Al contemplar que Xun'er asentía de veras a las palabras de Xiao Yan, la comisura de los labios de Jie Lie'ao se crispó con violencia, y sus puños crujieron. Con una mirada sombría, clavó los ojos en el muchacho que lo afrontaba con serenidad.
A una sola mirada a la fea expresión de su amo, el grupo de subordinados dio un paso sagaz hacia delante, rodeando vagamente a los dos. Los vistazos que barrían venían cargados de malas intenciones.
Tampoco escatimaba en gente el fondo del mercado. Ante el alboroto, todos se giraron a mirar con curiosidad. Tanto Xiao Yan como Jie Lie'ao gozaban de cierta fama en la ciudad de Wutan — Xiao Yan por su renombre de inútil, y Jie Lie'ao por su hábito de seducir y abandonar. Aunque ninguna reputación fuera grata de oír, los dos podían, sin mucho rigor, contar como celebridades.
Ante las acciones del bando contrario, las cejas de Xiao Yan se arquearon, y un asomo de burla afloró en su joven rostro. Inclinando la cabeza, silbó con suavidad hacia un rincón del mercado.
Interesada por el gesto de Xiao Yan, la multitud se giró a mirar y contempló a la fuerza de guardias del mercado acudiendo a la carga, capitaneada por su jefe, Payne.
Payne guio a su banda de guardias llegando a la carrera. Con un revés de la mano, sus subordinados envolvieron al grupo de Jie Lie'ao en un contra-cerco amenazador. Por un instante, los dos bandos se miraron con los dientes apretados.
«¿Joven Tercer Amo, ha ocurrido algo?» Al llegar junto a Xiao Yan, Payne barrió primero con la mirada al Jie Lie'ao de enfrente y los suyos, y luego inquirió con una risa respetuosa.
Xiao Yan sonrió. Inclinando la cabeza hacia el lívido Jie Lie'ao, dijo con aire de despreocupación: «Joven Maestro Jie Lie'ao, este mercado es territorio de mi familia Xiao. ¿Piensa alzar la mano en este lugar?»
Jie Lie'ao lanzó una mirada cautelosa a Payne antes de volverse a Xiao Yan con una mueca fría y desdeñosa. «¿No sabes hacer otra cosa que apoyarte en el poder de tu familia? Si fueras un hombre…»
«¿Quieres decir que, si fuera un hombre, debería batirme contigo en un duelo justo, no es así?» Xiao Yan agitó de pronto la mano, cortando las palabras de Jie Lie'ao con una risa.
Jie Lie'ao se mofó, desafiándolo: «Exacto. ¿Te atreves?»
Mirando al Jie Lie'ao henchido de desafío, Xiao Yan aparentó soltar un suspiro. Su palma se alzó a acariciarse la frente, y solo al cabo de un instante alzó la cabeza, encogiéndose de hombros, su rostro un cuadro de pura inocencia. «Joven Maestro Jie Lie'ao, ¿me permito preguntarle qué edad tiene este año?»
La boca de Jie Lie'ao se crispó, y se quedó en silencio con el rostro sombrío.
«Hermano mayor, usted tiene veintiún años. ¿Y yo? ¡Quince! ¿Y querría usted que un chiquillo que ni siquiera ha celebrado aún su ceremonia de mayoría de edad se batiera en duelo con usted? ¿Es que no le parece a usted mismo una petición de lo más bochornosa?» Suspiró Xiao Yan, y el gesto de desamparo de su cara aniñada hizo que Xun'er no pudiera reprimir una sonrisa.
«¡Ja, ja!»
Ante las impasibles palabras del muchacho, los mercenarios y comerciantes que tenían puesto en el fondo no contuvieron una carcajada. Por su edad, Xiao Yan apenas podía contar como un joven crudo, mientras que Jie Lie'ao hacía tiempo que había alcanzado la edad adulta. Semejante desafío no podía sino granjearle algún desprecio.
Aquel cerco de miradas burlonas fue como un cubo de agua fría, que devolvió a Jie Lie'ao una parte de lucidez. La madurez de Xiao Yan hacía siempre que uno pasara por alto su edad. Avisado así, Jie Lie'ao recordó por fin que el muchacho tenía solo quince años…
Rechinando los dientes con furia, Jie Lie'ao lanzó una mirada al grupo de guardias que se erguían alerta tras Xiao Yan. Sabedor de que hoy no tendría ocasión de darle su merecido, no pudo sino negar con la cabeza, disgustado, y decir en tono siniestro: «Dentro de un año, deberías celebrar tu ceremonia de mayoría de edad, ¿no? Je, je, este inútil tuyo, apuesto que en cuanto la pase, te mandarán a empacar para algún pueblucho perdido. Ni siquiera tendrás derecho a poner un pie en la ciudad de Wutan. Qué lástima.»
Xiao Yan esbozó una tenue sonrisa y se encogió de hombros con indiferencia.
Su párpado se estremeció. No sabía por qué, pero a Jie Lie'ao la mera vista de la calma del chico le encendía todos los humores. Tú, piltrafa, ¿por qué tienes que ponerte ese aguantable aire de insondable misterio por nada…
Sofocando la furia que le hervía por dentro, Jie Lie'ao resopló con frialdad, agitó la mano y se abrió paso entre la multitud con los suyos.
«Ah, es verdad…» Se detuvieron sus pasos, como si a Jie Lie'ao se le hubiera ocurrido recordar algo. Volvió la cabeza y se mofó: «Joven Maestro Xiao Yan, oigo que a vuestra familia Xiao le anularon por la fuerza el compromiso con Nalan Yanran, ¿no? Je, je, no es nada, en verdad. Con tus dotes para el cultivo, en efecto no mereces estar a la par de la Joven Señorita Nalan. ¡Ja, ja!» Dicho esto, se marchó con una carcajada.
Xiao Yan lanzó una mirada algo siniestra al Jie Lie'ao que se alejaba. Asiendo la mano de Xun'er, a su lado, dijo con sequedad: «Solo un perro rabioso. Si te muerde, ¿vas a morderlo tú a él?»
«Pero él… se ha pasado de la raya. ¿Vamos a dejar que se salga con la suya, así sin más?» Frunció Xun'er sus cejas, algo indignada.
«Je, habrá ocasión…» Entrecerró Xiao Yan los ojos y sonrió. El frío y siniestro brillo que se le prendía a la comisura infundió un leve escalofrío en Payne. Un león que muerde no da tanto miedo; lo que da miedo es un león que sabe esperar…
«Tío Payne, les he dado molestias.» Se volvió Xiao Yan y dijo afable a Payne y los suyos, y la aura siniestra se disolvió en la franqueza de un muchacho.
Admirando para sus adentros el dominio que tenía Xiao Yan sobre sus ánimos, la sonrisa de Payne ganó una sombra de veneración sincera. Con tan solo este temple de ánimo, sus logros futuros difícilmente podrían ser desdeñables.
«Je, je, el Joven Tercer Amo bromea. Este suelo ha sido siempre territorio de nuestra familia Xiao. ¿Cómo íbamos a permitir que los de la familia Jia Lie campen a sus anchas?» Advirtiendo que Xiao Yan deambulaba con la vista, Payne se despidió y condujo a sus hombres de vuelta.
Viéndolos partir, Xiao Yan por fin se dio la vuelta. Le revolvió con fuerza el largo cabello a Xun'er y la regañó con fingido enfado: «Niña tan tonta. ¿Y un cristal mágico de primera categoría ya te ha vuelto a mover el corazón? ¿Acaso no sabes qué clase de mercancía es ese tipo? Si le aceptas un regalo, ese sinvergüenza aprovecharía de inmediato la ocasión.»
Un tanto fruncidos los labios, Xun'er se alisó el cabello y abrió las manos en señal de resignación. «Cuando algo te llega servido en bandeja, sería un desperdicio no tomarlo.»
Xiao Yan puso los ojos en blanco, a la vez divertido y exasperado. «Esa cosa no es valiosa. ¿Por qué habrías de rebajarte tanto? Al fin y al cabo, tú eres la chica prodigio de la familia Xiao…»
Arrugó Xun'er su linda naricilla y alzó la muñeca, con su pulsera, en broma juguetona. «Conque Xiao Yan-gege ha estado pendiente de Xun'er.»
Poniendo de nuevo los ojos en blanco, Xiao Yan tomó la mano de la muchacha y volvió a internarse entre los puestos del fondo del mercado…
Tras pasar varios puestos, los pasos de Xiao Yan se detuvieron por fin. Inclinándose, contempló sobre el puesto un cristal verde, salpicado aún de hilillos de sangre, y exhaló con alivio. «Por fin lo he encontrado.»
Al deslizar la mano sobre el puesto, justo cuando estaba a punto de asir el cristal, la palma de Xiao Yan se quedó dura y rígida. Una sensación extraña brotó en su corazón…
Pasándose la lengua por los labios, Xiao Yan no dejó de asir el cristal en un firme agarre. Luego, con fingida indiferencia, dejó que su mirada vagara sobre el puesto…
Un momento después, su mirada se detuvo sobre un fragmento de hierro negro que yacía al lado del cristal mágico.
El fragmento era muy viejo y gastado, su superficie cubierta de manchones de óxido, y aferradas a él, unas huellas de barro amarillo sin limpiar. Parecía un objeto recién desenterrado de la tierra.
«Eh, Pequeño Yan, cómprate ese fragmento de hierro negro. Es buena cosa, ¿eh…?»
Justo cuando Xiao Yan se hallaba perplejo por su extraña sensación, la voz de Yao Lao sonó de pronto en su corazón.