—¿Segundo Anciano, ha terminado la prueba?
Xiao Yan contempló los grandes caracteres dorados sobre la tablilla de piedra mágica negra, y retiró lentamente su palma. Lanzó una mirada de reojo al Segundo Anciano, cuya mente aún deambulaba extraviada, y formuló la pregunta con un tono llano y sin prisa.
—Ah, sí... ha terminado. —Sacado a la fuerza de su ensimismamiento por la voz de Xiao Yan, el Segundo Anciano asintió con un deje de apresuramiento. A juzgar por la deriva dispersa de su mirada, aún se hallaba presa de su estupefacción.
Un suspiro. ¿Cinco grados de Dou Qi en un solo año? Ese ritmo de cultivo... aterrador. No recobró el juicio sino al cabo de un buen rato, y contempló al muchacho que tenía delante con una mirada cargada y compleja. Un suspiro leve, inaudible siquiera para sí mismo, escapó del corazón del anciano — y el último resto de duda que quedaba en sus viejos ojos se desvaneció por fin en la nada ante la fuerza implacable de la realidad.
Sobre la tablilla de piedra mágica negra, el resplandor dorado se fue disipando poco a poco. Un instante después, se asentó de nuevo en aquel negro profundo y frío.
Y aun con la luz apagada, todo el campo permaneció sumido en un silencio ininterrumpido. A las claras, todos los presentes seguían ahogándose aún en la conmoción que los había barrido momentos antes.
—Tos... —Arriba, en la plataforma, la tos del Segundo Anciano logró por fin atraer hacia él todas las miradas.
—La re-prueba de la ceremonia ha concluido. Ahora, conforme a nuestra costumbre, Xiao Yan recibirá un desafío —un desafío abierto a todos los que estén por debajo del rango de Guerrero Dou. ¿Quién se adelanta? —El Segundo Anciano recorrió con la mirada a la generación más joven del clan Xiao, y lanzó el llamamiento con una voz baja y clara.
Si la prueba de la ceremonia de mayoría de edad medía la fuerza del Dou Qi, entonces este desafío medía el dominio y el manejo que los miembros del clan tenían de las técnicas Dou. Después de todo, una vez libradas batallas de vida o muerte, una técnica Dou bien podía decidir el resultado — y toda familia concedía a esto un valor no menor que al cultivo del propio Dou Qi.
Al oír el llamamiento del Segundo Anciano, un murmullo apagado onduló entre la multitud de abajo. Los jóvenes del clan Xiao se miraron unos a otros, demasiado tímidos para hablar. Aquel octavo grado de Dou Qi, brillante y ardiente, que había ardido sobre la tablilla de piedra mágica negra, ya había hecho añicos cualquier ápice de esperanza y de suerte que aún anidara en sus corazones.
Ahora, ninguno de ellos conservaba el derecho a pavonearse ante Xiao Yan.
Xiao Yan permanecía de pie y en silencio en el centro del campo, lanzando una mirada despreocupada a los chicos de su misma edad reunidos abajo. Y sin embargo, cada vez que su mirada se posaba en uno de ellos, ese joven se apresuraba a retroceder un paso.
—¡Bah, un hatajo de cobardes! —Xiao Ning escupió con desprecio a sus parientes del clan, que no hacían sino encogerse, y alzó la cabeza, clavando su mirada desafiante en el muchacho de negro que se erguía en medio del campo. Dio un paso al frente, a punto de subir a la plataforma — cuando una mano esbelta, semejante a una joya, lo sujetó y lo detuvo.
Con el ceño fruncido por el enfado, Xiao Ning volvió una mirada irritada hacia su hermana.
—¿Qué pasa?
—Él también ha alcanzado ya el octavo grado de Dou Qi. Aunque subieras, quién sabe si podrías vencerlo. —Xiao Yu suspiró.
Un asomo de vacilación cruzó los labios de Xiao Ning al contraerse. Su mirada se descentró, más allá de su propio control, hacia Xun'er, que no estaba lejos — solo para ver a la doncella mirando con ternura a Xiao Yan, la viva imagen de aquel encanto gentil y delicado que jamás había mostrado ante él...
Rechinó los dientes con furia, se zafó de la mano de Xiao Yu, y por su rostro, aún un tanto aniñado, se extendió una fría y celosa malicia.
—Llevo más de un año en el octavo grado de Dou Qi. ¿Acaso quieres decirme que no puedo con un novato que apenas acaba de llegar a él?
Al ver a un Xiao Ning tan terco y tan corroído por los celos, Xiao Yu no pudo evitar sentir una punzada de impotencia.
Vaciló un momento, y de pronto sacó una píldora verde, redonda y lustrosa. La acarició con cierta renuencia, y en seguida la apretó en la mano de Xiao Ning, bajando la voz:
—Esto es una píldora de segundo grado, el Polvo Potenciador de Vitalidad. Te concederá durante un breve tiempo la fuerza de un Guerrero Dou. Pero una vez que la tomes, tendrás que pasar el próximo mes tendido en la cama. Si hay algún otro modo, mejor que no la uses.
Ante estas palabras, Xiao Ning la arrebató con alegría y sorpresa, iluminándosele el rostro con una sonrisa:
—¡Con esto, seguro que le doy a ese tipo una lección que no olvidará!
Xiao Yu frunció el ceño, arqueando sus delicadas cejas mientras lo regañaba en un murmullo:
—No se te ocurra pasarte de la raya conmigo. Basta con que pruebe un poquito de las malas. Si llegaras a herirlo de gravedad, ni siquiera el abuelo podría protegerte. Ya no es el inútil de antes.
—Mm, mm, ya lo sé... —Xiao Ning asintió sin gran preocupación, esbozando una sonrisa torcida mientras posaba la mirada en Xun'er. Y para sus adentros, se jactaba: haré que veas que ese tipo no es más que un cojín de brocado relleno de paja.
Soltó una risa fría, se liberó de un tirón de la mano de Xiao Yu, subió a la alta plataforma y gritó a pleno pulmón:
—¡Yo lo haré!
Al oír que alguien respondía, todas las miradas del campo se concentraron al instante en Xiao Ning. Esa sensación de ser el foco de todas las miradas hizo que el orgullo de su rostro se hinchara un poco más.
Al ver llegar a Xiao Ning con paso largo, el Segundo Anciano frunció el ceño, dirigiendo la mirada hacia los asientos de honor. Vio, como había previsto, el rostro del Gran Anciano nada complacido. Con un suspiro de impotencia, maldijo para sus adentros: ¡Necio testarudo e ingrato! ¿Todavía tomas al Xiao Yan de hoy por el inútil que solía ser?
Xiao Ning no se percató del descontento del Segundo Anciano, y avanzó con una risa presumida:
—Xiao Yan, déjame poner a prueba en persona cuán fuerte es tu fuerza de batalla.
Xiao Yan alzó los ojos con una languidez estudiada hacia el Xiao Ning que tenía delante — y no se dignó a ofrecer siquiera una palabra en respuesta.
—Xiao Ning desafía a Xiao Yan. Xiao Yan, ¿lo aceptas? —Al percibir que Xiao Ning ya había tomado su puesto en el centro del campo, el Segundo Anciano no tuvo más remedio que anunciarlo en voz alta.
—No te negarás, ¿verdad? Xun'er está mirando, ¿sabes? Seguro que no querrás decepcionarla... —Xiao Ning acarició la píldora oculta en su manga, con la confianza desbocada hasta la fiebre, y lanzó una sonrisa fría al echar un vistazo a aquella doncella serena, semejante a un loto, que estaba debajo de la plataforma.
Idiota... Dos palabras se formaron en el corazón de Xiao Yan. Se tocó la nariz y, bajo las miradas de la multitud, asintió con leveza, respondiendo con un tono plano:
—Aceptado.
Al ver asentir a Xiao Yan, el Segundo Anciano soltó otro suspiro de impotencia. Hizo un ademán con la mano y, al retirarse, murmuró en una voz lo bastante baja para que solo dos oídos la oyeran:
—Ten presente lo que digo — hasta el punto, y nada más.
Xiao Ning curvó el labio.
Xiao Yan no hizo más que un encogimiento de hombros esquivo a modo de respuesta.
Y en tanto el Segundo Anciano se retiraba, el aire de la alta plataforma se tensó hasta el filo de la navaja.