Cayó la noche. Su Yan y Yuan Qi se escondieron dentro de un templo en ruinas sobre una colina rocosa. Su Yan encendió un fuego. Yuan Qi se enroscó cerca de las llamas, calentando sus escamas.
Los yaos serpiente temían el frío. Cuando las temperaturas bajaban, su qi y sangre se ralentizaban, y se endurecían en hibernación. Así que Yuan Qi siempre prefería quedarse cerca del fuego por la noche.
Su Yan le dio el medio pato que había traído y se conformó con raciones secas.
El Monte Wuwang y la Cueva Qinyan no estaban lejos. A su paso, podían llegar en un día. Pero el viaje estaba plagado de dioses y demonios y perseguidos por maestros nuo, lo que los retrasaba.
Antes de que la luz se desvaneciera por completo, Su Yan exploró el templo. Era pequeño. El salón principal estaba al frente, pero cualquier dios que hubiera sido adorado aquí no dejó estatua alguna. Ni siquiera quedaba un santuario.
En el patio trasero, un pabellón albergaba una campana de bronce masiva, más alta que un hombre y cubierta de óxido.
Debajo de la campana había un pozo hexagonal. Mirando hacia abajo, Su Yan solo veía oscuridad. Las paredes sostenían cadenas de hierro negro tan gruesas como la pierna de un ternero, descendiendo hacia las profundidades.
Tiró de una cadena. Era increíblemente pesada. Ecos de tintineo surgieron desde abajo.
"El dios que se adoraba aquí probablemente huyó," pensó Su Yan.
Regresó al fuego y reguló lentamente su respiración. Agitó su qi y sangre y demostró el Puño Demoníaco del Buey Titán.
"Qi, te enseñaré los puntos sutiles del arte del puño. Observa de cerca y compáralo con la escritura."
Yuan Qi levantó su cabeza, observando cada movimiento de Su Yan mientras estudiaba el texto a la luz del fuego.
Dondequiera que el qi y sangre de Su Yan fluían, la luz seguía, como si un gran sol ardiera dentro de él, iluminando sus órganos, su piel, su carne. La luz parecía moverse bajo su piel.
Yuan Qi se puso perplejo. "Eso está mal. ¿Cultivaste incorrectamente?"
La forma en que Su Yan canalizaba su qi y sangre hacia un gran sol no estaba registrada en la escritura en absoluto.
Durante tres generaciones, la familia de yaos serpiente de Yuan Qi había cultivado el Gran Arte Daoyin del Sol y el Puño Demoníaco del Buey Titán. Pero su versión del arte del puño y la de Su Yan eran claramente dos cosas diferentes.
Su Yan continuó su demostración. El gran sol de qi y sangre dentro de él se hizo más fuerte. Vapor blanco se elevó de su cabeza.
El vapor llevaba un leve olor a pescado, las impurezas de su cuerpo siendo refinadas por el gran sol.
El Arte Daoyin de la Gran Unidad ya usaba truenos para purificar el cuerpo y hacía tiempo que había expulsado las impurezas de Su Yan. Sin embargo, la refinación del gran sol alcanzaba lugares que el trueno no podía, demostrando que el Gran Arte Daoyin del Sol tenía sus propias fortalezas únicas.
Pero Yuan Qi dio vuelta a la escritura de cabeza y no encontró mención alguna de la refinación del gran sol.
"Deja de buscar," dijo Su Yan. "Comprendí este método durante mi pelea con Ding Quan. Debería ser una técnica faltante del Gran Arte Daoyin del Sol y el Puño Demoníaco del Buey Titán. No es difícil de deducir."
Yuan Qi se indignó. "¿Comprendiste una técnica faltante durante una pelea? ¿Me estás mintiendo? ¿Por qué ninguno de mi familia a través de tres generaciones lo descubrió? ¿Estás diciendo que mi familia ha sido estúpida por tres generaciones?"
Su Yan no dijo nada.
Era un chico amable.
Continuó canalizando su qi y sangre. Cuando alcanzó su pico, su piel parecía agrietarse pulgada a pulgada. Su arte del puño había avanzado más allá de lo que su cuerpo podía soportar.
En el cultivo marcial, si el cuerpo podía resistir el impacto del arte era crucial. Forzar el cultivo más allá de los límites de uno causaba lesiones internas severas y dejaba daños ocultos.
Su Yan estaba a punto de detenerse cuando, durante la refinación del gran sol, sus cinco órganos de repente reflejaron luz de cinco colores.
Sin saberlo, la fuerza de sus cinco órganos había aumentado enormemente. Su qi y sangre se hicieron aún más vigorosos.
Los poros de su cuerpo se abrieron como innumerables válvulas, y qi y sangre sisearon hacia afuera.
Al mismo tiempo, su corazón latía como un tambor, golpeando con tanta fuerza que hacía doler el pecho, produciendo sin cesar qi y sangre frescos que lo mantenían en condición óptima.
El corazón de Su Yan se conmovió. Continuó impulsando su qi y sangre.
El exceso de qi y sangre se condensó detrás de él en un aura de muerte, fusionándose en la forma del dios con cabeza de elefante.
Yuan Qi miró fijamente el aura detrás de Su Yan, su mente enredada.
Su Yan había recibido el Puño Demoníaco del Buey Titán esa misma mañana. El quinto nivel, la Manifestación del Dios Elefante, lo había logrado mientras mataba a la Deidad de la Túnica Verde.
Ahora, mientras le enseñaba a Yuan Qi el arte del puño, de alguna manera había roto el nivel seis.
"Parece que los cerebros de mi familia realmente no son muy brillantes."
Yuan Qi resopló interiormente. "Mi abuelo, mi padre, y yo, ninguno de nosotros es particularmente inteligente. Pero hay gente inteligente. A-Ying es tan listo. Si aprendo de él, no necesito pensar por mí mismo. Pensar nunca me hizo ningún bien de todos modos."
Su Yan dejó de cultivar, un poco avergonzado.
Había venido a enseñar artes de puño, pero había roto a mitad de lección y olvidó explicar los puntos clave.
El quinto nivel del Puño Demoníaco del Buey Titán, la Manifestación del Dios Elefante, era solo una sombra vaga de qi y sangre. El impulso que le daba a Su Yan aún era limitado.
El sexto nivel, el Cuerpo del Aura de Sangre, tenía forma sin sustancia, pero contenía un poder tremendo, otorgando a Su Yan el doble de su fuerza. Estaba en un nivel completamente diferente de la Manifestación del Dios Elefante.
El Arte Daoyin de la Gran Unidad era un método de refinamiento de qi de primer nivel para empezar. La mente de Su Yan era pura, libre de pensamientos distractores, así que su progreso era naturalmente rápido.
Siete años de cultivo habían construido una base tan profunda como un dios o demonio.
Como dice el refrán, raíces profundas dan frutos ricos. Con sus siete años de acumulación y comprensión extraordinaria, su avance en el Puño Demoníaco del Buey Titán se medía en millas por día.
Pero una vez que su potencial se agotara, el progreso adicional se volvería extremadamente difícil.
"Hermano Niu, la clave del Puño Demoníaco del Buey Titán radica en el qi, la sangre y el refinamiento del cuerpo. Solo con qi y sangre suficientemente vigorosos y un cuerpo lo suficientemente fuerte puedes avanzar al siguiente nivel. La refinación del gran sol que comprendí te queda perfectamente."
Su Yan explicó la refinación del gran sol en detalle a Yuan Qi. Este método de refinamiento del cuerpo era de hecho más adecuado para yaos serpiente.
El cuerpo de un yao serpiente era una línea recta. Hacer correr la refinación del gran sol a través de un ciclo era simple. No necesitaba viajar a las ramas de los miembros.
Cuando Su Yan cultivaba, tenía que refinar no solo sus cinco órganos sino también sus cuatro extremidades y su cabeza. Aún más problemático, tenía que refinar su quinto miembro, perdiendo tiempo y qi y sangre.
No sabía para qué servía refinar el quinto miembro, pero si no era lo suficientemente fuerte, que le dieran una patada allí dolería.
Yuan Qi no tenía tal problema. Mientras otros cultivaban un ciclo, él podía cultivar tres.
Yuan Qi canalizó el Puño Demoníaco del Buey Titán junto al fuego e hizo correr la refinación del gran sol. Los dos métodos se complementaban sin conflicto.
Como yao serpiente, cultivar un arte de puño era difícil. Tenía que retorcer su cuerpo en posturas de golpeo y puñetazo.
Para un yao serpiente persistir en cultivar un arte marcial tan poco adecuado a su naturaleza, esta perseverancia mereció incluso la admiración de Su Yan.
Su Yan se sentó junto al fuego y sacó el paquete de tela que había tomado de Ding Quan.
Usando técnicas de caza de serpientes, había dislocado las articulaciones de Ding Quan y simultáneamente pescado el paquete de las vestiduras del hombre. Aún no había tenido tiempo de examinarlo.
El paquete era pequeño. Al desdoblarlo, contenía unas pocas onzas de plata y un librito escrito a mano.
Su Yan guardó la plata, encantado. "Eso comprará muchas comidas completas."
Era la suma más grande de dinero que había visto en su vida.
Abrió el librito y leyó a la luz del fuego. Describía un método de refinamiento de qi. Después de una lectura rápida, frunció el ceño. Este método era diferente de cualquiera que hubiera visto.
Había visto cincuenta o sesenta artes de cultivo, todas artes Daoyin de la raza yao que absorbían la esencia del sol, refinando esencia en qi, fortaleciendo qi y sangre. Tomaban el exceso del sol para compensar sus propias deficiencias.
Pero el método en el librito de Ding Quan extraía poder del interior del cuerpo humano mismo. No tomaba nada del mundo exterior.
"¿Podría ser un método de cultivo de cámaras secretas?"
El corazón de Su Yan palpitó. Lo estudió cuidadosamente, pero no tenía sentido.
El librito hablaba de una cámara secreta dentro del cerebro humano llamada la Píldora de Barro, rodeada por caos primordial, conteniendo energía inmensa. Dominar la Píldora de Barro, extraer su poder y refinarlo en un paisaje oculto podría forjar un cuerpo inmortal y otorgar habilidades más allá de dioses y fantasmas.
Pero el librito nunca explicaba cómo encontrar la cámara de la Píldora de Barro, ni cómo abrirla. Incluso con el método en sus manos, no podía cultivarlo.
Solo explicaba cómo extraer de la Píldora de Barro y refinar el paisaje oculto.
De lo que el librito revelaba, convertirse en maestro nuo requería no solo encontrar y localizar las cámaras secretas dentro del cuerpo, sino también abrirlas con la ayuda de un gran ritual nuo.
Sin embargo, incluso después de abrir una cámara, uno no se convertía en maestro nuo.
Aún se necesitaba un método de cultivo especial para extraer poder de la cámara y refinarlo en paisaje oculto.
El paisaje oculto no era la cámara misma. Era algo forjado después del nacimiento extrayendo energía de la cámara.
"Ese escribano Ding Quan debe haber cultivado la cámara de la Píldora de Barro y refinado en el Palacio del Paisaje Oculto de la Píldora de Barro. La cultivó imperfectamente, pero su poder ya era tan aterrador. Los verdaderos métodos de paisaje oculto de la familia Zhou deben ser aún más formidables."
Su Yan guardó el librito. "Aun así, mi Puño Demoníaco del Buey Titán ha alcanzado el sexto nivel. Ya no le temo a Ding Quan. Si me enfrento a él de nuevo, incluso sin la ayuda de Qi, puedo ganar."
Tenía esa confianza.
Los métodos de cultivo de la raza yao combinados con habilidades marciales eran absolutamente no más débiles que las artes de un maestro nuo.
De repente, el sonido de olas rompiendo contra una orilla se hizo más y más fuerte. Su Yan se dio la vuelta y miró incrédulo.
Yuan Qi había alcanzado un punto crítico en su cultivo. Luz brilló desde dentro de su cuerpo.
"¡Retumbar—"
Yuan Qi abrió su boca, pero lo que salió fue el resonante bramido de un elefante, ensordecedor.
Esta era la señal de que qi y sangre habían circulado por todo su cuerpo, logrando el cuarto nivel de la fuerza del elefante divino.
No solo eso, sino que qi y sangre rebosaron de todo su cuerpo, formando gradualmente la manifestación del dios con cabeza de elefante detrás de él.
Esta era la señal del quinto nivel.
"Yo... ¡logré el quinto nivel del Puño Demoníaco del Buey Titán! ¡Logré la fuerza del elefante divino y la Manifestación del Dios Elefante!"
Yuan Qi estaba eufórico. Se deslizó afuera y movió su cola, levantando una roca de dos o tres mil libras y lanzándola al cielo.
Rió, su larga lengua ondulando como una ola.
Luego estalló en llanto.
Tres generaciones, doscientos o trescientos años, ni una sola serpiente había alcanzado el cuarto nivel del Puño Demoníaco del Buey Titán. Ahora, con la guía de Su Yan, en meros momentos, había alcanzado el quinto nivel.
Nunca había imaginado que el cultivo pudiera ser tan fácil, tan simple.
"Dentro de poco, alcanzaré el sexto nivel e incluso tomaré forma humana. Una vez que pueda tomar forma humana, cultivar artes de puño avanzará a millas cada día." Estaba extasiado.
Por supuesto, sus ciento veinte años de cultivo amargo habían construido su qi y sangre al nivel requerido. Con el método correcto para el arte del puño, su progreso era naturalmente rápido.
De repente, Su Yan levantó la mano y extinguió el fuego. "Tu avance hace un momento envió bramidos de elefante resonando a través de las montañas. Alertará a los dioses cercanos y a los funcionarios que nos persiguen. Debemos irnos inmediatamente."
El corazón de Yuan Qi se heló. Se apresuró tras él y susurró: "Viajar de noche es extremadamente peligroso. Las noches en el Condado de Lingling no son seguras."
Su Yan tampoco quería viajar de noche. Bajo la luz de la luna, el bosque denso hacía difícil encontrar la dirección. Era fácil perderse, y un paso descuidado podía enviarte cayendo a un abismo o a las fauces de una bestia.
Pero no tenían opción. Si los perseguidores los atrapaban en el templo, no habría escapatoria.
El muchacho y la serpiente se arrastraron a través de la oscuridad, descendiendo cuidadosamente la montaña. De repente, el sonido de olas crecientes se hizo más y más fuerte, convirtiéndose rápidamente en un estruendo ensordecedor que sacudía el cielo y la tierra.
El suelo bajo los pies de Su Yan tembló violentamente. Saltó a un árbol imponente cercano.
Escaló hasta la copa del árbol y miró hacia afuera, atónito.
Bajo la luz de la luna, entre las vastas montañas, una línea blanca brillante se elevaba más y más alto. Era un río más ancho y más violento que los ríos Xiao y Xiang combinados, apareciendo de la nada, sus aguas inundando todo a su paso.
"Imposible. No hay tal río alrededor de Lingling." Su Yan miró, fascinado.
Yuan Qi también trepó a una rama y miró a la distancia. Fuegos fatuos parpadeaban sobre la superficie del río. De repente recordó algo de un texto antiguo que había leído y gritó: "¡Es el Río de la Muerte!"
Su voz se volvió aguda, perforando los oídos. "¡El Río de la Muerte ha cambiado de curso desde el inframundo! ¡Arriba de la montaña! ¡Debemos subir la montaña!"
Se deslizó rápidamente hacia abajo. Su Yan saltó del árbol. El muchacho y la serpiente corrieron de vuelta hacia el templo en ruinas en la cima.
El río del inframundo se precipitó hacia adelante, y dondequiera que pasaba, las flores se marchitaban, los árboles se deterioraban, y cada ave y bestia perdía su vida.
Curiosamente, el río se elevaba más de cien yardas sobre el suelo, pero parecía contenido por orillas invisibles. Las aguas no se derramaban hacia afuera sino que fluían a lo largo de ese canal invisible.
Pero la colina rocosa donde Su Yan y Yuan Qi estaban se encontraba directamente en el camino del río.