Al ver al fornido joven que se había apresurado a aceptar el desafío, los demás miembros del clan que no habían pasado la prueba no pudieron evitar soltar un suspiro de desaliento. A juzgar por sus expresiones, parecían envidiar a aquel que se había atrevido a ser el primero en probar el cangrejo.
Xiao Yan entornó los ojos y repasó de arriba abajo al joven que tenía delante. Aunque no conocía a todos y cada uno de los miembros del clan, sí guardaba algún recuerdo de aquel muchacho. Si no recordaba mal, se llamaba Xiao Ke, uno del bando del Gran Anciano, que solía ir siempre pegado a los talones de Xiao Ning como un fiel lacayo adulador. En los tiempos en que Xiao Yan andaba en sus aprietos, aquel no había sido precisamente pródigo en burlas y malas caras.
Mientras iba rescatando despacio aquellas viejas memorias, la comisura de los labios de Xiao Yan se curvó en una leve sonrisa de cariz peligroso.
Volviendo la mirada para encontrarse con la de Xun'er, divertida y cargada de intención, Xiao Yan sonrió un poco. Luego, bajo la atenta mirada de toda la multitud, asintió y dijo con voz ligera: "Muy bien, acepto."
Xiao Yan había consentido con tanta facilidad que el entrecejo de Xiao Ke dio un espasmo involuntario, y una inquietud sin nombre empezó a crecerle en silencio dentro del pecho. Le subió y bajó la nuez, y un arrepentimiento cada vez mayor por su imprudencia comenzó a agitarse en su interior. Y aunque el remordimiento había llegado, la flecha ya estaba puesta en la cuerda — no había marcha atrás.
"No es más que una ilusión. Nadie puede ascender cuatro niveles enteros de Dou Qi en un solo año. ¡Ese desgraciado habrá usado alguna artimaña para engañar a todos! ¡Seguro que puedo vencerle!" Tras haberse envalentonado con esa ráfaga de bravuconería que se contaba a sí mismo, Xiao Ke forzó una sonrisa y dijo: "¡Entonces deja que pruebe yo tu fuerza, primo Xiao Yan!"
Xiao Yan sonrió sin decir palabra. Se puso de pie y, ante todos esos ojos que lo miraban, entró en el campo de entrenamiento, donde hizo un ademán cortés de invitación a Xiao Ke.
Al ver el semblante plácido y totalmente sereno de Xiao Yan, la inquietud en el pecho de Xiao Ke no hizo sino crecer. Soltó una risita avergonzada y, con pasos rígidos y vacilantes, se movió despacio hasta el centro del campo.
A la vista de los dos hombres en el centro, todo el que se hallaba al borde del campo de entrenamiento volvió la mirada hacia ellos en un santiamén.
En lo alto del estrado, Xiao Zhan tomó el paño que le extendía su asistente y se secó la humedad de las manos, con la vista clavada en el campo de abajo y un hilo de tensión oculto temblándole en los ojos.
Para hablar con franqueza, no eran solo los muchachos quienes hallaban difícil de creer el logro de Xiao Yan. Aun el propio Xiao Zhan sentía en el fondo del corazón una especie de aturdimiento brumoso e irreal. No se podía culpar por ello a su falta de fe en Xiao Yan — al fin y al cabo, elevar cuatro niveles enteros de Dou Qi en un solo año era una velocidad que casi podía tacharse de monstruosa. Ni siquiera el Xiao Yan de tres años atrás, en la cumbre de su talento, había conseguido jamás semejante hazaña.
Y precisamente porque el logro había sido tan abrumador, a nadie le era fácil creerlo de corazón.
Pero se creyera o no, en cuanto Xiao Yan cruzara las manos con otro hombre, su verdadera fuerza quedaría al desnudo para que todos la vieran — ¡y entonces todos conocerían su nivel real!
Junto a Xiao Zhan, la respiración de los Tres Ancianos se fue acelerando. Sus palmas marchitas cavaron profundas arrugas en los brazos de sus sillas, y un par de miradas turbias y apagadas se clavaron en el campo con expresión complicada.
Sobre el campo de entrenamiento de piedra azul, todos los ojos estaban fijos en los dos hombres del centro. Si aquel resultado aterrador que Xiao Yan había mostrado antes era real o falso — ¡el primer cruce lo decidiría de una vez por todas!
"¡Es un fraude, seguro!" Al borde de la plaza, humedeciéndose los labios secos, Xiao Ning dijo con fiereza y en voz baja. "¿Verdad... que será falso?" Aquí y allá, entre la multitud, Xiao Mei se mordía suavemente el labio rosado, con el corazón indeciso y a la deriva. A ella también le costaba creer que aquel joven, dormido durante tres años, pudiera alcanzar de pronto semejante resultado monstruoso.
En medio de una multitud de miradas complicadas, Xiao Yan y Xiao Ke, en el centro del campo, habían concluido ya las formalidades previas a su duelo.
Con ambas palmas alzadas, finos hilos de Dou Qi enroscándose en torno a ellas, Xiao Ke soltó un hondo suspiro. Sus pies patearon el suelo, y su figura se lanzó en línea recta contra Xiao Yan para embestirlo.
En una batalla de bajo nivel no había un intercambio deslumbrante — todo eran los choques más crudos y simples.
"¡Palma Partesierras!"
Cerrándose con rapidez sobre Xiao Yan, Xiao Ke concentró un vestigio de Dou Qi en su palma derecha y, con un barrido de la mano, descargó un golpe feroz en diagonal contra el pecho de Xiao Yan.
¡La Palma Partesierras era una técnica Dou de grado intermedio del rango Amarillo — a la que solo podían acceder los miembros con un Dou Qi del quinto nivel o superior!
Una ligera brisa le llegó de frente, alborotando el cabello sobre su frente y desvelando debajo un par de pupilas negras como la tinta. Sus párpados parpadearon, y a través de esos ojos entrecerrados contempló, con fría indiferencia, la mano que se acercaba cada vez más.
Solo cuando la palma estuvo a punto de alcanzarle el hombro se movió Xiao Yan, sin prisas, un solo paso a la izquierda. Un año de agotador entrenamiento había aguzado sus reflejos hasta una nitidez extraordinaria.
Ese único paso — ni más ni menos — fue justo el necesario para esquivar el golpe de Xiao Ke. Inclinando apenas el cuerpo, la mano de Xiao Yan se deslizó por el hueco bajo el brazo de su rival con la ligereza de una flor enhebrada entre las hojas, y se posó, casi con desgana, sobre su hombro.
"¡Palma de Piedra Triturada!"
La Palma de Piedra Triturada era una técnica Dou de grado bajo del rango Amarillo — la suficiente con poseer un Dou Qi del tercer nivel para aprenderla.
"¡Bum!" resonó un golpe sordo. Xiao Ke, alcanzado por el ataque de Xiao Yan, sintió cómo el sano rubor se le escurría de la cara en un instante. Un gruñido ahogado se le escapó mientras retrocedía tambaleándose, hasta que por fin, fallándole el apoyo, se dobló y cayó de espaldas, pataleando.
Todo el campo enmudeció. La derrota de Xiao Ke había probado a las claras ciertos hechos.
Tras derribar a su rival de un solo golpe de palma, Xiao Yan negó con la cabeza en un gesto de leve aburrimiento. Aquella clase de oponente no suponía desafío alguno — dejando a un lado su carta oculta, ni siquiera había echado mano de la mitad de su fuerza real.
Por supuesto, a diferencia del aburrimiento de Xiao Yan, allí fuera del campo, todos fueron cerrando los ojos despacio. Ya que Xiao Yan podía vencer con tanta facilidad a un miembro del clan del sexto nivel de Dou Qi, su propia fuerza habría de estar por encima del séptimo. Y si era así, entonces aquel resultado aterrador que había mostrado antes... ¡tenía que ser auténtico!
Ascender cuatro niveles de Dou Qi en un solo año — un logro que solo podía llamarse milagro entre milagros.
En lo alto del estrado, Xiao Zhan espiró con fuerza, y la gran roca que había quedado suspendida en su corazón se asentó por fin.
"...Es real. De verdad ha llegado al séptimo nivel..." Mirando al derrotado Xiao Ke, Xiao Mei alzó despacio una manita para cubrirse los labios rosados, murmurando en un susurro apagado y estremecido.