Ao ver o jovem robusto que se apressara a aceitar o desafio, os demais membros do clã que não haviam passado na prova não puderam deixar de soltar um suspiro de desalento. A julgar por suas expressões, pareciam invejar aquele que ousara ser o primeiro a experimentar o caranguejo.
Xiao Yan entrecerrou os olhos e repassou de alto a baixo o jovem diante dele. Embora não conhecesse cada um dos membros do clã, ele guardava alguma lembrança daquele rapaz. Se não se enganava, chamava-se Xiao Ke, um homem da facção do Grande Ancião, que costumava andar sempre colado aos calcanhares de Xiao Ning como um fiel lacaio bajulador. Nos tempos em que Xiao Yan vivia seus apertos, aquele rapaz não fora precisamente pródigio em zombarias e caras feias.
Enquanto ia resgatando devagar aquelas velhas memórias, o canto dos lábios de Xiao Yan se curvou em um leve sorriso de aspecto perigoso.
Voltando o olhar para encontrar o de Xun'er, divertido e carregado de intenção, Xiao Yan sorriu um pouco. Depois, sob o olhar atento de toda a multidão, assentiu e disse com voz leve: "Muito bem, aceito."
Xiao Yan havia consentido com tanta facilidade que o sobrolho de Xiao Ke deu um espasmo involuntário, e uma inquietação sem nome começou a crescer-lhe em silêncio no peito. A maçã do seu rosto subiu e desceu, e um arrependimento cada vez maior por sua imprudência começou a agitar-se em seu interior. E embora o arrependimento tivesse chegado, a flecha já estava posta na corda — não havia volta.
"Não passa de uma ilusão. Ninguém pode subir quatro níveis inteiros de Dou Qi em um único ano. Aquele desgraçado deve ter usado alguma artimanha para enganar a todos! Com certeza consigo vencê-lo!" Depois de se ter envalentecido com essa rajada de bravata que contava a si mesmo, Xiao Ke forçou um sorriso e disse: "Então deixa eu provar a sua força, primo Xiao Yan!"
Xiao Yan sorriu sem dizer palavra. Levantou-se e, diante de todos aqueles olhares, entrou no campo de treino, onde fez um gesto cortês de convite a Xiao Ke.
Ao ver o semblante plácido e totalmente sereno de Xiao Yan, a inquietação no peito de Xiao Ke não fez senão crescer. Ele soltou uma risadinha envergonhada e, com passos rígidos e vacilantes, moveu-se devagar até o centro do campo.
À vista dos dois homens no centro, todos os que se achavam à beira do campo de treino voltaram o olhar para eles num piscar de olhos.
No alto do estrado, Xiao Zhan tomou o pano que seu assistente lhe estendia e secou a umidade das mãos, com a vista cravada no campo abaixo e um fio de tensão oculto a tremer-lhe nos olhos.
Para falar com franqueza, não eram apenas os rapazes que achavam difícil acreditar no feito de Xiao Yan. Até o próprio Xiao Zhan sentia no fundo do coração uma espécie de aturdimento brumoso e irreal. Não se podia culpar por isso sua falta de fé em Xiao Yan — afinal, elevar quatro níveis inteiros de Dou Qi em um único ano era uma velocidade que quase se podia tachar de monstruosa. Nem mesmo o Xiao Yan de três anos atrás, no auge de seu talento, jamais realizara semelhante façanha.
E justamente porque o feito fora tão avassalador, a ninguém era fácil acreditar nele de coração.
Mas acreditassem ou não, no instante em que Xiao Yan cruzasse as mãos com outro homem, sua verdadeira força ficaria toda à mostra para que todos a vissem — e então todos conheceriam seu nível real!
Junto a Xiao Zhan, a respiração dos Três Anciãos foi se acelerando. Suas palmas murchas cavaram profundas rugas nos braços de suas cadeiras, e um par de olhares turvos e apagados se fixou no campo com expressão complicada.
Sobre o campo de treino de pedra azul, todos os olhos estavam cravados nos dois homens do centro. Se aquele resultado aterrorizante que Xiao Yan mostrara antes era real ou falso — o primeiro cruzamento o decidiria de uma vez por todas!
"É uma fraude, com certeza!" À beira da praça, umedecendo os lábios secos, Xiao Ning disse com ferocidade e em voz baixa. "Certo... deve ser falso, não?" Aqui e ali, no meio da multidão, Xiao Mei mordia suavemente o lábio rosado, com o coração indeciso e à deriva. Ela também custava a crer que aquele jovem, adormecido por três anos, pudesse alcançar de repente semelhante resultado monstruoso.
Em meio a uma multidão de olhares complicados, Xiao Yan e Xiao Ke, no centro do campo, já haviam concluído as formalidades antes do duelo.
Com ambas as palmas erguidas, finos fios de Dou Qi se enroscando em torno delas, Xiao Ke soltou um hondo suspiro. Seus pés pisotearam o chão, e sua figura se lançou em linha reta contra Xiao Yan para investir contra ele.
Numa batalha de baixo nível não havia um intercâmbio deslumbrante — tudo eram os choques mais crus e simples.
"Palma Perramontanhas!"
Fechando-se rapidamente sobre Xiao Yan, Xiao Ke concentrou um vestígio de Dou Qi na palma direita e, com uma varredura da mão, desferiu um golpe feroz em diagonal contra o peito de Xiao Yan.
A Palma Perramontanhas era uma técnica Dou de grau intermediário do nível Amarelo — à qual só podiam ter acesso os membros com um Dou Qi do quinto nível ou superior!
Uma leve brisa veio de frente, revolvendo o cabelo sobre a sua testa e revelando por baixo um par de pupilas negras como tinta. Suas pálpebras pestanejaram, e através daqueles olhos entrecerrados ele contemplou, com fria indiferença, a mão que se aproximava cada vez mais.
Somente quando a palma esteve prestes a alcançar-lhe o ombro é que Xiao Yan se moveu, sem pressa, um único passo para a esquerda. Um ano de exaustivo treinamento havia aguçado seus reflexos até uma nitidez extraordinária.
Aquele único passo — nem mais nem menos — foi justamente o necessário para esquivar o golpe de Xiao Ke. Inclinando apenas o corpo, a mão de Xiao Yan deslizou pelo vão sob o braço de seu rival com a leveza de uma flor enfiada entre as folhas, e pousou, quase com desleixo, sobre o ombro dele.
"Palma de Pedra Triturada!"
A Palma de Pedra Triturada era uma técnica Dou de grau baixo do nível Amarelo — bastava possuir um Dou Qi do terceiro nível para aprendê-la.
"Bum!" ressoou um golpe surdo. Xiao Ke, atingido pelo ataque de Xiao Yan, sentiu o rubor saudável escorrer-lhe do rosto num instante. Um grunhido abafado lhe escapou enquanto recuava cambaleando, até que, por fim, faltando-lhe o apoio dos pés, ele se dobrou e caiu de costas, esperneando.
Todo o campo se calou. A derrota de Xiao Ke provara com clareza certos fatos.
Tendo derrubado o rival com um único golpe de palma, Xiao Yan negou com a cabeça num gesto de leve tédio. Aquela classe de oponente não representava desafio algum — deixando de lado sua carta oculta, ele nem mesmo havia lançado mão da metade de sua força real.
É claro que, ao contrário do tédio de Xiao Yan, lá fora do campo todos foram fechando os olhos devagar. Já que Xiao Yan podia vencer com tamanha facilidade um membro do clã do sexto nível de Dou Qi, sua própria força havia de estar acima do sétimo. E se assim era, então aquele resultado aterrorizante que ele mostrara antes... tinha de ser autêntico!
Subir quatro níveis de Dou Qi em um único ano — um feito que só podia ser chamado de milagre entre milagres.
No alto do estrado, Xiao Zhan expirou com força, e a grande rocha que ficara suspensa em seu coração por fim se assentou.
"...É real. Ele de verdade alcançou o sétimo nível..." Olhando para o derrotado Xiao Ke, Xiao Mei ergueu devagar uma mãozinha para cobrir os lábios rosados, murmurando num sussurro apagado e estremecido.