"¡Colapso de Ocho Polos!"
El grito frío resonó de pronto en la pequeña arboleda de la cima de la montaña. Una sombra ágil saltaba y se deslizaba con destreza entre los árboles, y las espesas espinas que se apelotonaban entre los troncos no le ofrecían obstáculo alguno. Al instante siguiente, la sombra se detuvo frente a un árbol de más de medio pie de grosor, plantó firmes los pies, ladeó el cuerpo y descargó el codo con violencia contra el tronco.
¡Pum! Un sonido sordo estalló, astillas volaron en todas direcciones, y grietas como telarañas se abrieron y se extendieron desde el punto del golpe.
Cre... El árbol, ahuecado por ese único golpe en una gran hendidura, se bamboleó con un quejido y, un instante después, se desplomó indefenso contra el suelo. Justo cuando caía, la sombra — tan ágil como un mono que se lanza veloz — se retiró un paso por delante y aterrizó con suavidad sobre un gran bloque de piedra verde.
Contemplando el fruto de su trabajo, una sonrisa complacida se extendió por el joven y afilado rostro de Xiao Yan. Durante tres meses, esta era la primera vez que lograba ejecutar el Colapso de Ocho Polos, una técnica Dou de alto grado del rango Xuan; y este Colapso de Ocho Polos, de quien se decía que igualaba a una técnica de rango Tierra, ciertamente no había defraudado sus expectativas. Con tan solo el sexto nivel de Dou Qi, el poder destructivo que desataba bastaba para igualar al octavo nivel.
Cuanto más avanzaba uno por los estados iniciales del Dou Qi, más lento se volvía el progreso hacia cada ascenso. Desde la última vez que había comprado su provisión completa de medicinas, Xiao Yan se había encerrado durante tres meses de cultivo arduo, y fue solo en los últimos días del tercer mes cuando, por fortuna, saltó por fin del quinto nivel al sexto. Tres meses para elevarse un solo nivel, aunque parecía más lento que los dos anteriores, llenaba a Xiao Yan de una profunda satisfacción. En los días de su juventud como genio, había necesitado la mayor parte de un año para subir del quinto al sexto; a este ritmo, su progreso ya era algo aterrador.
Tras descargar un único Colapso de Ocho Polos, todo el cuerpo de Xiao Yan se sintió como una esponja exprimida hasta las heces. Un dolor entumecido y punzante roía sin descanso sus nervios, y las venas de sus brazos se estremecían levemente como el pulso de un calambre — el signo más seguro de un esfuerzo llevado más allá de su límite. Mojándose los labios, volvió la cabeza con esfuerzo y miró su codo derecho. Allí, la piel estaba ya de un rojo vivo, furioso.
"Tsk..." Aspirando una bocanada de aire frío entre muecas, Xiao Yan masculló con una sonrisa lastimera, "No es de extrañar que las palizas tuvieran que ser tan brutales. De no haber sido por todo ese entrenamiento, este único golpe me habría partido el brazo a mí en vez del árbol. Este Colapso de Ocho Polos, al final, se reduce a de quién es el cuerpo más duro."
Tumbado, sin fuerzas, sobre la fría piedra, Xiao Yan dejó que su agitada respiración se aquietara poco a poco. Y sin embargo el entumecimiento que recorría sus miembros le dejó sin ganas de mover ni un solo dedo. Con el poder del sexto nivel que ahora poseía, podía a lo sumo descargar un único Colapso de Ocho Polos, y una vez agotado quedaba totalmente extenuado, incapaz de levantar la mano hasta que su fuerza volviera.
Inclinando la cabeza hacia atrás, con los ojos entrecerrados, se puso a mirar ociosamente las nubes que derivaban por el cielo azul y despejado. Una brisa ligera pasó rozando, alzando un mechón de cabello negro y azotándolo contra su frente. En lo hondo de su cuerpo, el Líquido de Foundation absorbido durante tantos meses se filtraba ahora desde todos los rincones de su cuerpo, sin ser solicitado ni advertido, reparando sus músculos y células exhaustos para devolver su fuerza a su dueño a la mayor velocidad posible.
"Maestro, ¿cuánto falta para que pueda irrumpir en el séptimo nivel?" Preguntó Xiao Yan con voz queda, aún con los ojos suavemente cerrados. Pues en cuanto alcanzara el séptimo nivel, por fin poseería el derecho a entrar en el Pabellón de Dou Qi y buscar un método de cultivo. Aunque en estos días despreciaba los métodos de la familia Xiao, no por ello dejaba de tener que ganarse esa cualificación — porque de ella dependía en última instancia la dignidad de su padre.
Una racha de viento se agitó, y la forma translúcida de Yao Lao apareció junto a la gran piedra. Aun en forma espectral, el anciano se llevaba con un aire de dignidad reposada, su tenue silueta apenas un velo de niebla bajo la sombra de los pinos. Con los ojos llenos de risa fijos en el joven, el anciano examinó primero el árbol partido en el suelo, asintió levemente, meditó un instante y sonrió: "Tu ritmo de cultivo ha superado incluso mis expectativas. Había pensado que, aun con la ayuda del Líquido, tardarías un año entero en llegar al séptimo nivel... Quizá tu amargura estuvo demasiado tiempo embotellada, y ahora el rebote te empuja con más furia todavía. A este paso, sin duda irrumpirás en el séptimo nivel dentro de dos meses."
Ante estas palabras, un leve arco de sonrisa se alzó en la comisura de los labios de Xiao Yan. Muy le gustaría saber qué expresión asomaría a los rostros de aquellos miembros del clan que durante los últimos tres años lo habían mofado y escarnecido de mil maneras, cuando al fin contemplaran la fuerza que en verdad manejaba. ¿Acaso las palabras que le había dicho aquel día a Nalan Yanran en el gran salón no iban también dirigidas a ellos?
"Yo, Xiao Yan, obré un milagro hace tres años; dentro de tres años, ¡volveré a hacerlo!" Su mirada titiló, y recordó aquella silueta solitaria plantada en el gran salón medio año atrás, bajo las miríadas de miradas de burla y desprecio — tozuda, inquebrantable, sola.
"Nalan Yanran, estoy trepando hacia ti, paso a paso. Aguarda en paz — dentro de tres años volveremos a encontrarnos, en la Secta Yun Lan!" Una marea de rebeldía le subió de pronto a los labios, y el joven saltó de pie, echó la cabeza atrás y rugió hacia el cielo sin límites.
Contemplando al joven voceador, Yao Lao sonrió con suavidad y no intentó detenerlo. Los hombres necesitan presión antes de madurar. Ahora que el talento de Xiao Yan estaba asentado, lo que necesitaba era el aguijón de una urgencia apremiante. La aparición de Nalan Yanran le había forjado el mejor aguijón de todos.
"Úsala como tu piedra de amolar. ¡El camino del fuerte aún se extiende muy lejos ante ti!"
"¡Vamos. A casa, y a por el cultivo!" Tras lanzar unos cuantos gritos, la alegría ahondó la sonrisa en el joven rostro de Xiao Yan. Saltó de la piedra, agitó la mano hacia Yao Lao y, riendo, corrió hacia la falda de la montaña. A sus espaldas, el anciano observó cómo aquella figura ágil se hacía pequeña contra la ladera, y un asentimiento tenue y aprobador la siguió hasta lo hondo. Aquel retoño ya no era un retoño — el hambre de fuerza se le había enraizado en los huesos, y una vez que semejante hambre arraiga, nada en este continente de Dou Qi puede impedirle crecer.