Huang Siping, Wei Chu y Yuan Qi vieron a Su Yan paralizarse junto al pozo, sus ojos clavados en el fondo. Se inclinaron para mirar.
Hombre, dios y yao encontraron la mirada de aquel ojo colosal. Sus propios ojos se volvieron vidriosos. No podían apartar la vista.
La campana tronó. El sonido rompió el trance.
Su Yan jadeó. Sangre cubría sus manos. Agarró gruesas cadenas de hierro, tirando con todas sus fuerzas. Yuan Qi no tenía manos, así que su cola se enrolló alrededor de las cadenas, arrastrándolas hacia arriba.
Las cadenas ya habían salido decenas de yardas. Las secciones inferiores goteaban sangre negra, apestando a carne podrida. Huesos humanos se aferraban a los eslabones.
El horror los invadió. Ningún recuerdo del hechizo del ojo. Ni idea de cuánto tiempo habían estado tirando. Ni la más mínima pista de lo que anclaban las cadenas abajo.
Las cadenas se volvieron más pesadas. Algo masivo se aferraba al otro extremo.
El ojo desapareció del pozo. Sangre burbujeó, espesa y oscura, espumando hacia la superficie.
Un suave suspiro flotó hacia arriba. La voz de una mujer, dolorosamente hermosa, lamentando alguna tragedia privada.
Cuanto más hermoso sonaba, más se les erizaba la piel.
Su Yan miró hacia abajo. La sangre retrocedió. Las cadenas sostenían un ataúd, hundiéndose recto por la pared del pozo.
El ataúd golpeó el fondo.
Una boca triangular llena de dientes aguja se abrió debajo. La criatura se tragó el ataúd por completo. Las cadenas colgaban de su hocico como bigotes.
El corazón de Su Yan martilleaba. La criatura se movió directamente debajo del centro del pozo y abrió la boca de nuevo.
Agarró la cola de Yuan Qi y corrió.
Huang Siping y Wei Chu no entendieron — hasta que un rugido estalló del pozo. La onda de choque los arrojó. Sangre brotó de sus ojos, oídos, narices, bocas.
La criatura había fallado en empujar el ataúd hacia arriba. Su furia sacudió la montaña. Incluso la campana de bronce se balanceó como una hoja en una tormenta.
Su Yan y Yuan Qi habían escapado de la primera explosión, pero las reverberaciones los atraparon y los arrojaron a través del patio.
Afuera, el Río de la Muerte se volvió loco. El agua subió más, y algo enorme se agitaba dentro, martillando la barrera en forma de campana desde fuera.
Por dentro y por fuera, los ataques convergieron. La campana de bronce se atenuó. Los muros protectores de luz se adelgazaron.
Su Yan arrastró a su compañero inconsciente hacia la sala principal, cada músculo gritando. Sangre se filtró por sus poros, tiñendo su ropa.
Tambaleándose entró a la gran sala y se derrumbó. El rugido se atenuó lo suficiente para dejarlo respirar.
Un destello de luz fría cortó el cielo. Algún arma imposiblemente enorme rebanó la barrera en forma de campana, abriendo una brecha.
El agua del río se derramó a través.
Su Yan se obligó a levantarse. Afuera, figuras imponentes se cernían alrededor de la barrera, ni humanos ni dioses, empuñando armas del tamaño de torres. Hacían pedazos la luz, abriendo más heridas.
Se sentían como verdaderos seres celestiales. No grass-head gods. No yao deities. Mirarlos llenaba la mente de compulsiones para arrodillarse.
Una mano pálida alcanzó la brecha en la barrera, cada dedo extendiéndose varias yardas de largo. Pasó sobre la sala principal.
Su Yan se abalanzó hacia atrás. La mano se plungó en el pabellón y agarró la campana de bronce, intentando arrancarla.
La campana repiqueteó. La mano se hizo añicos. Fragmentos sangrientos llovieron. Un dedo se estrelló contra el techo de la sala principal y se clavó en la puerta del templo.
Símbolos extraños ardieron en la madera podrida, retorciéndose como insectos, quemando con un poder imposible. El dedo se incendió.
Su Yan miró la puerta conmocionado. Entonces un látigo crujió por encima, se envolvió alrededor del asa de la campana, y tiró. El pabellón se hizo añicos. La campana voló del pozo.
El rugido de abajo se intensificó.
Su Yan miró hacia arriba. Los segmentos del látigo eran rostros humanos, ojos cerrados, expresiones severas, cada uno diferente. La extraña arma llevó la campana a través de la sala principal como un dragón volador.
Más cintas de seda blanca dispararon desde el río y se sumergieron en el pozo.
La mente de Su Yan aceleró. "Esto no fue un accidente. Alguien hizo que el Río de la Muerte cambiara de curso. Ingeniaron mass death para suprimir la campana del templo y liberar lo que yace en ese ataúd."
La campana repiqueteó con furia, haciendo añicos el látigo de rostros, y salió disparada del templo.
Afuera, el rugido del río y los tonos de la campana se fusionaron en caos.
Su Yan miró hacia arriba. Sombras se agolparon en la barrera. La cabeza de una figura celestial explotó, pulverizada por la campana. Otra se retorció, la flesh derritiéndose de sus bones, luego desmenuzándose en polvo.
Observó, el corazón martilleando. Estos seres se sentían tan vastos como montañas, tan profundos como abismos. Sin embargo, la campana los destruía tan fácilmente como aplastar hormigas.
El agua inundó la sala desde todas direcciones. Su Yan cargó a Yuan Qi y saltó a través de un agujero en el tejado.
Abajo, en el patio trasero, Huang Siping estaba de pie sobre su hoja de acero, el arma clavada en el suelo. El río lamía sus pies. Sangre manaba de cada orificio. La desesperación retorcía su rostro divino.
Él y Wei Chu habían reaccionado demasiado lentamente al rugido del pozo. Para cuando se recuperaron, el río ya los había atrapado fuera de la sala principal.
El agua tocó su pie izquierdo. La flesh se disolvió al instante, dejando bone blanco.
El río subía por su pierna. La sumersión total no tardaría mucho.
En un sauce muerto, Wei Chu no le iba mejor. El tronco podrido apenas lo sostenía. Él también había sacrificado una pierna. Pero el árbol se balanceaba, las raíces aflojándose. Cuando cayera, el río se lo llevaría.
Peor aún, él estaba más bajo que Huang Siping. Incluso si el árbol resistía, moriría primero.
Los ojos de Su Yan encontraron el pozo. Cintas de seda blanca envolvían las cadenas, tirando hacia arriba. Un ataúd negro surgía de las profundidades, alcanzando la boca del pozo.
"Lo están logrando," pensó Su Yan. "La campana fue atraída lejos. El ataúd está libre."
Entonces la luz del sol tocó su rostro.
Miró hacia el este. El sol asomó por el horizonte. El Río de la Muerte se diluyó. La inundación furiosa se desvaneció, fantasmal y translúcida, luego desapareció por completo.
Su Yan miró fijamente el lecho del río a lo lejos. Este también se desvaneció, dejando solo tierra quemada y árboles muertos en un canal seco.
Huesos yacían amontonados en la orilla.
"¿La campana? ¿Los gigantes?"
Buscó en el cielo vacío. La campana de bronce había desaparecido. Los atacantes celestiales se habían esfumado sin rastro.
El patio trasero no tenía ni una gota de agua. Incluso la fogata ardía de un naranja normal otra vez.
Su Yan se estabilizó. El pabellón se había derrumbado. El pozo yacía en silencio.
Una chica de blanco estaba sentada en el borde del pozo, de espaldas a él, peinando su cabello largo con movimientos lentos.
Se giró. Sus ojos encontraron los de él. Sonrió, y por un momento perfecto, el mundo se sintió amable.
La luz del sol tocó el patio. La chica desapareció. Solo quedaba el ataúd, de pie junto al pozo, cadenas esparcidas cerca.
Entonces el ataúd se elevó, rompió sus cadenas, y disparó hacia el cielo, desaparecido.
"Lo que sea que estuviera sellado ahí abajo está libre ahora."
Su Yan recordó su rostro. "Hermosa. Padre y Abuelo habrían amado una nuera como ella. Lástima que sea un fantasma."
Un golpe retumbó detrás de él. Wei Chu había caído del sauce, inconsciente. Su pierna derecha no era más que hueso.
Huang Siping saltó de su hoja, tambaleándose. Su espinilla izquierda también estaba reducida al hueso. El rostro del yao god permaneció duro. No emitió ningún sonido contra esa agonía.
Su Yan enfrentó el sol naciente. Cicló su Grand Unity Daoyin Art. Partículas doradas de luz giraban en el aire, aspiradas por su aliento como una tormenta en miniatura. Truenos retumbaban dentro de su cuerpo. Su qi and blood ardían como un pequeño sol, quemando las heridas de la noche.
La crisis del río había pasado. Ahora el peligro real regresaba.
Huang Siping aspiró largamente. Él también comenzó a circular su propio arte de respiración, reuniendo essence of the sun. Sus heridas eran mucho peores, y había perdido una pierna. Pero era un yao king. Su qi and blood permanecían formidables. Si se estabilizaba, podría golpear como un rayo y matar a Su Yan primero.
Ambos permanecieron en silencio, sanando, compitiendo por recuperar suficiente fuerza para golpear primero.
"Podrías haber huido, Su Yan." La voz de Huang Siping permaneció nivelada. "Eres rápido. Esquivaste el rugido del pozo, te hiciste heridas leves. Perdí una pierna. Podrías haber escapado."
Su Yan enfrentó el sol. La tormenta de partículas de luz a su alrededor se intensificó. Se erguía como una montaña sobre un abismo, inamovible.
"Un amigo yace inconsciente. ¿Cómo podría abandonarlo?"
Los ojos de Huang Siping se entrecerraron. Su agarre se apretó en su hoja. "¿Amigo? ¿Llamas amigo a un snake yao? Olvidaste — eres un snake catcher. Las serpientes y los catchers son enemigos naturales. Los yao han matado a los tuyos. Tú has matado a los suyos."
"Eso no nos impide ser amigos."
Su Yan rugió. Su pie se estrelló contra el suelo. Cayó del tejado a la sala trasera, destrozando el suelo de madera. Qi and blood inundaron su cuerpo. Un aura de batalla en forma de elefante se coaguló detrás de él. Cargó un pilar de cobre sobre su hombro y blandió el arma de mil libras contra Huang Siping.
Esta pelea tenía que terminar rápido. Matar al yao god, cargar a Yuan Qi, y correr antes de que llegaran más enemigos.