Al ver a la doncella de ropaje verde avanzar con paso pausado, el campo de entrenamiento quedó en silencio. Pares y pares de miradas ardientes se clavaron en la joven, sin parpadear, como si no pudieran soportar perderla de vista ni un instante.
En la tribuna, todos los altos jerarcas del clan habían dejado de murmurar, y sus pupilas convergían sobre la joya más resplandeciente del clan Xiao. Xiao Zhan y los Tres Ancianos tenían el semblante grave y, a la vez, curioso, pues también ellos deseaban saber hasta dónde había llegado, tras un año entero de cultivo, la primera de las generaciones más jóvenes del clan...
Bajo la contemplación de toda la asamblea, la doncella caminó con paso mesurado y uniforme hasta la tabla de piedra negra. Extendió una manita; la manga se deslizó, dejando al descubierto un tramo de muñeca nívea y esbelta. Su palma de jade rozó con suavidad la fría tabla, y Xun'er cerró despacio los ojos mientras el Poder Dou que bullía en su interior se arremolinaba en una marea rápida e impetuosa.
Al manar el Poder Dou, la tabla de piedra negra permaneció quieta un instante — y de pronto un resplandor fulgurante estalló con violencia súbita.
¡Guerrero Dou: Una Estrella!
Contemplando los cuatro grandes caracteres dorados que ardían sobre la tabla, el campo de entrenamiento guardó silencio un momento, y en seguida un vasto coro de jadeos entrecortados se alzó entre la multitud, cual resuello de un torno, y todos los rostros presentes quedaron en rigor en aquel mismo instante.
"¡Señorita Xun'er — Guerrero Dou de Una Estrella!"
Sobresaltado por los cuatro caracteres de oro incandescente, el examinador no pudo evitar sacudir la cabeza con asombro mientras proclamaba el resultado en voz alta.
"Hmph... una Guerrero Dou a los quince años... no hay quien..."
Al oír el anuncio del examinador, Xiao Zhan, en la tribuna, respiró hondo; mas cuando sus palabras llegaron al final, se hicieron de pronto vagas e imprecisas.
Los Tres Ancianos asintieron despacio, el rostro igual de atónito. Aunque aún mediaba cierta distancia entre esto y la hazaña que Xiao Yan lograra a los doce, un ritmo tan vertiginoso bien podía llamarse monstruoso.
En el campo, Xiao Mei, rodeada de su apiñado séquito de admiradores, sintió que los ojos le deslumbraban ante los cuatro caracteres dorados de la tabla. Bajó la mirada hasta detenerse en la doncella serena que permanecía ante la piedra, y una ola de derrota se le alzó en el corazón. Haberse convertido en una Guerrero Dou de Una Estrella a los quince años... semejante esplendor radiante era algo que no tenía esperanza alguna de superar.
Al fondo de la multitud, Xiao Yan chasqueó la lengua con asombro. La muchacha no solo había irrumpido de verdad en el grado de Guerrero Dou en un solo año, sino que además había escalado una estrella más allá. Un ritmo como aquel podía rivalizar casi con el suyo propio cuando hacía uso del Líquido de Foundation.
La doncella bajo la piedra parecía poco complacida con ser el centro de tantas miradas. Frunciendo sus delicadas cejas, dio media vuelta y se escurrió de vuelta entre la multitud; al alcanzar a Xiao Yan, que estaba mudo de asombro, le frunció la boquita con aire juguetón.
"No te hagas tantas ilusiones. Con tu talento, este resultado no es nada sorprendente. Si NO hubieras alcanzado el grado de Guerrero Dou en un año, eso sí que me habría asombrado de verdad." Xiao Yan se encogió de hombros y comentó en un tono de ligera burla.
Ante sus palabras, el rostro de Xun'er se le cayó al instante, y le dirigió una mirada de reproche, con la boca fruncida en puchero.
Llevando de nuevo a Xun'er a sentarse en el suelo, Xiao Yan apoyó la barbilla en la palma y se puso a contemplar, aburrido, a cuantos parientes suyos seguían subiendo a la prueba.
Para haber cultivado el Dou Qi hasta el séptimo nivel hacia los quince años, por lo general haría falta buena dosis de talento antes siquiera de volverse posible. Y no se hallaban personas de talento por doquier; ni siquiera con el poderío del clan Xiao habían alcanzado esta vez el grado exigido más que diez o veinte de cada cien.
A medida que crecía el número de reprobados, la atmósfera del campo fue tornándose lenta y pesadamente sombría. Los que no habían pasado tenían el rostro sombrío y lloroso, y aun así, cada vez que otro novato quedaba fuera, un fugaz destello de satisfacción pérfida se colaba en aquellas mismas caras...
Sentado con las piernas cruzadas en el suelo, Xiao Yan se había cansado ya de mirar las pruebas restantes. De los cien y pico que habían subido a examinarse, solo uno o dos, aparte de Xiao Mei, habían alcanzado el octavo nivel del Dou Qi, y en cuanto al noveno — no había aparecido ni uno solo.
Eran cada vez menos los que aún quedaban por ser llamados. Cuando llegó el final, no quedaban más que un puñado, Xiao Yan entre ellos.
El último muchacho que permanecía de pie, no muy lejos, se levantó por fin a examinarse, mas al poco volvió, cabizbajo y abatido, con su intento fracasado.
En cuanto a esos últimos nombres, todos los presentes entendían bien la verdad: eran las miembros más desesperanzados, el fondo mismo del clan, y de no haber sido por mantener la equidad, bien podrían haber sido eliminados del todo de la lista.
"¡Xiao Yan!"
Junto a la tabla de piedra negra, el examinador pronunció aquel último nombre con una mirada turbulenta y compleja.
"Xiao Yan-gege, ya es tu turno..." Una mano pequeña y tierna se posó con suavidad sobre la de Xiao Yan, y la doncella habló en voz queda.
Alzando la cabeza por un instante, Xiao Yan abrió sus párpados entrecerrados y recorrió con la mirada el campo de entrenamiento. La sarta de miradas burlonas y satisfechas que ello le granjeó le arrancó una risa baja y desdeñosa.
Se puso de pie con lentitud y, volviendo la cabeza, dirigió la mirada hacia Xiao Zhan, en la tribuna, y esbozó una leve sonrisa.
Ante la sonrisa que le enviaba su hijo, Xiao Zhan asintió con alivio y satisfacción. Tomando su taza de té, se reclinó con suavidad en el respaldo.
Aspirando hondo, Xiao Yan avanzó con zancadas largas y confiadas hacia la tabla de piedra negra, y el súbito resplandor de brío que se le encendió en la frente hizo que varios parientes que estaban a punto de reír cerraran la boca, azarados.
Bajo el peso de todas esas miradas complicadas, Xiao Yan se detuvo ante la tabla de piedra negra.
Mirando al joven de ropaje negro que tenía ante sí, el examinador suspiró por lo bajo en su corazón. Años atrás, había sido él quien atestiguara primero el milagro de Xiao Yan; y a lo largo de tres años, también con sus propios ojos había contemplado el lento y desgarrador declive de un genio. Hoy, a menos que ocurriera algún milagro, esta sería probablemente la última vez que el joven se presentara a prueba ante el clan...
Bajo las miradas fijas de toda la asamblea, el pecho de Xiao Yan se alzó y se hundió con suavidad, y extendió la palma para posarla, plana, sobre la piedra negra y fría.
En aquel momento, todas las miradas quedaron clavadas sobre la tabla, pues los presentes comprendían de sobra que esta prueba bien podría ser la última que jamás tomaría aquel joven — el que antaño deslumbrara a toda la ciudad de Wutan.
La tabla permaneció quieta un rato. Luego, al cabo de un instante, ¡un resplandor feroz brotó!
Sobre la faz de la piedra negra, grandes caracteres dorados y voluminosos hicieron detenerse de golpe todos los latidos del campo de entrenamiento.
"¡Poder Dou... el séptimo nivel!"