Tres meses habían pasado como un pestañeo, con más de la mitad de ellos ya gastados, y apenas un mes separaba ya a Xiao Yan de su ceremonia de mayoría de edad.
En su limpio y recogido cuarto, Xiao Yan contemplaba embobado el agua verde de la tina de madera. Aquel era el último resto del Líquido de Foundation. Cuanto más se avanzaba en los últimos niveles del Dou Qi, más ardua se volvía la práctica; desde que había roto al séptimo nivel, el Dou Qi de Xiao Yan llevaba casi dos meses en calma, y en todo ese tiempo, por mucho que entrenara, la sensación de una nueva ruptura se obstinaba en no llegar.
Se quedó mirando la tina como un necio durante un buen rato antes de negar con la cabeza, desalentado, y musitar: "¿Vendrá esta última gota del Líquido de Foundation a empujarme hasta el octavo nivel del Dou Qi?"
Se irguió con lentitud para enderezar el cuerpo entumecido y dolorido, y Xiao Yan, para sorpresa de nadie más que él mismo, no continuó su práctica del Dou Qi. En su lugar, sacó del armario un juego de ropas negras bien cortadas...
En el mes que precedía a la ceremonia de mayoría de edad, todos debían someterse a una evaluación — cuya finalidad era, por supuesto, separar a quienes no alcanzaban el nivel exigido en el Dou Qi. Quien tuviera el Dou Qi por encima del séptimo nivel vería, al cierre de la ceremonia, cumplirse su derecho a entrar en el Pabellón de Dou Qi en busca de un método de cultivo; pero quienes quedaran por debajo del séptimo perderían ese privilegio, y una vez concluida la ceremonia serían asignados a las distintas empresas de la familia. Salvo que más tarde se distinguieran, o que alcanzaran en el ritmo de su práctica a sus parientes más aventajados, les sería muy difícil volver a formar parte del seno interno de la familia...
Apenas terminó de cambiarse, cuando llegó a la puerta un golpecito suave.
"¿Xiao Yan-gege, estás ahí?"
Al oír la voz clara y campanuda de la muchacha, la ceja de Xiao Yan dio un pequeño saltito. Se abotonó la ropa, cogió la tina de madera con ambas manos y la guardó en un rincón bien resguardado; solo entonces se encaminó con parsimonia a la puerta y la abrió de una sola vez.
La puerta se abrió, y la tibia luz del sol se derramó de golpe sobre el muchacho de ropas negras, dándole un aire del todo brioso.
Tras el umbral, la muchacha se erguía grácil y esbelta; su fresco atuendo de un verde apagado realzaba a la perfección un cuerpo que apenas comenzaba a madurar. El pequeño pecho, velado por la ropa, si bien aún joven y tierno, no por ello dejaba de desprender con orgullo el encanto de la juventud; en torno a su cintura, tan fina que parecía caber sin trabajo en una mano, se ceñía con soltura una cinta púrpura, y al paso de la brisa la cinta ondeaba...
Al contemplar a la hermosa muchacha del umbral, Xiao Yan se quedó prendado un buen rato antes de volver lentamente en sí. Le echó a Xun'er un vistazo reposado y chasqueó la lengua, maravillado: "A estas horas de la mañana, creía que había descendido alguna diosa. Mirando bien, resulta que es mi Xun'er de casa."
Al oír esta alabanza, salpicada de un deje guasón, Xun'er parpadeó con sus grandes ojos de agua y apenas se limitó a una sonrisa tímida de labios apretados. Pero las cejas que se le curvaban, a escondidas, en dos lunas nuevas de hechura hermosa, desvelaban el gozo que anidaba en el corazón de la muchacha.
Con la alegría asomando en sus ojos de agua otoñal, Xun'er alzó a su vez el pulcro mentón para tomarle la medida al joven que había salido al umbral.
Casi un año de dura práctica había ido limando la niñez de Xiao Yan; su semblante limpio y fino había ganado un deje indefinible, y meses de un entrenamiento agotador habían hecho de su cuerpo un templo recio y fornido. Con la ropa negra sobre los hombros, pasaba, en conjunto, por un hermoso mozo.
Salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí; viendo que Xun'er tenía la vista clavada en él sin pestañear, Xiao Yan se examinó perplejo y preguntó, extrañado: "¿Hay algo que no esté bien en mí?"
Un tenue rubor le encendió el bonito semblante, y Xun'er apartó la mirada a toda prisa. Apretando los labios en una sonrisa, dijo: "Vamos, Xiao Yan-gege — hoy es el día de la evaluación, ¿sabes? ¿Estás listo?"
Entrecerró los ojos Xiao Yan, se encogió de hombros, y una punta de vehemencia mal disimulada se le curvó en la comisura. Su palma extendida se fue cerrando con lentitud, y con una sonrisa ligera sentenció: "El nombre de 'desperdicio' — a partir de hoy, se lo devuelvo a quienes me lo colgaron."
Contemplando a un Xiao Yan rebosante de confianza, Xun'er ladeó la cabecita y rió queda. "¡Yo creo en ti, Xiao Yan-gege!"
"Claro que crees — supongo que ya te has vuelto a calar mi fuerza, ¿no?" Xiao Yan puso en blanco los ojos hacia ella, con el labio fruncido en un gesto de contrariedad.
Al ver a un Xiao Yan algo abatido, Xun'er esbozó una sonrisa encantadora, asintió con suavidad y se encogió de hombros de un modo adorable. "Del tercer al séptimo nivel del Dou Qi en menos de un solo año — a semejante paso, ni siquiera Xun'er podría esperar seguirte, Xiao Yan-gege..."
"Vamos, niña."
Xiao Yan se pasó la mano por la nariz, le dio a Xun'er una palmadita cariñosa en la cabeza y, señalando con un ademán hacia el patio de entrenamiento detrás del recinto de la familia, se encaminó a paso largo y resuelto.
Contemplando la espalda del muchacho — tan distinta de aquella sombra solitaria y abatida de antaño — Xun'er sonrió con sereno consuelo y murmuró quedo para sí: "Xiao Yan-gege, ya te lo dije hace tiempo, que un día recuperarías tu propia dignidad y tu gloria..."
...
En el vasto patio de entrenamiento de piedra azul aguardaban más de un centenar de donceles y doncellas, y un gran bullicio se elevaba hasta el cielo.
En el centro del patio se erguía una enorme tablilla negra de piedra de prueba — un artilugio de esa clase que solo las familias de cierto empaque podían costear, y de no escaso valor. Junto a la tablilla negra de piedra, igual que el año anterior, se hallaba aquel testero frío e indiferente.
En la tribuna a la izquierda del patio se sentaban los miembros internos de la familia; en el lugar central, el patriarca Xiao Zhan y los tres ancianos.
Dentro del ruedo, aquellos mozos y doncellas que aguardaban la sentencia estaban en una tensión inquieta — los que solían brillar apenas mostraban ansiedad en el semblante, mientras que los de talento mediano o menguado llevaban estampada una mezcla de zozobra y aprensión.
Xiao Zhan, con el gesto torvo, tendió la mirada por la estancia llena de parientes de mil semblantes y lanzó un suave suspiro en su corazón. Yan'er... ¿podrás pasar esta prueba?
"Patriarca, ya casi es la hora. ¿Cómo es que Xiao Yan no ha llegado?" A su lado, el Segundo Anciano frunció el ceño y preguntó.
Xiao Zhan le lanzó una mirada de soslayo y respondió con indiferencia: "Todavía no es la hora. ¿A qué tanta prisa? ¿Es que el Segundo Anciano carece de semejante temple?"
Ahogado por la réplica, el Segundo Anciano se le torció un tanto el semblante, y soltó un bufido frío y avieso: "Aunque le compraras ese Líquido de Foundation, no puede haberle llevado hasta el séptimo nivel del Dou Qi en un solo año. No andes esperando milagro alguno."
A estas palabras, la ira encendió el rostro de Xiao Zhan. Ya de por sí andaba con los nervios de punta, y no faltaba sino que este fuese a remover de propósito la llaga más dolorosa. Estaba a punto de replicarle cuando se levantó un leve revuelo en el ruedo.
Volvió la mirada. En el extremo del patio, por el senderillo, se acercaban a paso lento dos figuras — con un andar reposado que, para ser un día tan señalado, parecía no tener prisa alguna.
Observando la sonrisa tenue en el rostro del mozo de ropas negras a lo lejos, Xiao Zhan, sin saber por qué, soltó al fin un largo suspiro de alivio...