Al cruzar la oscura puerta, la luz se atenuó ligeramente. Una suave luminiscencia se filtraba desde las Perlas de Fuego incrustadas en las paredes circundantes, bañando el amplio pabellón en un profundo y silencioso resplandor.
Dentro del salón, varios pasillos anchos se abrían ante sus ojos, cada uno marcado en su entrada por un enorme carácter que representaba la naturaleza elemental que albergaba. La mirada de Xiao Yan recorrió los corredores antes de detenerse en el Paso de Fuego a la izquierda. Se frotó la nariz y giró ligeramente la cabeza, solo para encontrarse con el rostro de Xun'er, cuya delicada piel se había sonrojado con un tímido carmín.
Parpadeó confundido. "Xun'er, ¿qué te pasa?"
El sonido repentino de su voz la sobresaltó. El rubor se intensificó por un instante antes de desvanecerse lentamente. frunció la nariz hacia él con un leve puchero. "Nada. Date prisa y encuentra tu técnica."
Perplejo, Xiao Yan se rasca la cabeza y señala hacia el Paso de Fuego. "Vamos."
Xun'er asintió con aire casual, aunque un leve rastro de color permanecía en sus mejillas, dotándola de un encanto aún más cautivador.
Xiao Yan le echó un vistazo de reojo a su hermoso rostro y sintió que su corazón daba un salto no deseado. Rápidamente apartó la mirada y tomó la delantera.
...
Al entrar en el Paso de Fuego, se abrieron cinco senderos más estrechos. Siluetas difusas de otros miembros del clan aún podían verse moviéndose en su interior.
"Tercer sendero del Paso de Fuego." Xiao Yan condujo a Xun'er directamente al tercer túnel sin vacilar.
Dentro, el pasillo adquirió un carácter completamente diferente. A ambos lados, pesadas puertas de madera pintadas de un profundo rojo fuego se alzaban a intervalos regulares. Todas las puertas estaban abiertas ahora, y detrás de cada una brillaba una tenue barrera de luz carmesí.
La barrera roja era una medida defensiva, y también la última prueba para los jóvenes miembros del clan. Para reclamar la técnica dentro, uno tenía que quebrarla por la fuerza.
Varios miembros del clan ya se encontraban en el pasillo. Con los rostros enrojecidos por el esfuerzo, golpeaban con todas sus fuerzas los escudos carmesíes. Ocasionalmente, el sonido de una barrera rota resonaba por el pasaje, acompañado de vítores de triunfo. Cada vez que eso ocurría, los demás que aún luchaban no podían evitar mostrar su envidia.
Xiao Yan y Xun'er paseaban tranquilamente por el pasillo, observando con interés casual a los miembros del clan trabajando arduamente a ambos lados.
Al girar otra esquina, Xiao Yan echó un vistazo al número en una puerta cercana: treinta y siete.
Se frotó la nariz y sonrió, luego caminó con paso ágil hasta detenerse frente a una puerta marcada con el cuarenta y tres. "Debería ser aquí", dijo con una ligera carcajada.
Una docena de miembros del clan aún permanecían en este tramo del pasillo. Cuando vieron a Xiao Yan detenerse ante la Habitación Cuarenta y Tres, una oleada de sorpresa recorrió al grupo. Esa cámara en particular albergaba la barrera más fuerte de todo este camino; muchos miembros prometedores del clan habían intentado y fallado al intentar penetrarla.
Xiao Yan ignoró las miradas asombradas a su alrededor. Lentamente, alzó su palma y la colocó contra la barrera.
"Xiao Yan-gege, ¿no cuenta el arreglo de Xiao Shu-shu como usar su posición para ventaja personal?" Los hermosos ojos de Xun'ér brillaron con traviesa malicia mientras se inclinaba hacia él, su voz burlona y baja.
Probó la densidad de la barrera, luego se volvió con una mirada fingidamente severa. "Chiquilla, lo mejor sería que finjas no haber visto ni oído nada, o de lo contrario..."
Su risa escapó, suave y musical. Arrugó su delicado rostro en una mueca de fastidio juvenil, una demostración tan encantadora que varios miembros del clan cercanos se encontraron momentáneamente paralizados en mitad de su ataque, mirando fijamente.
Xiao Yan soltó una carcajada y retrocedió, separando ligeramente los pies. Sus manos se cerraron lentamente en puños. Con los ojos entreabiertos, el tenue Dou Qi dentro de él comenzó a circular por sus caminos prescritos, ganando impulso.
Xun'ér se apoyó perezosamente contra la pared, sus elegantes curvas delineadas perfectamente por su ajustada vestimenta — una visión imposible de ignorar. Sus ojos de agua otoñal permanecieron fijos en Xiao Yan mientras se preparaba para golpear, y en sus profundidades, una tenue llama dorada bailaba con luz juguetona.
"¡Ja!" Sus ojos se abrieron de golpe. Pisó fuerte el suelo de piedra, su cuerpo girando en un giro agudo e innatural. De espaldas a la barrera, lanzó su codo derecho hacia atrás con un silbido penetrante de aire desplazado, el golpe impactando contra el escudo carmesí con fuerza devastadora.
"¡Colapso de Ocho Polos!"
Un grito frío retumbó en su mente mientras su puño golpeaba la barrera. Inmediatamente, ondulaciones se irradiaron desde el punto de impacto como olas expandiéndose sobre un estanque en calma, propagándose con velocidad furiosa.
"¡Rómpete!" La expresión de Xiao Yan estaba tensa por la concentración. La barrera carmesí, bajo la mirada estupefacta de una docena de testigos, se hizo añicos como cristal — explotando en innumerables fragmentos.
Exhaló lentamente. Su brazo tembló una vez, la tela de su manga chasqueando y crujiendo antes de relajarse gradualmente.
A su lado, Xun'ér contempló los restos de la barrera destrozada y aplaudió suavemente. Una pequeña sonrisa de satisfacción curvó sus labios. "Técnica impresionante. El poder de golpe es notable."
Xiao Yan giró el cuello y estiró los brazos. "Es aceptable, supongo."
La docena de miembros del clan que estaban al alcance de su oído sintieron una angustia colectiva. ¿Aceptable? ¿Una técnica tan monstruosa, y la llamaba aceptable? ¿Estaba intentando aplastarlos?
"Bueno entonces, entremos y veamos qué técnica nos espera". Inclinó la barbilla hacia la puerta, que ahora mostraba grietas leves por el impacto, y entró primero.
La habitación más allá era más brillante. No era grande — en su centro se erguía un pedestal de piedra, y sobre él descansaba un solo pergamino de color rojo oscuro.
Xiao Yan caminó hacia adelante y lo recogió con interés. Lo dio la vuelta para leer la inscripción en el reverso. "Técnica de cultivo de nivel alto de grado amarillo: Forja Ardiente."
"No está nada mal. Es una de las mejores técnicas de atributo fuego del clan". La voz de Xun'ér llegó desde detrás de él, cálida con diversión. "Parece que Xiao Shu-shu realmente puso considerable pensamiento en esto para ti."
Xiao Yan asintió con una sonrisa, una cálida calma estableciéndose en su pecho.
Entonces una mano delgada y pálida rodeó desde atrás y le quitó el pergamino de sus dedos. Xun'ér inclinó ligeramente la cabeza, haciendo girar el pergamino de forma informal entre sus dedos. "Xiao Yan-gege, puedes encontrar técnicas de mayor grado más adelante, pero en las primeras etapas del cultivo Dou Qi, cuanto mejor sea la técnica, mayor será el beneficio a largo plazo. Un técnica de nivel alto de grado amarillo... es un poco baja."
Xiao Yan sonrió levemente y asintió ligeramente.
Las finas cejas de Xun'ér se unieron ante su expresión tranquila. Suspiró suavemente, luego flexionó los dedos — y un pergamino de antigua tonalidad de jade llameante apareció en su mano.
"Esta es una técnica de atributo fuego de nivel alto de grado misterioso: Arte de Dominación de la Llama!"
Acarició el pergamino con suavidad. "No la rechaces por orgullo, Xiao Yan-gege. Sé que no eres del tipo de persona que se aferra a nociones vacías de honor. Una técnica de mayor grado te servirá bien en el futuro, así que..."
Mirándola sostener un pergamino en cada mano, Xiao Yan sonrió con pesar y negó con la cabeza. Alcanzó y acarició su cabeza cariñosamente, luego recuperó la técnica de grado amarillo de sus dedos. Los luminosos ojos de Xun'ér se humedecieron con un toque de decepción mientras lo observaba hacerlo.
"Xiao Yan-gege..." Su labio inferior tembló, sus ojos brillando con lágrimas no derramadas — una imagen de tierna vulnerabilidad.
Rió suavemente. "Gracias, Xun'ér. No es cuestión de orgullo por lo que la rechazo."
Se inclinó hacia su delicado oído y susurró, "Puedo encontrar una mejor técnica por mi cuenta."