La luna colgaba como una bandeja de plata, y el cielo estaba erizado de estrellas.
En la cima de un acantilado, Xiao Yan yacía tendido sobre la hierba, con una brizna de pasto entre los dientes, mascando despacio y dejando que la amargura se le extendiera por la lengua. Alzó una mano pálida ante los ojos y, mirando a través de los huecos entre los dedos, contempló la enorme luna de plata.
"Ah…" Recordando la prueba de la tarde, Xiao Yan suspiró, bajó la mano con pereza y se cruzó los brazos tras la cabeza, la mirada perdida.
"Quince años ya…" El suave murmullo escapó de sus labios y se desvaneció en la noche sin aviso.
En el fondo del corazón de Xiao Yan vivía un secreto que solo él conocía: no era de este mundo. Su alma no pertenecía a este lugar. Venía de un planeta azul llamado Tierra. Por qué y cómo había terminado aquí era un misterio que no podía explicar, pero tras vivir allí un tiempo, al fin había comprendido la verdad con tardía claridad: había atravesado entre mundos.
Con el paso de los años, Xiao Yan había llegado a entender este continente a grandes rasgos.
La tierra se llamaba el continente Dou Qi. Aquí no había hechizos de magia como contaban las leyendas de las historias; en su lugar, el Dou Qi era la única fuerza dominante de este mundo.
A lo largo de este continente, el cultivo del Dou Qi había sido, gracias al esfuerzo de incontables generaciones, refinado hasta su máximo esplendor. Al propagarse sin cesar, el Dou Qi había llegado incluso a infiltrarse en la sociedad común, hasta hacerse inseparable de la vida diaria. No era de extrañar que poseyera tal importancia sin igual.
Con tanto Dou Qi en boga, habían brotado de la línea principal innumerables métodos divergentes para cultivarlo. Igual que los dedos de una mano vienen en distintos largos, también estos métodos eran fuertes y débiles, grandes y pequeños.
Tras una cuidadosa clasificación, el continente Dou Qi ordenaba sus técnicas de cultivo en cuatro grandes rangos y doce niveles, de mayor a menor: Cielo, Tierra, Profundo y Amarillo.
Cada rango se dividía a su vez en tres grados: inicial, intermedio y alto.
El rango de la técnica que uno cultivaba era un factor clave en sus logros futuros. Una persona que dominara una técnica de rango Profundo y grado intermedio, al fin y al cabo, avasallaría naturalmente a un igual que solo entrenara un método de rango Amarillo y grado alto.
En el continente Dou Qi, la fuerza se medía por tres condiciones.
La primera, y más importante, era el poder personal. Si tu propia fuerza solo alcanzaba el nivel de un guerrero Dou de una estrella, ni siquiera una rara técnica de rango Cielo y grado alto te ayudaría mucho a vencer a un maestro Dou que entrenara un mero método de rango Amarillo.
La segunda era la técnica en sí. Cuando dos luchadores tenían el mismo rango, quien comandara la mayor técnica se llevaría al instante todas las ventajas en un duelo.
La tercera condición se llamaba técnicas de batalla.
Como su nombre indicaba, eran habilidades especiales que liberaban el Dou Qi de uno. Las técnicas de batalla también tenían sus propios rangos en el continente, divididas en general en los mismos cuatro niveles: Cielo, Tierra, Profundo y Amarillo.
Las técnicas de batalla en el continente Dou Qi eran innumerables, aunque la mayoría de las comunes entre las masas solo rondaban el rango Amarillo. Para obtener algo más profundo, uno debía unirse a una secta o entrar en una de las academias de Dou Qi del continente.
Por supuesto, algunos que tropezaban con las herencias de cultivo dejadas por predecesores caídos en el olvido descubrían técnicas que venían con técnicas de batalla a juego. Tales técnicas, nacidas de un método de cultivo y selladas a él, eran mucho más poderosas cuando se usaban juntas.
Con estas tres condiciones, uno podía por fin juzgar quién era fuerte y quién débil. En suma, si uno lograba poseer una técnica de cultivo de rango superior, las ventajas para el futuro no hacían falta decirlas.
Pero raros eran los métodos de alto grado disponibles para la gente común. Las técnicas que circulaban entre el pueblo llano eran como mucho de rango Amarillo. Algunas familias más fuertes y sectas medianas podían poseer métodos de rango Profundo—como el propio clan de Xiao Yan, cuya técnica más alta, la Furia Salvaje del León Loco, estaba reservada únicamente para el jefe del clan. Era una técnica de atributo de viento, de rango Profundo y grado intermedio.
Por encima del rango Profundo yacía el rango Tierra, pero técnicas tan elevadas solo podían encontrarse en manos de poderes trascendentes y grandes imperios.
En cuanto al rango Cielo… no había aparecido en siglos.
En teoría, obtener una técnica de alto grado era casi tan difícil como subir al cielo. Pero nada era absoluto. El continente Dou Qi era vasto, rebosante de incontables razas. Al norte vivían las tribus bárbaras, famosas por su fuerza bruta y su capacidad de fusionarse con el alma de las bestias; al sur habitaban toda clase de clanes de bestias mágicas de gran inteligencia—y más allá, las razas oscuras, notorias por su astucia y crueldad.
Como la tierra era tan vasta, existían muchos ermitaños desconocidos y anónimos. Cuando tales almas solitarias llegaban al final de sus vidas, solían esconder las técnicas que habían pasado su vida creando en algún lugar remoto, esperando que alguien destinado las hallara. Un dicho corría por el continente Dou Qi: si un día, te caes por un acantilado y aterrizas en una cueva, no entres en pánico. Camina dos pasos hacia adelante, y quizá te conviertas en maestro.
Esas palabras no eran mentira. En los últimos mil años, la historia del continente estaba llena de relatos de quienes se volvieron fuertes gracias a tales encuentros afortunados.
La consecuencia de estas historias era simple: legiones de soñadores se reunían cada día al borde de los acantilados, listos para lanzarse al vacío con la esperanza de reclamar algún secreto sin par. Por supuesto, la mayoría volvía cojeando con los brazos rotos y las piernas destrozadas.
En resumen, este era un continente lleno de milagros—y un continente que los forjaba.
Por supuesto, para cultivar una técnica, uno debía al menos convertirse primero en un verdadero guerrero Dou. Y la distancia entre donde estaba Xiao Yan y ese umbral parecía, en aquel momento, imposiblemente lejana.
"¡Bah!" Escupiendo la brizna de pasto, Xiao Yan saltó de repente sobre sus pies, el rostro retorcido de furia. Rugió hacia el cielo nocturno en un arrebato de locura: "¡Maldita sea! ¿Me arrastras hasta aquí solo para convertirme en un inútil? ¡Maldición!"
En su vida pasada, Xiao Yan había sido uno de los hombres más ordinarios entre los ordinarios. El dinero, las mujeres—esas cosas nunca habían sido para él más que dos líneas paralelas, que jamás se encontraban. Sin embargo, al llegar a este continente Dou Qi, había descubierto con sorpresa que, gracias a las experiencias que cargaba de dos vidas, su alma era mucho más fuerte que la de la gente común.
Había que saber que, en el continente Dou Qi, el alma era innata. Podía hacerse un poco más fuerte con la edad, pero ninguna técnica podía entrenarla por sí sola—¡ni siquiera una técnica de rango Cielo! Tal era el conocimiento común de esta tierra.
Esta alma fortalecida fue lo que forjó el talento de cultivo de Xiao Yan—y también forjó su nombre como genio.
Cuando un hombre de vida ordinaria y sin brillo descubre que posee el capital para convertirse en envidia de todos, se necesita una resolución extraordinaria para mantener los pies en la tierra. Claramente, Xiao Yan, que no había sido más que un hombre común en su vida pasada, carecía de tal compostura de superhombre. Así que una vez empezó a cultivar Dou Qi, eligió el camino de un genio famoso, aclamado por todos—en lugar de crecer en silencio en las sombras.
Si no hubiera ocurrido ningún accidente, Xiao Yan bien podría haber llevado ese título de genio mientras crecía. Pero, ay, a los once años, el nombre del genio le fue despojado lentamente por un súbito revés del destino—y en una sola noche, el genio se derrumbó hasta no ser más que la basura que mofan en los labios de todo transeúnte.
…
Tras rugir a su gusto, las emociones de Xiao Yan se asentaron poco a poco. Su rostro volvió a su habitual indiferencia. No había nada que hacer—por mucho que se enfureciera, no podía recuperar el vórtice de dou qi que tanto le había costado cultivar.
Sacudiendo la cabeza con amargura, Xiao Yan sintió una callada injusticia. Al fin y al cabo, no tenía ni idea de qué le había pasado a su propio cuerpo. Cada inspección rutinaria no revelaba nada fuera de lugar. Su alma, con los años, solo se volvía más fuerte, y la velocidad con la que absorbía Dou Qi ahora superaba incluso su punto máximo de años atrás. Cada una de estas señales decía que su talento nunca se había debilitado—y sin embargo, una y otra vez, el Dou Qi que tan penosamente había reunido se desvanecía sin dejar rastro. Lo raro de todo aquello dejaba a Xiao Yan con el corazón apesadumbrado.
Con un suspiro resignado, Xiao Yan levantó la mano. En un dedo reposaba un anillo negro, antiguo y sin adornos, fundido de algún material desconocido y grabado con marcas difusas y borrosas. Era el único regalo que su madre le había dejado antes de morir. Lo llevaba puesto desde los cuatro años—diez años ya. Era el recuerdo de su madre, y lo atesoraba. Acariciando suavemente el anillo, sonrió con amargura. "En estos años, he defraudado de verdad las esperanzas de mamá."
Soltando un largo aliento, Xiao Yan giró de repente la cabeza y habló con calidez hacia la oscura línea de árboles: "¿Padre, has venido?"
Aunque su Fuerza Dou solo estaba en el tercer grado, la percepción del alma de Xiao Yan era mucho más aguda que la de incluso un guerrero Dou de cinco estrellas. Mientras hablaba de su madre, ya había sentido un leve movimiento dentro del bosque.
"Je, ¿Yan'er, qué haces aún aquí tan tarde?" Tras un momento de quietud, una risa preocupada se deslizó fuera de la línea de árboles.
Las ramas se sacudieron, y un hombre de mediana edad saltó fuera, con una sonrisa en el rostro mientras contemplaba a su hijo de pie bajo la luz de la luna. Vestía un refinado manto gris, y entre su andar y su porte había cierta dignidad; sus cejas espesas le daban un toque de bravura. Era el actual jefe del clan Xiao—y el padre de Xiao Yan. Un gran maestro Dou de cinco estrellas, ¡Xiao Zhan!
"Padre, ¿tampoco tú has dormido?" Mirando al hombre de mediana edad, la sonrisa en el rostro de Xiao Yan se hizo un poco más profunda. Aunque cargaba los recuerdos de su vida pasada, desde su nacimiento este padre lo había colmado de amor. Y tras la caída de Xiao Yan, ese amor solo había crecido, sin menguar jamás. Era una actitud suficiente para que Xiao Yan lo llamara "Padre" de corazón.
"Yan'er, ¿sigues pensando en la prueba de la tarde?" Xiao Zhan dio un paso adelante y rió.
"Je, no hay nada en qué pensar. Lo veía venir." Xiao Yan negó con la cabeza con una madurez ajena a sus años, aunque la sonrisa le salió rígida.
"Ah." Contemplando el rostro fino y aún tierno de Xiao Yan, Xiao Zhan suspiró. Guardó silencio un momento antes de hablar de repente. "Yan'er, ya tienes quince, ¿verdad?"
"Sí, padre."
"En otro año, parece… la ceremonia de la adultez se cernirá sobre ti." Xiao Zhan sonrió con amargura.
"Sí, padre. Dentro de un año." La mano de Xiao Yan se apretó ligeramente mientras respondía con calma. Sabía bien qué significaba el rito de la mayoría de edad. Una vez lo superara, si demostraba no tener potencial para el cultivo, se le arrebataría el derecho de entrar en el Pabellón Dou Qi y reclamar una técnica de cultivo. En su lugar, se le asignaría administrar los diversos negocios del clan—meras tareas cotidianas. Era la ley del clan, y ni siquiera su padre, como jefe del clan, podía cambiarla.
Al fin y al cabo, a menos que se convirtiera en un guerrero Dou antes de los veinticinco años, jamás sería reconocido por el clan.
"Lo siento, Yan'er. Si, dentro de un año, tu Dou Qi no ha alcanzado el séptimo grado, con un corazón apesadumbrado tendré que reasignarte a los negocios del clan. Este clan no lo gobierno yo solo, ¿entiendes? Esos viejos no esperan otra cosa que a que yo cometa un error." Contemplando al sereno Xiao Yan, Xiao Zhan suspiró con remordimiento.
"Padre, trabajaré duro. En un año, alcanzaré el séptimo grado de Dou Qi." Xiao Yan sonrió, tratando de consolarlo.
"¿Un año, cuatro grados? Je, si fuera antes, quizá. Pero ahora… no hay prácticamente ninguna oportunidad." Aun consolando a su padre, Xiao Yan se burlaba en secreto de sí mismo.
Xiao Zhan, que sabía exactamente cómo estaban las cosas, solo pudo suspirar en señal de acuerdo. Sabía lo difícil que era cultivar cuatro grados de Dou Qi en un solo año. Le dio una palmada ligera en la cabeza a Xiao Yan y sonrió de repente. "Es tarde. Vete a descansar. Mañana el clan tiene un invitado de honor—no vayas a ser grosero."
"¿Un invitado de honor? ¿Quién?" Preguntó Xiao Yan con curiosidad.
"Lo sabrás mañana." Guiñando un ojo a Xiao Yan, Xiao Zhan rió con ganas y se alejó, dejando a un Xiao Yan desconcertado.
"No te preocupes, padre. Daré lo mejor de mí." Acariciando el antiguo anillo en su dedo, Xiao Yan alzó la vista y murmuró.
En el instante mismo en que alzó la cabeza, el negro y antiguo anillo en su dedo encendió de pronto un débil brillo escalofriante. La luz se esfumó en un parpadeo, sin que nadie la notara.