A noite caiu. Su Yan e Yuan Qi esconderam-se dentro de um templo em ruínas sobre uma colina rochosa. Su Yan acendeu um fogo. Yuan Qi enrolou-se perto das chamas, aquecendo suas escamas.
Os yaos serpente temiam o frio. Quando as temperaturas baixavam, seu qi e sangue retardavam-se, e eles endureciam em hibernação. Assim Yuan Qi sempre preferia ficar perto do fogo à noite.
Su Yan deu-lhe o meio pato que tinha trazido e contentou-se com rações secas.
O Monte Wuwang e a Cova Qinyan não ficavam longe. Ao seu passo, podiam chegar num dia. Mas a viagem estava assolada por deuses e demônios e perseguidos por mestres nuo, o que os atrasava.
Antes de que a luz se desvanecesse completamente, Su Yan explorou o templo. Era pequeno. O salão principal ficava na frente, mas qualquer deus que tivesse sido adorado aqui não deixara estátua alguma. Nem sequer restava um santuário.
No pátio traseiro, um pavilhão abrigava um sino de bronze maciço, mais alto que um homem e coberto de ferrugem.
Debaixo do sino havia um poço hexagonal. Olhando para baixo, Su Yan só via escuridão. As paredes sustentavam correntes de ferro negro tão grossas como a perna de um bezerro, descendo em direção às profundezas.
Puxou uma corrente. Era incrivelmente pesada. Ecos de tilintar subiram de baixo.
"O deus que era adorado aqui provavelmente fugiu," pensou Su Yan.
Voltou ao fogo e regulou lentamente sua respiração. Agitou seu qi e sangue e demonstrou o Punho Demoníaco do Boi Titã.
"Qi, vou ensinar-te os pontos subtis da arte do punho. Observa de perto e compara-a com o escritura."
Yuan Qi levantou a cabeça, observando cada movimento de Su Yan enquanto estudava o texto à luz do fogo.
Onde quer que o qi e sangue de Su Yan fluíssem, a luz seguia, como se um grande sol ardesse dentro dele, iluminando seus órgãos, sua pele, sua carne. A luz parecia mover-se debaixo de sua pele.
Yuan Qi ficou perplexo. "Isso está errado. Cultivaste incorretamente?"
A forma como Su Yan canalizava seu qi e sangue para um grande sol não estava registada no escritura de todo.
Durante três gerações, a família de yaos serpente de Yuan Qi cultivara o Grande Arte Daoyin do Sol e o Punho Demoníaco do Boi Titã. Mas a versão deles da arte do punho e a de Su Yan eram claramente duas coisas diferentes.
Su Yan continuou sua demonstração. O grande sol de qi e sangue dentro dele fez-se mais forte. Vapor branco elevou-se de sua cabeça.
O vapor carregava um leve odor de peixe, as impurezas de seu corpo sendo refinadas pelo grande sol.
O Arte Daoyin da Grande Unidade já usava trovões para purificar o corpo e fazia tempo que expulsara as impurezas de Su Yan. No entanto, o refinamento do grande sol alcançava lugares que o trovão não podia, provando que o Grande Arte Daoyin do Sol tinha suas próprias forças únicas.
Mas Yuan Qi virou o escritura de cabeça para baixo e não encontrou menção alguma ao refinamento do grande sol.
"Para de procurar," disse Su Yan. "Compreendi este método durante a minha luta com Ding Quan. Deve ser uma técnica em falta do Grande Arte Daoyin do Sol e do Punho Demoníaco do Boi Titã. Não é difícil de deduzir."
Yuan Qi indignou-se. "Compreendeste uma técnica em falta durante uma luta? Estás a mentir-me? Por que nenhum da minha família ao longo de três gerações o descobriu? Estás a dizer que a minha família tem sido estúpida por três gerações?"
Su Yan não disse nada.
Era um rapaz amável.
Continuou a canalizar seu qi e sangue. Quando atingiu o pico, sua pele parecia rachar polegada a polegada. A sua arte do punho avançara além do que o seu corpo podia suportar.
Na cultivação marcial, se o corpo podia resistir ao impacto da arte era crucial. Forçar a cultivação além dos limites de um causava lesões internas severas e deixava danos ocultos.
Su Yan estava prestes a parar quando, durante o refinamento do grande sol, os seus cinco órgãos de repente reflectiram luz de cinco cores.
Sem saber, a força dos seus cinco órgãos aumentara tremendamente. O seu qi e sangue fizeram-se ainda mais vigorosos.
Os poros do seu corpo abriram-se como incontáveis válvulas, e qi e sangue sibilaram para fora.
Ao mesmo tempo, o seu coração batia como um tambor, golpeando com tanta força que fazia doer o peito, produzindo sem cessar qi e sangue frescos que o mantinham em condição de pico.
O coração de Su Yan moveu-se. Continuou a impulsionar o seu qi e sangue.
O excesso de qi e sangue condensou-se atrás dele numa aura de morte, fundindo-se na forma do deus com cabeça de elefante.
Yuan Qi encarou a aura atrás de Su Yan, a sua mente emaranhada.
Su Yan recebera o Punho Demoníaco do Boi Titã nessa mesma manhã. O quinto nível, a Manifestação do Deus Elefante, alcançara enquanto matava a Divindade do Manto Verde.
Agora, enquanto ensinava Yuan Qi a arte do punho, de alguma forma ultrapassara o nível seis.
"Parece que os cérebros da minha família realmente não são muito brilhantes."
Yuan Qi resmungou interiormente. "O meu avô, o meu pai, e eu, nenhum de nós é particularmente inteligente. Mas há gente inteligente. A-Ying é tão esperto. Se aprender com ele, não preciso de pensar por mim mesmo. Pensar nunca me fez bem de qualquer maneira."
Su Yan parou de cultivar, um pouco envergonhado.
Viera ensinar artes de punho, mas ultrapassara a meio da lição e esquecera-se de explicar os pontos-chave.
O quinto nível do Punho Demoníaco do Boi Titã, a Manifestação do Deus Elefante, era apenas uma sombra vaga de qi e sangue. O impulso que dava a Su Yan ainda era limitado.
O sexto nível, o Corpo da Aura de Sangue, tinha forma sem substância, mas continha um poder tremendo, concedendo a Su Yan o dobro da sua força. Estava num nível completamente diferente da Manifestação do Deus Elefante.
O Arte Daoyin da Grande Unidade era um método de refinamento de qi de primeiro nível para começar. A mente de Su Yan era pura, livre de pensamentos dispersores, por isso o seu progresso era naturalmente rápido.
Sete anos de cultivo tinham construído uma base tão profunda como um deus ou demônio.
Como diz o ditado, raízes profundas dão frutos ricos. Com os seus sete anos de acumulação e compreensão extraordinária, o seu avanço no Punho Demoníaco do Boi Titã media-se em milhas por dia.
Mas uma vez que o seu potencial se esgotasse, o progresso adicional tornar-se-ia extremamente difícil.
"Irmão Niu, a chave do Punho Demoníaco do Boi Titã reside no qi, no sangue e no refinamento do corpo. Só com qi e sangue suficientemente vigorosos e um corpo suficientemente forte podes avançar para o próximo nível. O refinamento do grande sol que compreendi assenta-te perfeitamente."
Su Yan explicou o refinamento do grande sol em detalhe a Yuan Qi. Este método de refinamento do corpo era de facto mais adequado para yaos serpente.
O corpo de um yao serpente era uma linha reta. Fazer correr o refinamento do grande sol através de um ciclo era simples. Não precisava de viajar para os ramos dos membros.
Quando Su Yan cultivava, tinha de refinar não só os seus cinco órgãos mas também os seus quatro membros e a sua cabeça. Ainda mais problemático, tinha de refinar o seu quinto membro, perdendo tempo e qi e sangue.
Não sabia para que servia refinar o quinto membro, mas se não fosse suficientemente forte, levar um pontapé ali doía.
Yuan Qi não tinha tal problema. Enquanto outros cultivavam um ciclo, ele podia cultivar três.
Yuan Qi canalizou o Punho Demoníaco do Boi Titã junto ao fogo e fez correr o refinamento do grande sol. Os dois métodos complementavam-se sem conflito.
Como yao serpente, cultivar uma arte de punho era difícil. Tinha de torcer o seu corpo em posturas de soco e murro.
Para um yao serpente persistir em cultivar uma arte marcial tão pouco adequada à sua natureza, esta perseverança mereceu até a admiração de Su Yan.
Su Yan sentou-se junto ao fogo e tirou o embrulho de pano que levantara de Ding Quan.
Usando técnicas de caça de serpentes, deslocara as articulações de Ding Quan e simultaneamente pescara o embrulho das vestes do homem. Ainda não tivera tempo de o examinar.
O embrulho era pequeno. Ao desdobrá-lo, continha umas poucas onças de prata e um livrinho escrito à mão.
Su Yan guardou a prata, encantado. "Isso comprará muitas refeições completas."
Era a maior soma de dinheiro que tinha visto na sua vida.
Abriu o livrinho e leu à luz do fogo. Descrevia um método de refinamento de qi. Depois de uma leitura rápida, franziu a testa. Este método era diferente de qualquer um que tivesse visto.
Tinha visto cinquenta ou sessenta artes de cultivo, todas artes Daoyin da raça yao que absorviam a essência do sol, refinando essência em qi, fortalecendo qi e sangue. Tomavam o excesso do sol para compensar as suas próprias deficiências.
Mas o método no livrinho de Ding Quan extraía poder do interior do corpo humano mesmo. Não tomava nada do mundo exterior.
"Poderia ser um método de cultivo de câmaras secretas?"
O coração de Su Yan palpitou. Estudou-o cuidadosamente, mas não fazia sentido.
O livrinho falava de uma câmara secreta dentro do cérebro humano chamada a Pílula de Barro, rodeada por caos primordial, contendo energia imensa. Dominar a Pílula de Barro, extrair o seu poder e refiná-lo numa paisagem oculta poderia forjar um corpo imortal e conceder habilidades além de deuses e fantasmas.
Mas o livrinho nunca explicava como encontrar a câmara da Pílula de Barro, nem como abri-la. Mesmo com o método nas suas mãos, não podia cultivá-lo.
Só explicava como extrair da Pílula de Barro e refinar a paisagem oculta.
Do que o livrinho revelava, tornar-se mestre nuo requeria não só encontrar e localizar as câmaras secretas dentro do corpo, mas também abri-las com a ajuda de um grande ritual nuo.
No entanto, mesmo depois de abrir uma câmara, um não se tornava mestre nuo.
Ainda se necessitava um método de cultivo especial para extrair poder da câmara e refiná-lo em paisagem oculta.
A paisagem oculta não era a câmara mesma. Era algo forjado depois do nascimento extraindo energia da câmara.
"Aquele escrivão Ding Quan deve ter cultivado a câmara da Pílula de Barro e refinado no Palácio da Paisagem Oculta da Pílula de Barro. Cultivou-a imperfeitamente, mas o seu poder já era tão aterrorizador. Os verdadeiros métodos de paisagem oculta da família Zhou devem ser ainda mais formidáveis."
Su Yan guardou o livrinho. "Ainda assim, o meu Punho Demoníaco do Boi Titã alcançou o sexto nível. Já não temo Ding Quan. Se me enfrentar a ele de novo, mesmo sem a ajuda de Qi, posso ganhar."
Tinha essa confiança.
Os métodos de cultivo da raça yao combinados com habilidades marciais eram absolutamente não mais fracos que as artes de um mestre nuo.
De repente, o som de ondas a quebrar contra uma costa fez-se mais e mais forte. Su Yan virou-se e olhou incrédulo.
Yuan Qi alcançara um ponto crítico no seu cultivo. Luz brilhou desde dentro do seu corpo.
"¡Retumbar—"
Yuan Qi abriu a boca, mas o que saiu foi o ressonante bramido de um elefante, ensurdecedor.
Esta era a sinal de que qi e sangue tinham circulado por todo o seu corpo, alcançando o quarto nível da força do elefante divino.
Não só isso, mas qi e sangue transbordaram de todo o seu corpo, formando gradualmente a manifestação do deus com cabeça de elefante atrás dele.
Esta era a sinal do quinto nível.
"Eu... ¡alcancei o quinto nível do Punho Demoníaco do Boi Titã! ¡Alcancei a força do elefante divino e a Manifestação do Deus Elefante!"
Yuan Qi estava eufórico. Deslizou para fora e moveu a cauda, levantando uma rocha de duas ou três mil libras e lançando-a ao céu.
Riu, a sua longa língua ondulando como uma onda.
Depois irrompeu em choro.
Três gerações, duzentos ou trezentos anos, nem uma única serpente alcançara o quarto nível do Punho Demoníaco do Boi Titã. Agora, com a orientação de Su Yan, em meros momentos, alcançara o quinto nível.
Nunca imaginara que a cultivação pudesse ser tão fácil, tão simples.
"Dentro de pouco, alcançarei o sexto nível e até tomarei forma humana. Uma vez que possa tomar forma humana, cultivar artes de punho avançará a milhas cada dia." Estava extasiado.
Claro, os seus cento e vinte anos de cultivo amargo tinham construído o seu qi e sangue ao nível requerido. Com o método correto para a arte do punho, o seu progresso era naturalmente rápido.
De repente, Su Yan levantou a mão e extinguiu o fogo. "O teu avance há pouco enviou bramidos de elefante a ecoar pelas montanhas. Alertará os deuses próximos e os funcionários que nos perseguem. Devemos ir-nos imediatamente."
O coração de Yuan Qi gelou. Apressou-se atrás dele e sussurrou: "Viajar de noite é extremamente perigoso. As noites no Condado de Lingling não são seguras."
Su Yan também não queria viajar de noite. Sob a luz da lua, a floresta densa tornava difícil encontrar a direção. Era fácil perder-se, e um passo descuidado podia enviar-te a cair num abismo ou às presas de uma besta.
Mas não tinham escolha. Se os perseguidores os encurralassem no templo, não haveria escapatória.
O rapaz e a serpente rastejaram através da escuridão, descendo cuidadosamente a montanha. De repente, o som de ondas crescentes fez-se mais e mais forte, tornando-se rapidamente um estrondo ensurdecedor que sacudia o céu e a terra.
O chão debaixo dos pés de Su Yan tremeu violentamente. Saltou para uma árvore imponente próxima.
Escalou até ao topo da árvore e olhou para fora, atónito.
Sob a luz da lua, entre as vastas montanhas, uma linha branca brilhante elevou-se mais e mais alto. Era um rio mais largo e mais violento que os rios Xiao e Xiang combinados, aparecendo do nada, as suas águas inundando tudo a seu passo.
"Impossível. Não há tal rio em redor de Lingling." Su Yan olhou, fascinado.
Yuan Qi também trepou a um ramo e olhou para a distância. Fogos-fatuos cintilavam sobre a superfície do rio. De repente recordou-se de algo de um texto antigo que lera e gritou: "É o Rio da Morte!"
A sua voz tornou-se aguda, perfurando os ouvidos. "O Rio da Morte mudou de curso do submundo! Para cima da montanha! Devemos subir a montanha!"
Deslizou rapidamente para baixo. Su Yan saltou da árvore. O rapaz e a serpente correram de volta ao templo em ruínas no cume.
O rio do submundo precipitou-se para a frente, e onde quer que passasse, as flores murchavam, as árvores deterioravam-se, e cada ave e besta perdia a sua vida.
Curiosamente, o rio elevava-se mais de cem jardas acima do chão, mas parecia contido por margens invisíveis. As águas não se derramavam para fora mas fluíam ao longo desse canal invisível.
Mas a colina rochosa onde Su Yan e Yuan Qi estavam encontrava-se diretamente no caminho do rio.