"¡Fuerza Dou: Tercer grado!"
Las cinco palabras brillaron en la Tabla de Piedra Mágica, tan deslumbrantes que escocían en los ojos. El muchacho las contempló sin expresión alguna, una sombra de sarcasmo curvando las comisuras de sus labios. Sus puños se cerraron con fuerza hasta que los dedos se clavaron en las palmas, y las uñas afiladas se hundieron lo bastante para arrancar un sordo y punzante dolor.
"Xiao Yan. Fuerza Dou: tercer grado. Nivel: bajo." Junto a la tabla, un hombre de mediana edad echó un vistazo a los números y anunció el resultado con voz fría e indiferente.
Apenas habían salido las palabras de su boca cuando un predecible murmullo de burla se esparció por la plaza abarrotada.
"¿Tercer grado? Ja, tal y como esperaba. Ese 'genio' no ha avanzado ni un ápice en todo el año."
"Uf, esta basura es una vergüenza para todo el clan."
"Si el jefe del clan no fuera su padre, a este inútil lo habrían echado hace tiempo para que se arreglara solo. Jamás viviría gratis a costa del grano de la familia."
"El muchacho que una vez fue famoso en toda la ciudad de Wutan como un genio… ¿cómo ha caído a un estado tan lastimoso?"
"Quién sabe. Tal vez hizo algo vergonzoso y provocó la ira de los cielos."
Los desprecios y los suspiros de lástima a su alrededor golpearon los oídos del muchacho inmóvil como agujas clavadas en su corazón, hasta dificultarle la respiración.
Poco a poco alzó la cabeza, mostrando un rostro joven y de rasgos finos. Sus ojos oscuros y vacíos recorrieron a los chicos burlones de su edad, y la amarga mueca en sus labios pareció volverse aún más agria. *¿Acaso todos son tan fríos y calculadores? Quizá porque, hace tres años, me mostraron sus sonrisas más humildes frente a mí—y ahora quieren cobrárselas.*
Con una sonrisa forzada, Xiao Yan dio la espalda y se deslizó en silencio hasta la última fila de la cola, su figura solitaria en desacuerdo con el mundo ruidoso que lo rodeaba.
"¡Siguiente: Xiao Mei!"
A la llamada del examinador, una muchacha salió corriendo del gentío. En cuanto apareció, las conversaciones amainaron notablemente y una avalancha de miradas ardientes se posó en su rostro. No tendría más de catorce años, y apenas era una belleza—sin embargo, su cara tierna y poco curtida escondía un leve encanto. Pureza y seducción, en una contradicción tan viva, la convirtieron en el centro indiscutible de la atención.
La muchacha se adelantó con rapidez, su mano pequeña rozó con soltura la negra Tabla de Piedra y luego cerró los ojos.
Un momento después, la luz volvió a florecer sobre la tablilla.
"¡Energía Dou: séptimo grado!"
"¡Xiao Mei. Energía Dou: séptimo grado. Nivel: alto!"
"¡Sí!" Ante el resultado anunciado, el rostro de la muchacha se quebró en una sonrisa engreída.
"Solo cuando sueltas puedes sostener de verdad. Estar a gusto con ambas cosas—esa es la marca de un espíritu libre." Xiao Xun'er habló con suavidad, su voz tierna y extrañamente cálida.
"Ja, ¿un espíritu libre? Solo sé decirlo. Mírame ahora: ¿tengo pinta de libre? Además… este mundo nunca estuvo destinado a mí." Xiao Yan se rió de sí mismo, completamente desanimado.
Ante su abatimiento, Xiao Xun'er frunció sus finas cejas. "Xiao Yan-gege, no sé qué te pasó. Pero Xun'er cree que volverás a ponerte de pie y recuperarás tu honor y tu dignidad." Hizo una pausa, y por primera vez un leve rubor tiñó su rostro pálido. "El Xiao Yan-gege de aquellos días… era de verdad cautivador."
"Je." Ante su ingenua franqueza, el muchacho soltó una risa incómoda y no dijo nada más. Un joven sin romance no era un joven—pero ahora mismo no tenía ni la cualidad ni el ánimo para ello. Dio la espalda y empezó a caminar despacio fuera de la plaza.
Quieta en su lugar, viendo cómo aquella figura aislada y fatigada del mundo se alejaba, Xiao Xun'er dudó un instante. Luego, entre los aullidos envidiosos que resonaban a su espalda, corrió tras él y caminó a su lado.