Al ver a los dos jóvenes midiéndose en la alta plataforma, todas las miradas presentes se desplazaron hacia allí con vivo interés. Todos ansiaban saber — este muchacho que, tras un lapso de tres años, había vuelto a obrar un milagro — si su progreso en el cultivo de las técnicas Dou resultaría igual de aterrador.
En los asientos de honor, Xiao Zhan fruncía el ceño al ver a Xiao Ning subir a desafiar. Su expresión arrastraba un deje de inquietud. Pues aunque el Dou Qi de Xiao Yan había superado sus más descabelladas expectativas, en lo tocante a las técnicas Dou nunca había visto a su hijo acudir a la Sala de Técnicas para aprender de los maestros de técnica del clan.
Porque las técnicas Dou diferían del entrenamiento preliminar del Dou Qi. Una técnica Amarilla de grado bajo aún podía dominarse con el tanteo propio. Con todo, ciertas técnicas Amarillas de grado medio y alto exigían la instrucción personal de los maestros de técnica del clan. Y en todos estos años, Xiao Zhan jamás había oído a ninguno de los maestros de técnica decir que Xiao Yan hubiera acudido a ellos a entrenar. Xiao Ning, por el contrario, era un asiduo.
Por todo cuanto sabía Xiao Zhan, Xiao Ning — quien este año se erigía en el octavo grado de Dou Qi — ya había dominado al menos tres técnicas Amarillas de grado medio, además de una técnica Amarilla de grado alto. Semejante batería de técnicas era más que suficiente para volverlo difícil de igualar incluso entre enemigos del mismo rango. En esta contienda, Xiao Yan parecía condenado a estar en desventaja.
—Je, Patriarca Xiao, dígame usted —¿puede ganar el joven maestro Xiao Yan? —A su lado, Ya Fei, con la mirada clavada en el campo, preguntó con una risa ligera.
Xiao Zhan reprimió despacio la ira que Xiao Ning le había despertado, y respondió con una sonrisa serena:
—Xiao Yan no es muy diestro en las técnicas Dou, y apenas acaba de pisar el octavo grado de Dou Qi. Enfrentarse a un Xiao Ning que lleva un año entero hollando este nivel — temo que sus probabilidades de victoria no sean grandes.
—Ah, ¿y eso? —Una mirada tentadora onduló con un sutil juego de luces, y Ya Fei aleteó sus largas y esbeltas pestañas. Sus bellos ojos, de un deje lánguido, se posaron en el muchacho de negro que se erguía con desenfado en el campo. Sus labios rosados se entreabrieron de pronto, y una sonrisa ladina se coló por su hermoso rostro juguetón:
—Por alguna razón, me siento rebosante de confianza en el joven maestro Xiao Yan. Creo que se asegurará la victoria.
Xiao Zhan parpadeó, como si le sorprendiera saber de dónde había sacado ella tan plena confianza, y sacudió la cabeza con una risita:
—Entonces confiemos en que sus palabras, señorita Ya Fei, se tornen ciertas.
...
Al contemplar a Xiao Yan, que se erguía con desenfado ante él, Xiao Ning soltó una risa fría. Sus puños se cerraron despacio, y un tenue Dou Qi comenzó a recorrer veloz su cuerpo, portando una embestida de formidable fuerza.
Tras un breve aquietarse, Xiao Ning pisoteó el suelo con la planta del pie, y su figura se disparó en línea recta hacia el Xiao Yan que no estaba sino a un paso. Mientras cargaba, sus palmas se curvaron levemente, y las afiladas uñas de sus diez dedos brillaron con un destello invernal.
Cuando apenas medio metro los separaba, la figura de Xiao Ning se detuvo de golpe. Su garra derecha trazó un arco ladino en el aire y se lanzó derecha a la garganta de Xiao Yan:
—¡Técnica Amarilla de grado medio: Golpe de Garras Hendidas!
El rostro tranquilo, Xiao Yan observó la garra que se le abalanzaba, y alzó su propia palma sin prisa. Los dedos, levemente curvados, se abrieron de golpe, y una poderosa embestida de fuerza empujadora estalló hacia afuera...
Atrapado por esa fuerza enorme e inesperada, el rostro de Xiao Ning cambió de color. Su cuerpo se tambaleó como si lo hubiera golpeado un martillo pesado, y solo tras retroceder más de una docena de pasos logró, entre el desconcierto, detenerse.
Arriba, en la plataforma, la expresión de Xiao Zhan se desplazó ligeramente ante la vista. A su lado, no obstante, Ya Fei solo sonrió con una sonrisa grácil, alzando la taza de té de jade blanco que tenía delante y sorbiendo con leveza, separando con elegancia sus labios rosados.
—Este pequeñuelo, de veras que sabe esconder bien sus habilidades... —Con una sonrisa seductora curvada en las comisuras de sus labios, Ya Fei murmuró para sí.
—¿Tú... qué, qué técnica es esa? —Frotándose el pecho, que aún le dolía y apretaba, el rostro de Xiao Ning cambió de color mientras exigía, aturullado en su pánico.
Xiao Yan le dedicó una mirada tenue, y luego bajó los ojos para estudiar su propia mano. Esta Palma de Fuego Soplado — por torpe que fuera su nombre — la poderosa embestida de fuerza empujadora que producía le sentaba de veras muy bien a Xiao Yan.
Al ver que Xiao Yan no le hacía caso alguno, la piel del rostro de Xiao Ning se estremeció levemente. Apretó los dientes y, con la ira en aumento, volvió a abalanzarse hacia Xiao Yan.
Su palma extendida no se cerró. Xiao Yan entrecerró los ojos, observando al Xiao Ning que se acercaba cada vez más, y una curva fría fue trepando despacio por las comisuras de sus labios.
De pronto cerró su diestra extendida, y una feroz fuerza de succión se disparó desde el centro de su palma:
—¡Técnica de grado Xuan: Palma de Succión!
Al ver a Xiao Yan cerrar la mano una vez más, Xiao Ning clavó los pies en el suelo por instinto. Con todo, antes de que la fuerza empujadora pudiera llegar, una fuerza de arrastre lo asió y lo lanzó con violencia hacia delante.
Su cuerpo trazó un arco por el aire, chocando de lleno contra el Xiao Yan que lucía una sonrisa tenue y sin nombre en los labios.
Aunque su figura había sido arrastrada por la succión, cuanto más se acercaba Xiao Ning a Xiao Yan, menos podía contener la sonrisa de alegría que se le dibujaba en el rostro. Su Dou Qi se condensó con rapidez en su puño.
—¡Puño de Montaña de Hierro! —Con un grito fiero, el puño de Xiao Ning se cerró de un chasquido, y una fuerza aguda y silbante resonó baja por el aire mientras descendía hacia el hombro de Xiao Yan. A juzgar por esa postura, de haber caído, el brazo de Xiao Yan sin duda se habría encontrado con una grave herida. Parecía que el muchacho, desde el mismísimo inicio, nunca había tenido intención de aflojar sus golpes.
El Puño de Montaña de Hierro era una técnica Amarilla de grado alto de poder nada escaso, y solo quien se erigiera al menos en el séptimo grado de Dou Qi tenía el derecho de practicarla.
Con los ojos entrecerrados, sintiendo aquella aguda fuerza silbante, Xiao Yan exhaló despacio el aliento. El circuito por el que fluía su Dou Qi se desplazó de pronto:
—¡Técnica de grado Xuan: Palma de Fuego Soplado!
Al caer el comando silencioso, una salvaje embestida de fuerza empujadora volvió a dispararse desde el centro de la palma de Xiao Yan.
—¡Pum! —El aire onduló levemente, y una contrafuerza informe golpeó con dureza el cuerpo del Xiao Ning que venía disparado. Atrapado entre esas dos fuerzas opuestas, su rostro se desangró al instante hasta un blanco exangüe.
—¡Pua! —
De las dos fuerzas opuestas, al final fue la fuerza empujadora la que se impuso. Tras un instante de forcejeo, Xiao Ning fue enviado por esa fuerza a estrellarse contra el suelo, deslizándose más de una docena de metros antes de ir, poco a poco, deteniéndose. Y en el mismo momento, un borbotón de sangre brotó en un miserable vaho.
Al contemplar al Xiao Ning que yacía espatarrado y sin fuerzas en la distancia, y tras echar un vistazo a la escena momentáneamente enmudecida, Xiao Yan bajó despacio la mano y exhaló un aliento suave:
—Perdiste...