Con un aire algo clandestino, Xiao Yan se escabulló en su propia habitación, cerró la puerta de prisa y se lanzó a un rincón, donde sacó del pecho un gran fardo de hierbas medicinales y un puñado de cristales mágicos. Con cuidado los acomodó en un armario, luego se llevó las manos al rostro y aspiró hondo el aroma de hierbas que le impregnaba los dedos, soltando una risita ahogada de alivio.
Para poder entregarse de lleno a su entrenamiento, Xiao Yan se había provisto esta vez de materiales para ocho meses enteros. A juzgar por las apariencias, pensaba pasar el resto del año en un amargo e ininterrumpido cultivo. Le dio al armario una palmada cariñosa, esbozó una sonrisa y se deambuló hasta el borde de la cama, desplomándose en ella con un suspiro. La larga jornada de idas y venidas lo había fatigado más de lo que estaba dispuesto a admitir.
"¿Yan'er? ¿Estás ahí?"
A través de su aturdimiento, llegó el sonido de unos golpes en la puerta. Parpadeando sus soñolientos ojos, Xiao Yan saltó de la cama de inmediato, abrió la puerta y halló a su padre, Xiao Zhan, de pie en el umbral. Se rascó la cabeza y sonrió apocado. "Padre, ¿ocurre algo?"
"¿Acaso me hace falta un motivo para venir a ver a mi propio hijo? Pequeño bribón — llevas dos meses escondiéndote de mí." Una palma grande se extendió y le revolvió el pelo con cariño mientras Xiao Zhan lo regañaba entre risas.
Al ver aquella sonrisa cálida y amable, Xiao Yan sintió un amago de emoción, y la nariz se le irritó con una acidez que no acertaba a poner en palabras.
"¿Sigues dándole vueltas a ese asunto? Ja. Ella no supo ver el valor de mi hijo — allá ella con su pérdida. ¿Qué hay que llorar por eso? Un hombre jamás debería hacer aspavientos por estas cosas. Lo sé bien: el hijo de Xiao Zhan no es un inútil."
Con una leve sonrisa, Xiao Yan respondió en voz baja: "Padre, dentro de tres años iré yo mismo a la Secta Yun Lan."
La sonrisa de Xiao Zhan se apagó un poco, la mirada clavada con fuerza en su hijo. Tras alguna vacilación, dijo: "Yo no tengo queja alguna — pero ¿de verdad tienes intención de ir? No digo que no estés a la altura de Nalan Yanran, pero el poder de la Secta Yun Lan..." Xiao Yan sonrió de nuevo y asintió, sus delgados labios apretándose en una línea de obstinada determinación. "Padre, hay cosas que un hombre no puede eludir. Si he de ser un hombre, debo cargar con ellas."
"Ja, ese temple tuyo se parece mucho al mío. Tus dos hermanos mayores se alegrarían, creo, de saber que has llegado a ver las cosas así." Complacido por la resolución de su hijo, Xiao Zhan sonrió con satisfacción, suspiró quedamente y asintió con énfasis. "Bien. ¡Entonces aguardaré a que mi hijo me dé honra! ¡Quiero que ese bellaco de Nalan Su venga un día a suplicarme, trayendo regalos de pedida, y me ruegue que recobre la carta de anulación que envié!"
Xiao Yan asintió y no pudo evitar reír.
"Toma. O sea — una pequeña aportación de tu padre." Del pecho, Xiao Zhan sacó un frasco de jade blanco, uno que Xiao Yan conocía de sobra, y se lo tendió.
Al ver el Líquido de Foundation que había dado la vuelta entera para volver a caer en sus propias manos, Xiao Yan sintió un nudo de hilaridad agria subirle a la garganta, aunque su rostro mantuvo una expresión de perplejidad. "Padre, ¿qué es esto?"
"El Líquido de Foundation. Acelera el cultivo de tu Dou Qi. Lo compré hoy en la subasta." Sonrió de oreja a oreja Xiao Zhan.
"Te habrá costado una buena suma, ¿no?" Al tomar el frasco de jade blanco, una corriente cálida le recorrió el pecho.
"Cuarenta mil monedas de oro. Pero con tal de que te resulte útil, vale cada moneda." Lo desestimó Xiao Zhan con despreocupación.
"Has gastado cuarenta mil monedas en comprarme este Líquido de Foundation... Los ancianos volverán a encontrar alguna excusa para armar jaleo por esto." Esbozó Xiao Yan una sonrisa desgraciada.
"Bah. Yo sigo siendo el patriarca de este clan. Lo único que pueden hacer es menear la lengua." Resopló fríamente Xiao Zhan.
"Padre, gracias. En la ceremonia de mayoría de edad, dentro de un año, haré que todas esas bocas alborotadas se callen para siempre." Apretó Xiao Yan los labios y sonrió con suavidad.
"¡Bien! ¡Aguardaré al instante en que mi hijo renazca de nuevo!" Aunque no sabía de dónde sacaba su hijo tanta confianza, Xiao Zhan se deleitaba ante semejante seguridad en sí mismo, y rió de buena gana.
"Ahora no te quito más el sueño. Si necesitas algo, ven a buscarme — somos familia. No hay nada vergonzoso en pedir." Con un ademán, Xiao Zhan se dio la vuelta y marchó a zancadas hacia el patio delantero.
"Demonios, todavía tengo que ir a hacer el primo con esos viejos chochos. Solo eran cuarenta mil monedas de oro. Parece que me hubiera comido su herencia, con toda la bulla que montan." Restos de los rezongos de Xiao Zhan flotaron por la oscuridad.
Viendo desaparecer a su padre entre las sombras, Xiao Yan se frotó la nariz y sonrió para sí. "Tranquilo, padre. Haré callar a esos tipos con la pura verdad. Hace tres años podía hacer que me admiraran, y dentro de tres años también podré."
Tras quedarse un rato en la puerta, guardó el frasco de jade blanco y lanzó una mirada de reojo hacia el rincón. "Niña, escuchar a escondidas las palabras ajenas — ¿te divierte eso?"
"Xiao Yan-gege, qué agudos tienes los sentidos..." Una muchacha de falda violeta revoloteó desde el rincón, ladeando la cabeza, con una sonrisa dibujada con gracia en el rostro.
Xiao Yan negó con la cabeza, sin remedio, ante la juguetona muchacha.
"¿A dónde fue Xiao Yan-gege esta tarde?" Se acercó Xun'er con paso ligero y preguntó sonriendo.
"Solo salí a dar un paseo."
"¿Ah, sí?" Sus ojos límpidos lo recorrieron de arriba abajo, y de pronto dio un paso al frente, se inclinó apenas y arrugó su delicada nariz. "Huele a mujer."
"Ejem. No seas tonta. ¿Qué aroma de mujer podría haber?" Un leve rubor le trepó por el joven rostro, aunque agradeció que la oscuridad se lo ocultara a ella.
"Jeje." Al parecer muy aficionada al apuro de Xiao Yan, Xun'er estalló en una cascada de risa de plata. Cuando por fin hubo recobrado el dominio, calló un instante y dijo con suavidad: "He oído lo que dijo el tío Xiao hace un momento. Creo en Xiao Yan-gege, de verdad. Y... si un día de verdad tienes que ir a la Secta Yun Lan, Xun'er puede ayudar."
Ante esto, Xiao Yan parpadeó, la mirada clavada con atención en el bello rostro pequeño de la muchacha. Bajo semejante contemplación descuidada, un rubor delicado de timidez trepó lento por las límpidas facciones de Xun'er, y le reconvino en voz baja: "¿Qué miras, Xiao Yan-gege..."
"Je. Así que Xun'er también sabe sonrojarse. Qué poco común." Tras un instante, se rió de pronto Xiao Yan.
Xun'er le lanzó un seco ceño. Solo tú, pensó para sí, te atreverías a mirar así a una muchacha.
"Está bien, está bien. Tenle un poco de fe a tu Xiao Yan-gege. La Secta Yun Lan será poderosa, pero yo aún soy joven — tengo todo el tiempo del mundo. Y Yun Yun, quienquiera que haya criado a una mujer como Nalan Yanran, difícilmente será gran cosa." Riendo, Xiao Yan le revolvió el cabello oscuro a la muchacha. "Ya es tarde. Ve a descansar."
Viendo cómo la despedía con un ademán, Xun'er no pudo sino negar con la cabeza y asentir, para luego, bajo su mirada de despedida, adentrarse despacio en la oscuridad.
Al doblar un corredor, el sonido de Xiao Zhan discutiendo con varios ancianos se desparramó desde alguna habitación, y el motivo de su disputa, para más señas, resultó ser precisamente el paradero de esas cuarenta mil monedas de oro. Xun'er se detuvo, un leve ceño frunciendo sus claras cejas. Con un suave suspiro, sus esbeltos dedos cerraron sobre una tarjeta violeta-dorada.
Pasó la yema del dedo una sola vez sobre la tarjeta, y esta salió disparada como un pequeño haz de luz dorada hacia la habitación riñosa. Echó un vistazo indolente a la sala que de pronto se había quedado muda, y dijo con calma: "Consideren el dinero de ese Líquido de Foundation como mío. Hay cien mil monedas de oro en esta tarjeta. Los ancianos no necesitan molestar al tío Xiao por esto."
Un silencio profundo llenó la habitación. Tras un largo instante, las voces apagadas y desgraciadas de los tres ancianos respondieron en un acuerdo a regañadientes.