En el salón de invitados, Xiao Zhan y los tres ancianos conversaban de manera muy vehemente con el extraño viejo. Sin embargo, había algo claramente difícil de expresar que pesaba sobre este visitante, pues cada vez que una frase llegaba a sus labios, parecía deslizarse de nuevo con un suspiro de impotencia—y en esos momentos, la altiva doncella sentada a su lado no podía evitar lanzarle una mirada de reojo y de reojo.
Xiao Yan escuchó un buen rato con desgana y luego negó con la cabeza, aburrido.
"Xiao Yan-gege, ¿sabes quiénes son?" Justo cuando tenía sueño como para quedarse dormido, su acompañante Xun'er, sin apartar los ojos del antiguo tomo cuyas páginas sus finos dedos habían vuelto a pasar, sonrió con suavidad.
"¿Tú lo sabes?" Xiao Yan volvió la cabeza, sorprendido.
"¿Ves la espada de plata envuelta en nubes bordada en el puño de sus túnicas?" Sonrió Xun'er.
"¿Oh?" Se le removió el corazón. La mirada de Xiao Yan se dirigió a las mangas de los tres visitantes, y en efecto, allí estaba—una espada de plata con forma de nube.
"¿Son gente de la Secta de la Nube Celestial?" susurró Xiao Yan, asombrado.
Aunque nunca había salido a entrenar por el mundo, Xiao Yan había leído más de un libro sobre esta secta de la espada. Wutan City, donde habitaba el Clan Xiao, pertenecía al Imperio Jia Ma. La ciudad solo se contaba entre las grandes metrópolis del imperio por estar encajada contra las cordilleras de las bestias mágicas—y aun así, ocupaba el último lugar de esa lista.
El Clan Xiao tenía no poco peso en Wutan City, aunque distaba de ser el único. Otras dos grandes familias poseían un poder comparable al de los Xiao, y las tres habían maquinado y chocado abierta y secretamente durante décadas sin lograr inclinar la balanza. Wutan City en sí, extensa y próspera al pie de las montañas infestadas de bestias, alimentaba un flujo constante de hierbas, núcleos de bestia y frutos espirituales a través de sus mercados—una riqueza suficiente para aguzar el apetito de un centenar de rivales, una riqueza que debía guardarse con ingenio tanto como con los puños.
Y por encima de todo reinaba el Emperador Jia Ma y su corte, con un poder de largo alcance aunque sus ojos se posaban sobre todo en la capital. En semejante escenario, un clan como la familia Xiao podía alzarse o caer según la fuerza de una sola generación de talento.
Si el Clan Xiao era un tirano menor de Wutan City, entonces la Secta de la Nube Celestial que Xiao Yan acababa de nombrar bien podría llamarse un tirano de todo el Imperio Jia Ma. El abismo entre ambos era un precipicio, y no era extraño que incluso su padre, normalmente severo, hablara de ella con tal reverencia.
"¿Qué asunto tendrían con nuestro clan?" preguntó Xiao Yan en voz baja y perpleja.
La yema del dedo que seguía la página se detuvo, y Xun'er guardó silencio un momento antes de hablar. "Quizá tenga que ver con Xiao Yan-gege."
"¿Conmigo? Yo nunca he tenido tratos con ellos." Ante esto, Xiao Yan se sobresaltó, y negó con la cabeza.
"¿Sabes cómo se llama esa muchacha?" Xun'er lanzó una mirada serena y de soslayo a la altiva doncella que estaba al otro lado del salón.
"¿Qué?" Frunciendo el ceño, Xiao Yan insistió.
"¡Nalan Yanran!" Una expresión tenue y extraña cruzó el rostro pequeño de Xun'er mientras miraba de reojo a Xiao Yan, cuyo cuerpo se había quedado rígido.
"¿Nalan Yanran? ¿La nieta de Nalan Jie, el Mariscal de Corazón de León del Imperio Jia Ma? ¿La… la prometida que me estaba destinada desde el vientre?" El rostro de Xiao Yan se había quedado sin expresión.
"Je, je. En aquel entonces, el abuelo era un amigo jurado, de vida o muerte, de Nalan Jie, y dio la casualidad de que tú y Nalan Yanran nacieron el mismo año. Así que los dos ancianos arreglaron el matrimonio. Pero, una lástima—tres años después de tu nacimiento, el abuelo murió de heridas graves sufridas en un duelo con un viejo enemigo. Y con el paso del tiempo, los lazos entre los clanes Xiao y Nalan se fueron apagando poco a poco." Xun'er hizo una pausa, miró los ojos muy abiertos de Xiao Yan, y no pudo evitar reírse entre dientes. "Ese viejo Nalan Jie no solo es orgulloso y de carácter inquebrantable, sino que da una enorme importancia a su palabra. Ese matrimonio lo aceptó con su propia boca, y por eso, por muy mala que haya sido la reputación de Xiao Yan-gege en los últimos años, jamás ha enviado a nadie a romperlo."
"Ese viejo es testarudo—y con un testarudez bastante entrañable." Al oírlo, Xiao Yan no pudo evitar negar con la cabeza y sonreír.
"Nalan Jie ostenta una autoridad absoluta dentro de su clan; nadie se atreve jamás a desafiar abiertamente lo que dice. Quiere muchísimo a su nieta Nalan Yanran, de eso no hay duda, pero conseguir que abra la boca para disolver el matrimonio sería bastante difícil." Los hermosos ojos de Xun'er se curvaban con picardía. "Pero hace cinco años, Nalan Yanran fue acogida como discípula directa por el maestro de la Secta de la Nube Celestial, Yun Yun. Y en esos cinco años mostró un talento tan extraordinario para el cultivo que Yun Yun acabó enteramente entregada a ella… Cuando una persona obtiene el poder de cambiar su propio destino, se devanará los sesos por librarse de todo lo que le desagrada. Y, muy desgraciadamente, el matrimonio de Xiao Yan-gege con ella es precisamente lo que menos le agrada."
"¿Dices que ha venido a romper el compromiso?"
Su rostro se endureció, y en su corazón se alzó un torrente de furia. No era que Xiao Yan se resintiera del desprecio de Nalan Yanran; para ser honesto, aunque la muchacha del otro lado del salón era hermosa, él no era un lascivo gobernado por sus instintos. Aunque los dos no pudieran casarse, que así fuera—Xiao Yan no se lamentaría por ello. Negó con la cabeza, pero su rostro se había oscurecido de pronto, pues ante el constante flujo de miradas instigadoras de la doncella, el viejo finalmente se había puesto de pie.
"Hum. ¿Usar la Secta de la Nube Celestial para presionar a mi padre? Esta Nalan Yanran juega una partida astuta." Una risa burlona, fría y furiosa, resonó en el corazón de Xiao Yan.