Ao ver a donzela de vestes verdes avançar com passo pausado, o campo de treino caiu em silêncio. Pares e pares de olhares ardentes se cravaram na jovem, sem piscar, como se não pudessem suportar perdê-la de vista nem mesmo por um instante.
Na tribuna, todos os altos escalões do clã haviam cessado seus murmúrios, e suas pupilas convergiam sobre a mais resplandecente joia do clã Xiao. Xiao Zhan e os Três Anciãos tinham o semblante grave e, ao mesmo tempo, curioso, pois também desejavam saber até onde havia caminhado, após um ano inteiro de cultivo, a primeira entre as gerações mais jovens do clã...
Sob a contemplação de toda a assembleia, a donzela caminhou com passo medido e uniforme até a tabuleta de pedra negra. Estendeu uma mãozinha; a manga deslizou, pondo à mostra um trecho de pulso níveo e esbelto. Sua palma de jade roçou com suavidade a fria tabuleta, e Xun'er fechou devagar os olhos enquanto o Poder Dou que fervia em seu interior se arremoinhava numa maré rápida e impetuosa.
Ao manar o Poder Dou, a tabuleta de pedra negra permaneceu quieta por um instante — e de súbito um resplendor fulgurante irrompeu com violência inesperada.
Guerreiro Dou: Uma Estrela!
Contemplando os quatro grandes caracteres dourados que ardiam sobre a tabuleta, o campo de treino guardou silêncio por um momento, e em seguida um vasto coro de arfares entrecortados se ergueu pela multidão, qual resfolegar de um sarilho, e todos os rostos presentes ficaram congelados naquele mesmo instante.
"Senhorita Xun'er — Guerreiro Dou de Uma Estrela!"
Sobressaltado pelos quatro caracteres de ouro incandescente, o examinador não pôde evitar sacudir a cabeça com assombro enquanto proclamava o resultado em voz alta.
"Hm, uma Guerreiro Dou aos quinze anos... não há quem..."
Ao ouvir o anúncio do examinador, Xiao Zhan, na tribuna, respirou fundo; mas quando suas palavras chegaram ao fim, tornaram-se de súbito vagas e imprecisas.
Os Três Anciãos assentiram lentamente, o rosto igualmente atônito. Embora ainda mediasse certa distância entre isto e o feito que Xiao Yan lograra aos doze, um ritmo tão vertiginoso bem poderia ser chamado de monstruoso.
No campo, Xiao Mei, cercada de seu apertado séquito de admiradores, sentiu os olhos se ofuscarem ante os quatro caracteres dourados da tabuleta. Baixou o olhar até pousar na donzela serena que permanecia diante da pedra, e uma onda de derrota se ergueu em seu coração. Torna-se um Guerreiro Dou de Uma Estrela aos quinze anos... semelhante esplendor radiante era algo que ela não tinha esperança alguma de superar.
Ao fundo da multidão, Xiao Yan estalou a língua com assombro. A moça não apenas rompera de verdade para o grau de Guerreiro Dou em um único ano, como também escalara uma estrela além dele. Um ritmo como aquele quase podia rivalizar com o dele próprio quando fazia uso do Líquido Fundamental.
A donzela sob a pedra parecia pouco satisfeita por ser o centro de tantos olhares. Franzindo as delicadas sobrancelhas, virou-se e tornou a se esgueirar pela multidão; ao alcançar Xiao Yan, que estava mudo de assombro, franziu-lhe a boquinha num mimo provocador.
"Não se faça de vaidosa. Com seu talento, este resultado não é nada de surpreendente. Se você NÃO tivesse alcançado o grau de Guerreiro Dou em um ano, aí sim é que eu ficaria deveras admirado." Xiao Yan encolheu os ombros e comentou num tom de leve zombaria.
Diante de suas palavras, o rostinho de Xun'er caiu na mesma hora, e ela lançou-lhe um olhar de repreensão, de boquinha franzida em muxoxo.
Tornando a levar Xun'er a se sentar no chão, Xiao Yan apoiou o queixo na palma e ficou a contemplar, entediado, quantos parentes seus continuavam subindo para a prova.
Para ter cultivado o Dou Qi até o sétimo nível por volta dos quinze anos, em geral seria preciso boa dose de talento antes sequer de se tornar possível. E não se achavam pessoas talentosas por toda parte; nem mesmo com o poderio do clã Xiao haviam alcançado desta vez a exigência mais do que dez ou vinte de cada cem.
À medida que crescia o número de reprovados, a atmosfera do campo foi se tornando lenta e pesadamente sombria. Os que não haviam passado tinham o rosto sombrio e lamentos, e ainda assim, cada vez que outro novato ficava para trás, um fugaz lampejo de satisfação pérfida se furtava por aquelas mesmas faces...
Sentado com as pernas cruzadas no chão, Xiao Yan já se cansara de observar as provas restantes. Dos cento e tantos que subiram para se examinar, apenas um ou dois, além de Xiao Mei, haviam alcançado o oitavo nível do Dou Qi, e quanto ao nono — não aparecera nenhum.
Cada vez menos eram os que ainda aguardavam ser chamados. Quando chegou ao fim, não restavam mais que um punhado, Xiao Yan entre eles.
O último rapaz que permanecia de pé, não muito distante, ergueu-se enfim para se examinar, mas pouco depois voltou, cabisbaixo e abatido, com a tentativa fracassada.
Quanto àquela última dezena de nomes, todos os presentes entendiam bem a verdade: eram os membros mais sem esperança, o próprio fundo do clã, e não fora pelo intento de preservar a equidade, bem poderiam ter sido riscados por completo da lista.
"Xiao Yan!"
Junto à tabuleta de pedra negra, o examinador pronunciou aquele último nome com um olhar conturbado e complexo.
"Xiao Yan-gege, agora é sua vez..." Uma mão pequena e terna pousou com suavidade sobre a de Xiao Yan, e a donzela falou em voz baixa.
Erguendo um pouco a cabeça, Xiao Yan abriu as pálpebras entrecerradas e varreu com o olhar o campo de treino. A fileira de olhares mofinos e satisfeitos que aquilo lhe granjeou arrancou-lhe uma risada baixa e desdenhosa.
Ergueu-se devagar e, volvendo a cabeça, dirigiu o olhar para Xiao Zhan, na tribuna, e esboçou um leve sorriso.
Diante do sorriso que seu filho lhe enviava, Xiao Zhan assentiu com alívio e satisfação. Tomando a própria xícara de chá, recostou-se com suavidade no encosto.
Aspirando fundo, Xiao Yan avançou com passadas longas e confiantes em direção à tabuleta de pedra negra, e o súbito lampejo de altivez que se acendeu em sua fronte fez com que vários parentes que estavam prestes a rir fechassem a boca, aflitos.
Sob o peso de todos aqueles olhares complicados, Xiao Yan se deteve diante da tabuleta de pedra negra.
Olhando o jovem de vestes negras que tinha diante de si, o examinador suspirou baixinho dentro do coração. Anos atrás, fora ele quem primeiro atestara o milagre de Xiao Yan; e ao longo de três anos, também com os próprios olhos contemplara o lento e dilacerante declínio de um gênio. Hoje, a menos que algum milagre ocorresse, esta seria provavelmente a última vez que o rapaz se apresentaria a prova diante do clã...
Sob as vistas fixas de toda a assembleia, o peito de Xiao Yan se ergueu e se afundou com suavidade, e ele estendeu a palma para pousá-la, plana, sobre a pedra negra e fria.
Naquele momento, todos os olhares ficaram cravados na tabuleta, pois os presentes compreendiam de sobra que esta prova bem poderia ser a última que aquele jovem jamais tomaria — ele, que antaño deslumbrara toda a cidade de Wutan.
A tabuleta permaneceu quieta por um tempo. Depois, ao cabo de um instante, um clarão feroz irrompeu!
Sobre a face da pedra negra, grandes caracteres dourados e volumosos fizeram cessar de golpe todos os batimentos do campo de treino.
"Poder Dou... o sétimo nível!"