Perante a multidão reunida, a jovem saltou ligeira para a plataforma elevada e pousou com a graça de um cisne sobre águas tranquilas. Seu olhar, claro e fluído como um riacho de outono, deslizou lentamente, e sobre as belas maçãs do rosto um sorriso jazia tenro e pronto. Acomodou-se, sem pressa, ao lado de Xiao Yan.
Xiao Yan piscou, desconcertado. Depois revirou os olhos, bancando o desamparado. "E o que você acha que está fazendo aqui em cima?"
Xiao Xun'er apertou os lábios num pequeno sorriso e nada respondeu. Em vez disso, voltou o olhar para Xiao Yu, em cujo rosto já começava a se anuviar alguma coisa com a aparição da jovem. Com voz suave, disse: "Prima Xiao Yu, você é bastante mais velha que o irmão Xiao Yan, e além disso entrou na academia para continuar seu treinamento. Esse desafio seu exige demais dele. Se o que você realmente procura é alguém em quem descarregar sua raiva, deixe que Xun'er seja quem a acompanhe."
Ao ouvir aquelas palavras, o belo rosto de Xiao Yu se ensombreceu. Suas sobrancelhas finas se franziram, e ela lançou a Xiao Yan um olhar carregado de veneno. "Você não sabe fazer outra coisa senão se esconder atrás das saias de uma mulher?"
Xiao Yan ergueu uma única sobrancelha, e uma luz fria brilhou no fundo de seus olhos. Naquele instante brotou em seu peito o impulso primitivo de agarrar aquela mulher pelos cabelos, derrubá-la no chão e ensinar-lhe que espécie de homem era aquele que ela ousava provocar. Engoliu o impulso, embora a mandíbula trabalhasse com o esforço.
"Chega!" Antes que os três pudessem se despedaçar um pouco mais, a voz do Segundo Ancião ressoou das tribunas, escura de fúria, e os silenciou a todos de uma vez.
Com o velho rosto tempestuoso, o Segundo Ancião avançou a passos largos e se encarou com Xiao Yu: "Você não tem mais autoridade para lançar um desafio sobre esta plataforma. Volte para o seu assento imediatamente! Se voltar a perturbar a cerimônia uma segunda vez, eu a confinarei em reclusão por um mês inteiro!"
Depois de descarregar daquele modo seu fogo sobre Xiao Yu, o Segundo Ancião respirou fundo para recuperar a calma, e se voltou então, meio cansado, para contemplar Xiao Xun'er — que permanecia de cabeça baixa, brincando distraidamente com um fio de seu fino cabelo negro entre os dedos. Permitiu-se um sorriso resignado. "Senhorita Xun'er, você também faria bem em se retirar. Seu desafio, e o dela, estão ambos fora de ordem."
Xiao Xun'er deu de ombros, despreocupada, e assentiu com ar displicente de seu delicado queixo. No entanto, ao se voltar para descer da plataforma, lançou a Xiao Yan uma piscadela travessa — uma pequena careta divertida que o deixou entre o riso e a exasperação.
Repreendida diante de todos pelo Segundo Ancião, as faces de Xiao Yu se tingiram de um orgulho ferido. Seus dentes brancos morderam os lábios vermelhos. Durante longo tempo permaneceu rígida, e então bateu o pé, enfurecida. Ao se voltar para partir, lançou por cima do ombro um último aviso zombeteiro: "Pequeno malandro — você vai ver como vou te cobrar!"
O Segundo Ancião, por fim, soltou um suspiro de verdadeiro alívio ao ver chegar ao fim aquele episódio de farsa. Olhou de esguelha para o rapaz que permanecia na plataforma com um rosto dos mais inocentes, a própria imagem da inculpabilidade, e não pôde evitar sacudir a cabeça com uma risada seca. Depois endureceu as velhas feições e trovejou para a multidão: "Por violar a regra do desafio consumindo uma pílula proibida, Xiao Ning fica confinado em reclusão por um prazo de três meses." Sem prestar atenção aos murmúrios inquietos que se erguiam lá embaixo, ergueu ainda mais a voz: "O desafio está concluído. A vitória pertence a Xiao Yan!"
Quanto a esse veredito oco e sem sentido, Xiao Yan permaneceu totalmente indiferente. Esse nunca havia sido o ponto do dia, e tratou o anúncio exatamente como merecia — como pouco mais que uma formalidade vazia. No mesmo instante em que chegou a seus ouvidos a declaração de que a cerimônia de maioridade havia chegado ao fim, ele se virou e desceu a passos largos da alta plataforma.
Ao voltar ao seu próprio lugar sob o olhar pleno do salão, Xiao Yan se viu cercado pelos olhares temerosos e reverentes de seus parentes e parentas. Esfregou o nariz com um quê de diversão, e dentro de seu coração um sorriso satisfeito e tênue tomou forma em alguma sombra de suas costelas.
. . .
Depois que a cerimônia de Xiao Yan se concluiu, um após o outro os membros do clã subiram por sua vez à plataforma. No entanto, sob a sombra do estrondo que ele havia causado, cada feito que exibiam pareceu se atenuar e perder o brilho. Nada do que fizessem podia se medir com o que viera antes.
Não foi até Xiao Xun'er dar um passo à frente, por fim, quando uma onda de genuíno alvoroço voltou a percorrer o auditório. Uma Dou Warrior aos quinze anos — tal façanha caía a apenas um fio de cabelo do que o jovem Xiao Yan havia realizado em seu melhor momento. Embora o feito da jovem fosse notável por direito próprio, a maioria dos presentes há muito ouvira falar da brilhante joia que resplandecia no coração do clã Xiao, da pérola mais deslumbrante de todas. E assim, enquanto a multidão se maravilhava com a atuação da moça, ela empalidecia irremediavelmente diante da estupenda, inesperada erupção que marcara a própria atuação de Xiao Yan.
Desde o amanhecer até a tarde, a cerimônia de maioridade se prolongou e, por fim, entre exclamações que ainda perduravam, aproximou-se lentamente de seu ocaso. Mesmo quando a multidão reunida começava a se dispersar, par após par de olhos não podia evitar derivar, repletos de admiração, para o jovem de rosto sereno vestido de preto que permanecia à beira do campo.
Xiao Yan, por sua vez, exalou um suspiro interior de alívio porque aquilo enfim terminara. Todos aqueles olhos cravados nele pesavam mais do que desejava suportar. Sacudiu a cabeça, pôs-se de pé e se dispôs a partir imediatamente.
"Uma atuação notável hoje, irmão Xiao Yan — você surpreendeu a todos." Uma rajada de ar perfumado passou ao seu lado, e a risada argentina de Xun'er chegou flutuando até ele como o tilintar de sininhos.
Xiao Yan esfregou o nariz e riu.
"Sempre acreditei que você não soubesse nada de Dou Techniques, e descobri que esconde sua luz até de mim." Com as mãozinhas entrelaçadas às costas, Xun'er inclinou um pouco a cabeça para o lado e sorriu, repleta de significado oculto.
"É — com certeza não tanto quanto você, Xun'er. Aquela Dou Technique que você invocou no Salão de Técnicas no outro dia não foi uma façanha qualquer." Um canto da boca de Xiao Yan se curvou para cima enquanto devolvia a provocação.
Ao ouvir isso, Xun'er se deteve no meio do passo. Seus olhos, claros como lagos de outono, se arquearam em belas meias-luas enquanto devolvia o sorriso, com a voz cantarolante: "Vista aguçada, irmão Xiao Yan. Se essas Dou Techniques lhe interessassem no mais mínimo, Xun'er ficaria encantada em ensinar..."
Xiao Yan deu de ombros e negou com a cabeça. "Não precisa. Quem morde mais do que pode mastigar, engasga — disso eu entendo, simples e direto."
Xun'er ficou levemente desconcertada com a recusa. Seus olhos escuros e vivos rolaram num pequeno círculo astuto, e então sorriu de repente, um sorriso tímido que florescia: "Então... e que tal um método de cultivo de Dou Qi?"
Seus passos vacilaram no mais breve instante. Xiao Yan semicerrava os olhos e respondeu com vaguidão: "Por acaso, dentro de cinco dias, não hei de entrar no Pavilhão de Dou Qi para buscar um método de cultivo?"
"O que de mais fino este clã possui não é mais do que aquilo que o próprio tio Xiao Zhan pratica — o Redemoinho do Leão Furioso, um método Mysterious-grade da faixa média. E mesmo isso, receio, não é algo que um Xiao Yan de hoje tenha o privilégio de cultivar." Afastou de si um fio de cabelo da testa, mordendo com delicadeza o lábio como se pesasse as palavras. Após um momento, disse, com voz mais suave: "Mas Xun'er poderia lhe conseguir um método Mysterious-grade da faixa alta. Você... gostaria?"
Aquela garotinha... deveras uma pequena ricaça, no verdadeiro sentido da palavra. Um método Mysterious-grade de faixa alta — essa classe de tesouro custaria ao menos várias centenas de milhares em ouro. Xiao Yan suspirou para dentro, e um traço de diversão amarga cruzou seu rosto. Não fora pela sorte de cruzar o caminho de Yao Lao, temia que o abismo entre ele e Xiao Xun'er se revelasse impossível de transpor. Por muito que seu próprio talento não carecesse de mérito, os misteriosos antecedentes que se erguiam por trás da moça eram, por qualquer medida, absolutamente vastos.
Seus dedos deslizaram, quase sem que ele notasse, pela superfície do anel antigo em sua mão, e uma medida de tranquilidade se assentou em seu coração. Isso mesmo, aqui — este era o fundamento sobre o qual ele se tornaria um mestre de verdadeira força...
Sob o olhar inamovível de Xun'er, Xiao Yan ofereceu um sorriso leve e negou com a cabeça, gentil mas inflexível. Sua voz era suave, e no entanto carregava uma borda teimosa e silenciosa de determinação: "Não precisa. Seu irmão pode se valer da própria força para ascender."
Os passos de Xiao Xun'er pararam em seco. Piscou, seus olhos brilhantes cravados nas costas do jovem que não diminuíra nem uma vez o passo. Durante longo tempo permaneceu imóvel, e então um sorriso se lhe escapou dos lábios. "Parece... que de fato há alguma pessoa misteriosa por trás do irmão Xiao Yan. Hm. Deveríamos investigar?"
Seu dedo esguio tamborilou pensativamente sobre a testa lisa. Depois, ao fim, sacudiu a cabeça com resignação: "Esquece. O irmão Xiao Yan odeia mais do que tudo que outros fucem em seus assuntos. E já que essa pessoa misteriosa lhe ensinou tanto, com certeza não deseja lhe fazer mal."
Soltou um suspiro leve e ergueu o rosto para o céu. No fundo de seus olhos claros como o outono, uma pálida e tênue chama dourada tremeluziu suavemente para a vida: "Espero que essa pessoa não abrigue má intenção... Porque se abriga — ora, ainda que você se escondesse dentro do próprio corpo do irmão Xiao Yan, eu te arrastaria para fora pelo pescoço..."