois que o último ascendido partiu, ninguém mais pôde ascender.
"O último ascendido matou a todos," disse Su Yan. "E isso levou ao declínio do refinamento de qi e à ascensão dos mestres nuo."
Desdobrou o que havia aprendido e expressou sua teoria. "Mais tarde, alguns refinadores de qi tomaram um caminho escuro —distorcendo as artes nuo, usando a pesca para devorar humanos, trocando almas por poder para estender suas vidas. Agora tanto os refinadores de qi quanto os mestres nuo vivem com medo."
O Soberano Celestial Marcial caminhou em silêncio. "Que pena. Minha esperança de vida é curta demais para alcançar o mundo que você descreve. Adoraria difundir as artes marciais lá, carry o espírito do guerreiro para frente. Se um é resoluto e progressivo, mesmo sem ascender, a vida pode ser magnífica."
Uma leve decadência centilhou através de seu qi e sangre. O coração de Su Yan se estremeceu.
Como poderoso marcial que havia alcançado um Espíritu Primordial, o Soberano era seu próprio deus —capaz de controlar cada meridiano em seu corpo, selando-se para que nenhuma essência se filtrasse, mantendo condição de pico perpétua.
Mas o leve deterioro em seu qi e sangre significava que seu controle estava deslizando. Seu corpo estava envelhecendo.
O Soberano sorriu. "Adoraria visitar seu mundo e destruir os crânios desses pescadores com minhas punhos. Mas o tempo não espera. Se apenas tivesse chegado vinte anos antes."
A luz em seus olhos se apagou. Embora se recusasse a aceitar a velhice, se recusasse a conceder, o corpo tinha seus limites.
"Este campo de batalha antigo guarda um grande segredo," disse. "Impede que o povo do Mundo Primordial cultive."
Caminhou para frente. Seu poderoso espírito marcial irradiava para fora, manifestando-se em figuras que varriam a escuridão. "Nos obriga a sobreviver sem nada mais que nossa própria carne, nossos próprios punhos, nossa própria vontade. Não sou um Soberano Celestial onipotente —"
Seu qi e sangre começaram a diminuir. Su Yan o viu atrás dele como areia carmesí se dissolvendo no vento.
"Não posso elevar as artes marciais ao seu ponto máximo absoluto. Não posso nivelar a escuridão. Não posso parar a invasão do submundo. Não posso nem descobrir a verdade deste campo de batalha nem resolver o mistério da energia Céu-Terra desaparecida."
A voz do Soberano seguia forte, seu passo seguia firme, seu espíritu ardia como uma tocha que dispersava a penumbra e os demônios ao seu redor. No entanto, atrás dele, a erosão de seu qi e sangre estava se acelerando.
Su Yan o alcançou. "Soberano Celestial Marcial, talvez eu possa localizar as veias do dragão para você e ajudá-lo a encontrar os Seis Segredos. Se puder abrir o Segredo da Píldora de Lama, poderá extrair as drogas da imortalidade!"
A voz do Soberano veio de frente. "Companheiro Daoist Su, em um praticante marcial, espírito, qi, sangue, alma e corpo se fundem em um —indivisível. No momento em que viu meu qi e sangre se desvanecendo, minha alma já estava envelhecendo e minha carne já estava morrendo. Os Seis Segredos não podem parar minha decadência."
Seu passo se acelerou, como se tentasse ultrapassar o tempo, caminhar o suficiente para traçar um caminho seguro para as gerações futuras.
Já era o maior artista marcial vivo. Queria usar seu tempo restante para realizar mais.
Su Yan ativou a Arte de Liberdade Absoluta e finalmente o alcançou. Saltou e se mergulhou no Domínio Xiyi do Soberano, viajando através de seu corpo em busca do Segredo da Píldora de Lama.
Dentro do Soberano Celestial Marcial, qi e sangue ardiam como um sol abrasador, calcinante e avassalador. Su Yan sentiu como se estivesse se movendo através de um forno. Ascendeu de dentro das Doze Torres, cruzou a Poça de Jade e a Ponte Espiritual seladas, e voou para além do sol e da lua.
Ao final encontrou o Mar de Caos.
O Mar de Caos do Soberano era o mais aterrorizante que Su Yan havia presenciado. As ondas se elevavam dez mil pés; a energia caótica desgarrava tudo, saturada com o aroma de aniquilação.
O Palácio da Píldora de Lama já se havia tornado uma esfera celestial que suprimia o Mar de Caos. Ao girar, o mar em si se agitava, girando ao redor da esfera.
Su Yan havia visto o Mar de Caos de Zhu Chanchan —ela havia suprimido seu cultivo no Período de Ruptura de Portão, no entanto sua Píldora de Lama Caótica já era tão formidável que até mesmo um pico voador mal conseguia agretá-la.
O Palácio da Píldora de Lama do Soberano Celestial Marcial era talvez c vezes mais difícil.
O caminho marcial era poderoso sem dúvida, mas diferente dos refinadores de qi, os artistas marciais não podiam empunhar artefatos divinos. Isso significava que o Palácio da Píldora de Lama do Soberano não podia ser aberto à força.
Su Yan se estabilizou. Produziu o frasco de jade que havia estado guardando e despejou um pouco de Essência Primordial da Dao em seu Domínio Xiyi.
A Essência se espalhou pelo corpo do Soberano, liberando a fragrância de uma raiz espiritual Céu-Terra.
Su Yan voou para fora de seu Domínio Xiyi e canalizou secretamente algumas das ervas de longevidade extraídas de seu próprio Grotto da Píldora de Lama para o corpo do Soberano. O semblante do Soberano Celestial Marcial melhorou.
Suas bochechas se envermelheceram, sua voz cresceu. "O Companheiro Daoist Su realmente possui as drogas da imortalidade."
Su Yan olhou para além dele, para o qi e sangre que ainda se desvanecia. Seu coração se afundou. A carne e o Espíritu Primordial do Soberano estavam ambos em declínio acelerado.
A Essência Primordial da Dao e as drogas de longevidade não podiam salvá-lo.
"O ancião que criou as Oito Formas do Deus da Guerra —quando caminhou este caminho, certamente foi mais longe que eu," disse o Soberano, contemplando a distância. "Ouvi lendas antigas de que era mais jovem e mais poderoso. Deve ter encontrado uma saída deste lugar. Deve ter."
Su Yan percebeu que o Espíritu Primordial do Soberano estava começando a drenar também. Rápidamente canalizou ervas da alma colhidas do Segredo da Fonte Borbulhante para o corpo do Soberano.
Mas além disso, o sentido divino marcial e a força do Soberano estavam em rápido declínio, difíceis de deter.
Su Yan retirou ervas da Poça de Jade, da Corte Amarela e do Palácio Carmesí, canalizando-as todas ao mesmo tempo.
Apenas comprou um adiamento. A velocidade do declínio estava se acelerando; em breve ultrapassaria a capacidade de Su Yan para reabastecê-lo.
O Soberano conhecia a urgência. Acelerou, carregando para frente, destruindo cada demônio e monstro em seu caminho. Nada sobreviveu a seu avanço.
Empurrou a essência do caminho marcial à sua expressão máxima. Esta era sua batalha mais estimulante —e a mais forte de sua vida. Cada técnica que havia aprendido, cada percepção que havia ganho, se destilou em fio de lâmina e luz de espada.
Usando punho e pé como o pincel e qi e sangue como a tinta, se derramou através do campo de batalha com abandono selvagem.
Deixaria sua marca neste mundo com sua própria vida.
Adiante, a luz imortal surgiu, resplandor cegador que varreu a penumbra do submundo e o campo de batalha antigo.
Su Yan seguiu o Soberano Celestial Marcial em direção a lá. Chegaram a uma montanha antiga, sua superfície coberta de pedra de cinco cores, radiante e deslumbrante. Sua massa era imensidade.
De sua cúspide soprava um vento gélido, formando uma parede que circundava a montanja. Moeria a carne e destroçaria as almas.
Ao redor da parede de vento jaziam incontáveis ossos brancos —os restos dos poderosos que haviam morrido tentando passar.
Na montanha em si, cadáveres flotavam em pleno ar, cada um irradiando um suave brilho imortal, puro e santo, fazendo o lugar tão belo quanto um reino celestial.
"Companheiro Daoist Su, olhe lá!"
O Soberano Celestial Marcial sorriu e apontou para o outro lado da montanha.
Su Yan seguiu sua mirada e viu fantasmas derivando pelo ar.
Além deles, uma fenda se havia aberto no céu, e a luz descia de cima.
O coração de Su Yan saltou. "O Abismo de Cangwu! Soberano Celestial Marcial, é o Abismo de Cangwu!"
A seu lado, a sorriso do Soberano se congelou. Seu qi e sangre se desbandaram como uma maré, formando uma bruma carmesí que se arrastava dele como um manto escarlate.
"Dormirei aqui," murmurou, "e apontarei o caminho para você."
Exalou seu último alento. O espíritu marcial dentro dele estourou de sua coroa e brilhou como uma luz brilhante no ar.
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