Ante la mirada de la multitud reunida, la muchacha saltó con ligereza a la plataforma elevada y aterrizó con la gracia de un cisne sobre aguas quietas. Su mirada, clara y fluida como un arroyo otoñal, se deslizó lentamente, y sobre sus hermosas mejillas una sonrisa quedó tendida y lista. Se acomodó, sin prisa, al lado de Xiao Yan.
Xiao Yan parpadeó, desconcertado. Luego puso los ojos en blanco, fingiendo desamparo. "¿Y qué crees que haces tú aquí arriba?"
Xiao Xun'er apretó los labios en una pequeña sonrisa y no dio respuesta alguna. En lugar de ello, volvió su mirada hacia Xiao Yu, en cuyo rostro ya empezaba a nublarse algo al ver aparecer a la muchacha. Con voz suave dijo: "Prima Xiao Yu, eres bastante mayor que Xiao Yan, y además has entrado en la academia para seguir tu entrenamiento. Este desafío tuyo exige demasiado de él. Si lo que de verdad buscas es alguien en quien descargar tu ira, deja que Xun'er sea quien te acompañe."
Ante aquellas palabras, el bello rostro de Xiao Yu se ensombreció. Sus finas cejas se fruncieron, y lanzó a Xiao Yan una mirada cargada de veneno. "¿No sabes hacer otra cosa que esconderte tras las faldas de una mujer?"
Xiao Yan alzó una sola ceja, y una luz fría brilló en el fondo de sus ojos. En ese instante brotó en su pecho el impulso primitivo de agarrar a aquella mujer por los cabellos, derribarla al suelo y enseñarle qué clase de hombre era aquel al que se atrevía a provocar. Se tragó el impulso, aunque sus mandíbulas trabajaron con el esfuerzo.
"¡Basta!" Antes de que los tres pudieran despedazarse un poco más, la voz del Segundo Anciano resonó desde los asientos, oscura de furia, y los silenció a todos de una vez.
Con el viejo rostro tormentoso, el Segundo Anciano se acercó a zancadas y se encaró con Xiao Yu: "Ya no tienes autoridad para lanzar un desafío sobre esta plataforma. ¡Vuelve a tu asiento de inmediato! Si vuelves a perturbar la ceremonia una segunda vez, ¡te encerraré en reclusión durante un mes entero!"
Después de descargar de ese modo su fuego sobre Xiao Yu, el Segundo Anciano respiró hondo para recobrar la calma, y volvió luego, más bien cansado, a contemplar a Xiao Xun'er — que permanecía con la cabeza baja, jugueteando distraídamente con un mechón de su fino cabello negro entre los dedos. Se permitió una sonrisa resignada. "Señorita Xun'er, tú también harías bien en retirarte. Tu reto, y el suyo, están ambos fuera de lugar."
Xiao Xun'er se encogió de hombros, despreocupada, y asintió con aire desdeñoso de su delicada barbilla. Sin embargo, al volverse para descender de la plataforma, le lanzó a Xiao Yan un guiño travieso — una pequeña mueca juguetona que le dejó a él entre la risa y la exasperación.
Reprendida ante todos por el Segundo Anciano, las mejillas de Xiao Yu se tiñeron de un orgullo herido. Sus dientes blancos se mordieron los labios rojos. Durante largo rato permaneció rígida, y luego pateó enfurecida su pequeño pie. Al volverse para marcharse, lanzó por encima del hombro una última advertencia burlona: "¡Pequeño granuja — ya verás cómo te las pago!"
El Segundo Anciano, por fin, lanzó un suspiro de auténtico alivio al ver llegar a su fin aquel episodio de farsa. Miró de reojo al muchacho que permanecía en la plataforma con un rostro de lo más inocente, la mismísima imagen de la inculpabilidad, y no pudo evitar sacudir la cabeza con una risa seca. Luego endureció sus viejas facciones y tronó hacia la multitud: "Por violar la regla del desafío consumiendo una píldora prohibida, Xiao Ning queda encerrado en reclusión por un plazo de tres meses." Sin prestar atención a los murmullos inquietos que se alzaban abajo, alzó más la voz: "¡El desafío ha concluido. La victoria corresponde a Xiao Yan!"
En cuanto a ese veredicto hueco y sin sentido, Xiao Yan permaneció totalmente indiferente. Ese nunca había sido el punto del día, y trató el anuncio exactamente como merecía — como poco más que una formalidad vacía. En el mismo instante en que llegó a sus oídos la declaración de que la ceremonia de mayoría de edad había llegado a su fin, se dio la vuelta y bajó a zancadas de la alta plataforma.
Al volver a su propio lugar bajo la mirada plena del salón, Xiao Yan se halló rodeado por las miradas temerosas y reverentes de sus parientes y parientas. Se frotó la nariz con un dejo de diversión, y dentro de su corazón una sonrisa satisfecha y tenue tomó forma en alguna sombra de sus costillas.
. . .
Después de que la ceremonia de Xiao Yan concluyera, uno tras otro los miembros del clan subieron a su vez a la plataforma. Sin embargo, bajo la sombra del estallido que él había sembrado, cada logro que exhibían pareció atenuarse y perder su brillo. Nada de lo que hicieran podía medirse con lo que había llegado antes.
No fue hasta que Xiao Xun'er dio un paso al frente, por fin, cuando una onda de genuino revuelo volvió a recorrer el auditorio. Una Dou Warrior a los quince años — tal hazaña quedaba apenas a un cabello de distancia de lo que el joven Xiao Yan había logrado en su mejor momento. Aunque el logro de la muchacha era notable por derecho propio, la mayoría de los presentes hacía tiempo que habían oído hablar del brillante joyel que resplandecía en el corazón del clan Xiao, la perla más deslumbrante de todas. Y así, mientras la multitud se maravillaba de la actuación de la chica, esta palidecía sin remedio junto a la estupenda, inesperada erupción que había marcado la propia actuación de Xiao Yan.
Desde la mañana temprano hasta la tarde, la ceremonia de mayoría de edad se prolongó y, por fin, entre exclamaciones que aún perduraban, se acercó lentamente a su ocaso. Incluso cuando la multitud reunida empezaba a dispersarse, par tras par de ojos no podían evitar derivar, rebosantes de admiración, hacia el joven de rostro sereno vestido de negro que permanecía al borde del campo.
Xiao Yan, por su parte, exhaló un suspiro interior de alivio por que aquello hubiera terminado por fin. Todos esos ojos clavados en él habían llegado a pesarle más de lo que deseaba soportar. Sacudió la cabeza, se puso en pie y se dispuso a marcharse de inmediato.
"Una actuación notable hoy, hermano Xiao Yan — has sorprendido a todos." Una ráfaga de aire fragante pasó a su lado, y la risa argentina de Xun'er llegó flotando hasta él como el tañido de campanillas.
Xiao Yan se frotó la nariz y se rió.
"Siempre había creído que no sabías nada de Dou Techniques, y resulta que hasta de mí ocultas tu luz." Con sus pequeñas manos entrelazadas a la espalda, Xun'er inclinó un poco la cabeza a un lado y sonrió, rebosante de significado oculto.
"Je — seguro que no tanto como tú, Xun'er. Esa Dou Technique que esgrimiste en el Salón de Técnicas el otro día no fue una hazaña baladí." Un extremo de la boca de Xiao Yan se curvó hacia arriba mientras le devolvía el bromear.
Ante esto, Xun'er se detuvo en mitad del paso. Sus ojos, claros como estanques de otoño, se arquearon en hermosas medialunas mientras le devolvía la sonrisa, con la voz cantarina: "Vista aguda, hermano Xiao Yan. Si esas Dou Techniques te interesaran lo más mínimo, Xun'er encantada te enseñaría..."
Xiao Yan se encogió de hombros y negó con la cabeza. "No hace falta. Quien muerde más de lo que puede masticar, se atraganta — eso lo sé, simple y llanamente."
Xun'er quedó ligeramente desconcertada ante su negativa. Sus oscuros y vivaces ojos rodaron en un pequeño círculo astuto, y entonces sonrió de repente, una sonrisa tímida que florecía: "Entonces... ¿y qué me dices de un método de cultivo de Dou Qi?"
Sus pasos flaquearon en el instante más breve. Xiao Yan entrecerró los ojos y respondió con vaguedad: "¿Acaso dentro de cinco días no he de entrar en el Pabellón de Dou Qi a buscar un método de cultivo?"
"Lo más fino que este clan posee no es más que aquello que practica el propio tío Xiao Zhan — el Remolino del León Furioso, un método Mysterious-grade de la gama media. E incluso eso, me temo, no es algo que un Xiao Yan de hoy tenga el privilegio de cultivar." Se apartó un mechón de cabello de la frente, mordiéndose con delicadeza el labio como si sopesara las palabras. Tras un momento, dijo, con voz más suave: "Pero Xun'er podría conseguirte un método Mysterious-grade de la gama alta. ¿Te... gustaría?"
Esa muchachita... en verdad una pequeña ricachona, en el verdadero sentido de la palabra. Un método Mysterious-grade de gama alta — esa clase de tesoro costaría al menos varios cientos de miles en oro. Xiao Yan suspiró para sus adentros, y un rastro de diversión amarga cruzó su rostro. De no haber sido tan afortunado de cruzarse en el camino de Yao Lao, temía que el abismo entre él y Xiao Xun'er hubiera resultado imposible de salvar. Por mucho que su propia aptitud no careciera de mérito, los misteriosos antecedentes que se alzaban tras la muchacha eran, según cualquier medida, absolutamente vastos.
Sus dedos se deslizaron, casi sin que él lo notara, por la superficie del anillo antiguo que llevaba en la mano, y una medida de tranquilidad se asentó en su corazón. Esto mismo, aquí mismo, era el fundamento sobre el cual se convertiría en un maestro de verdadera fuerza...
Bajo la mirada inamovible de Xun'er, Xiao Yan ofreció una sonrisa ligera y negó con la cabeza, amable pero inflexible. Su voz era suave, y sin embargo arrastraba un borde terco y silencioso de determinación: "No hace falta. Tu hermano puede valerse de su propia fuerza para ascender."
Los pasos de Xiao Xun'er se detuvieron en seco. Parpadeó, sus brillantes ojos clavados en la espalda del joven que no había aminorado ni una vez el paso. Durante largo rato permaneció quieta, y entonces una sonrisa se le escapó de los labios. "Parece... que en verdad hay alguna persona misteriosa detrás del hermano Xiao Yan. Hm. ¿Deberíamos investigarlo?"
Su dedo esbelto se tamborileó pensativamente sobre su frente tersa. Luego, al cabo, sacudió la cabeza con resignación: "Olvídalo. El hermano Xiao Yan odia más que nada que otros husmeen en sus asuntos. Y ya que esa persona misteriosa le ha enseñado tanto, seguro no desea hacerle daño."
Exhaló un suspiro leve y alzó el rostro hacia el cielo. En el fondo de sus ojos claros como el otoño, una pálida y tenue llama dorada parpadeó suavemente hacia la vida: "Espero que esa persona no abrigue mala intención... Porque si la abriga — qué, aunque llegaras a esconderte dentro del mismísimo cuerpo del hermano Xiao Yan, te arrastraría hacia afuera por el cogote..."