Contemplando al apuesto joven rebosante de alegría, las cejas de sauce de Xun'er se fruncieron en un leve mohín. Sin hacer caso de sus llamadas, se dio la vuelta y se dispuso a marcharse.
«¡Joven Señorita Xun'er!»
Al ver que Xun'er se daba la vuelta, la angustia en el pálido rostro de aquel apuesto joven no hizo sino agravarse. Apresuró el paso y se arrojó de través para cortarle el paso.
Contenida por el joven, Xun'er no tuvo más remedio que detenerse. Sus soñadores ojos de otoño, con un dejo de pereza, lo observaron con frialdad, sin decir palabra alguna.
«Joven Señorita Xun'er…» Fijado por la mirada de la doncella, aquel joven — hombre que tanto tiempo llevaba entre las bellezas — sintió su respiración entrecortada y perdió por un momento la lengua suelta que tan bien le servía.
«Joven Maestro Jie Lie'ao, si no hay nada importante, haga el favor de apartarse. Aún tengo asuntos que atender.»
Observando al joven cuyo rostro se había enrojecido, Xun'er por fin habló. Su tierna y suave voz envió una corriente de cálido rubor hasta el pálido rostro de enfrente.
«Je, je, Joven Señorita Xun'er, ¿ha venido usted al mercado deseando comprar algo? Pues da la casualidad de que no tengo nada mejor que hacer. ¿Y si damos un paseo juntos?» Jie Lie'ao dejó brillar su sonrisa, radiante y cálida — una que, unida a su posición y aspecto, le había servido ya para llevarse a más de una belleza entre sus brazos.
«Joven Maestro Jie Lie'ao, ya se lo he dicho — tengo asuntos que atender. ¿Quiere hacerse a un lado, por favor?» Los pequeños labios de Xun'er se apretaron ligeramente, y su voz era monótona, sin el más leve temblor.
Rechazado de forma tan abrupta, la comisura de los labios de Jie Lie'ao se crispó, pero la sonrisa siguió intacta. De la pechera extrajo al fin una pulsera de tono azul y dorado pálido, su cadena forjada en hierro azul-dorado y, en su unión, un cristal mágico verde del que emanaba un tenue fulgor esmeralda. Debió de venderse a precio bien alto.
«Je, je, si la Joven Señorita Xun'er tiene asuntos que atender, que Jie Lie'ao siga estorbándola sería imponerle, en efecto.» Dijo con cortesía solícita, sujetando la pulsera: «Esta es una Pulsera del Espíritu de Madera que he comprado con toda intención. Aunque difícilmente sea un objeto de gran valor, lleva engastado un cristal mágico de madera de primera categoría, que favorece la recuperación del Dou Qi. Puesto que aún no ha llegado a ser un Guerrero Dou, para usted es el adorno más apropiado. Una pequeña muestra de mi consideración — no la rechace, o Jie Lie'ao quedaría ridículo ante sus propios subordinados…» Al terminar añadió un toque de humor, y sus subordinados prorrumpieron en risas obsequiosas.
Observando la actuación de Jie Lie'ao, las esbeltas cejas de Xun'er volvieron a fruncirse. Aquel empalagoso la exasperaba.
Cuando estaba a punto de rehusar, su mirada se detuvo sobre aquel cristal mágico verde. Recordando a Xiao Yan buscando con esfuerzo un cristal mágico de madera, las largas pestañas de Xun'er parpadearon con suavidad, y aquella fría y diáfana carita pareció ablandarse un poco…
Percibiendo aquel ápice de indecisión, el corazón de Jie Lie'ao brincó de alegría. Acercó con presteza la pulsera y rió: «La Joven Señorita Xun'er no debe cumplidos. La familia Jia Lie y la familia Xiao se yerguen codo con codo como dos de las tres grandes familias de la ciudad de Wutan. Si intercambiamos pequeños regalos, nadie dirá una palabra en contra.»
«Coge la pulsera, y pásale el cristal a Xiao Yan-gege… en cuanto a la pulsera… mientras no mira, tírala.» Xun'er ya tendía la mano cuando una palma se apoderó de su manita.
Con la mano así cogida, Xun'er se quedó helada. Dentro de su cuerpo, el Dou Qi corrió, y su muñeca estaba a punto de librarse cuando un leve resoplido del joven la hizo cejar dócilmente.
Desviando la mirada a un lado, Xun'er divisó a Xiao Yan, que había aparecido de pronto a sus espaldas. Atrapó una carita aniñada cuyo gesto resultaba algo difícil de soportar.
«¿Todavía no sabes qué clase de mercancía es este tipo?» Lanzando a Xun'er una feroz mirada, la reprendió para sus adentros, y luego alzó la cabeza con una sonrisa. «Joven Maestro Jie Lie'ao, Xun'er comprende sus buenas intenciones, y se lo agradezco. Perdone, pero sírvase llevarse su regalo.»
Contemplando la atmósfera estropeada, un destello de ira relampagueó en los ojos de Jie Lie'ao. Mas ante la belleza no le quedaba sino guardar las apariencias. Dijo, forzando una sonrisa que no llegaba a sus ojos: «Yo tan solo he observado que la Joven Señorita Xun'er no luce adornos. ¿Acaso no desea usted que unos pequeños ornamentos añadan aún más encanto a la Joven Señorita Xun'er?»
Soltó un suspiro de desaliento, dirigió una mirada de soslayo a la Pulsera del Espíritu de Madera y extrajo de su pechera una pulsera de verde claro. «¿Muy aficionado a las pulseras, no? Tome, quédese esta. No ande aceptando cosas de cualquiera. ¿No te he dicho que "cuando el zorro adula a la gallina, la quiere para el puchero"? Con esa cara tuya de boba, quién sabe si algún día te venden y ni siquiera llegas a saber por qué.»
Al escuchar el insulto velado en las palabras de Xiao Yan, un frío se extendió por el rostro de Jie Lie'ao. Mas cuando su mirada barrió la pulsera en la mano de Xiao Yan, fue atrapado por una carcajada de incredulidad.
La pulsera que sostenía Xiao Yan, por su material, era a todas luces una baratija de puestecillo que no costaría cinco monedas de oro, mientras que su Pulsera del Espíritu de Madera era una auténtica alhaja de cristal mágico, valorada en más de mil monedas de oro. Por eso no pudo evitar desdeñar a Xiao Yan por presentar a una belleza como Xun'er tan mísera galanura: «Joven Maestro Xiao Yan, si bien sabía cuán baja es su posición, mas… mas ¿tiene usted de veras que rebajar así a la Joven Señorita Xun'er?»
Sin hacer caso de la burla, Xiao Yan blandió la pulsera hacia la doncella, que se había quedado de pronto mirada perdida, y dijo con impaciencia: «¿La quieres o no? Si no, tírala. Solo me costó dos o tres monedas de oro, después de todo.»
«Pff…» Ante las palabras de Xiao Yan, no solo Jie Lie'ao, sino hasta el grupo de subordinados a su lado, prorrumpió en una risotada desdeñosa.
Mas la risa se les atascó de pronto en la garganta, como si les hubieran retorcido el cuello — los dejó con la boca abierta, en muecas cómicamente estupefactas.
La doncella, algo aturdida, fue sacudida de vuelta por el gesto de Xiao Yan. Casi por reflejo, sus dos manos le arrebataron la pulsera. Solo cuando ya la tenía entre las manos volvió en sí, percatándose de que se había mostrado algo apresurada…
Un leve rubor se deslizó por su bella carita. Pero Xun'er no era una muchacha vulgar. Pasado aquel breve instante de timidez, se puso la pulsera en la muñeca, tersa y blanca, con desenfado y gracia. «Gracias, Xiao Yan-gege.»
Con una expresión algo antinatural, Jie Lie'ao observó a Xun'er adoptar los aires de una muchacha corriente ante Xiao Yan, y un dejo de envidia le asomó al rostro. «Je, je, jamás imaginé que los gustos de la Joven Señorita Xun'er fueran tan peculiares. Confieso que calculé mal.»
Xiao Yan dirigió una mirada al Jie Lie'ao de enfrente, y su vista barrió una única estrella dorada sobre su pecho. «Cuando me topé con este tipo el año pasado, debería de andar por la novena etapa del Dou Qi. Jamás hubiera imaginado que este año lograría condensar un remolino de Dou Qi. Aun así, convertirse en un Guerrero Dou de una estrella a los veintiún años — semejante talento apenas cuenta como algo por encima de la media…»
Viendo que el tipo no mostraba aún el menor atisbo de irse, Xiao Yan curvó el labio, y sus palabras perezosas no se dignaron a mostrarse corteses, pues las relaciones entre las dos familias nunca habían sido buenas. Frotándose la nariz, dijo con sequedad: «Joven Maestro Jie Lie'ao, su hábito de galantear es conocido en toda la ciudad de Wutan. Pero Xun'er todavía es joven y no tiene tiempo de jugar a amores de chiquillos con usted. De modo que en el futuro, hágame el favor de ir a molestar a la hija de otra familia.»
«Aléjate de él de ahora en adelante.»
Dicho esto, Xiao Yan ignoró al lívido Jie Lie'ao. Fiándose de su ventaja de edad, se giró hacia Xun'er y la reprendió con solemnidad.
«Ah.»
Xun'er parpadeó sus vivarachos ojos y asintió con indiferencia. Para ella, Jie Lie'ao no era sino un desconocido; para ella, Xiao Yan era del todo insustituible. Ya que él decía que se alejara, pues se alejaría. Para Xun'er, aquella no fue una elección difícil.