Ao atravessar a escura porta, a luz suavizou um pouco. Uma luminosidade suave emanava das Pérolas de Fogo incrustadas nas paredes ao redor, banhando o amplo pavilhão em uma profunda e silenciosa penumbra.
Dentro do salão, vários amplos corredores se abriam à sua frente, cada um marcado em sua entrada por um enorme caractere que representava a natureza elemental que abrigava. O olhar de Xiao Yan percorreu os corredores antes de parar no Corredor de Fogo à esquerda. Esfregou o nariz e virou levemente a cabeça, apenas para encontrar o rosto de Xun'er, cuja pele delicada se havia corado com um rubor tímido.
Piscou confuso. "Xun'er, o que aconteceu?"
O som súbito de sua voz a sobressaltou. O rubor se intensificou por um instante antes de se desvanecer lentamente. Ela franziu o nariz em direção a ele com um leve bico. "Nada. Apresse-se e encontre sua técnica."
Perplexo, Xiao Yan esfregou a cabeça e apontou para o Corredor de Fogo. "Vamos."
Xun'er assentiu com ar casual, embora um leve traço de cor permanecesse em suas bochechas, conferindo-lhe um fascínio ainda mais cativante.
Xiao Yan lançou um olhar furtivo a seu belo rosto e sentiu seu coração dar um salto indesejado. Rápido, afastou a visão e tomou a dianteira.
...
Ao entrar no Corredor de Fogo, cinco caminhos mais estreitos se abriram. Silhuetas difusas de outros membros do clã ainda podiam ser vistas movendo-se neles.
"Terceiro caminho do Corredor de Fogo." Xiao Yan conduziu Xun'er diretamente ao terceiro túnel sem hesitações.
Dentro, o corredor adquiriu um caráter completamente diferente. A ambos os lados, pesadas portas de madeira pintadas de um profundo vermelho fogo se erguiam em intervalos regulares. Todas as portas estavam abertas agora, e por cada uma brilhava uma tênue barreira de luz carmesim.
A barreira vermelha era uma medida defensiva — e também o último teste para os jovens membros do clã. Para reivindicar a técnica dentro, tinha-se que quebrá-la pela força.
Vários membros do clã já se encontravam no corredor. Com os rostos enrubescidos pelo esforço, golpeavam com todas as suas forças os escudos carmesins. Ocasionalmente, o som de uma barreira rompida ecoava pelo corredor, acompanhado de aclamações de triunfo. Toda vez que isso acontecia, os outros que ainda lutavam não conseguiam esconder sua inveja.
Xiao Yan e Xun'er passeavam tranquilamente pelo corredor, observando com interesse casual os membros do clã trabalhando arduamente a ambos os lados.
Ao girar outra esquina, Xiao Yan olhou para o número em uma porta próxima: trinta e sete.
Esfregou o nariz e sorriu, depois caminhou com passo ágil até parar diante de uma porta marcada com quarenta e três. "Deve ser aqui", disse com uma leve gargalhada.
Uma dúzia de membros do clã ainda permaneciam neste trecho do corredor. Quando viram Xiao Yan parar diante da Quarenta e Três, uma onda de surpresa percorreu o grupo. Aquela câmara em particular abrigava a barreira mais forte de todo este caminho; muitos membros promissores do clã haviam tentado e falhado ao tentar penetrá-la.
Xiao Yan ignorou os olhares espantados ao seu redor. Lentamente, ergueu sua palma e a colocou contra a barreira.
"Xiao Yan-gege, não conta o arranjo do Xiao Shu-shu como usar sua posição para vantagem pessoal?" Os belos olhos de Xun'er brilharam com malícia travessa enquanto se inclinava para ele, sua voz zombeteira e baixa.
Testou a densidade da barreira, depois se virou com um olhar severo fingido. "Garota, o melhor seria fingir que não viu nem ouviu nada, ou de outro modo..."
Sua risada escapou, suave e musical. Franziu seu delicado rosto em uma expressão de aborrecimento juvenil, uma demonstração tão encantadora que vários membros do clã próximos se encontraram momentaneamente paralisados em meio a seu ataque, olhando fixamente.
Xiao Yan soltou uma risada e recuou, separando levemente os pés. Suas mãos se fecharam lentamente em punhos. Com os olhos entreabertos, o tênue Dou Qi dentro dele começou a circular por seus caminhos prescritos, ganhando impulso.
Xun'er se apoiou perezosamente contra a parede, suas elegantes curvas delineadas perfeitamente por sua vestimenta ajustada — uma visão impossível de ignorar. Seus olhos de água outonal permaneceram fixos em Xiao Yan enquanto ele se preparava para golpear, e em suas profundidades, uma tênue chama dourada dançava com luz brincalhona.
"Ha!" Seus olhos se abriram de repente. Pisou forte no chão de pedra, seu corpo girando em uma curva aguda e antinatural. De costas para a barreira, lançou seu cotovelo direito para trás com um assobio penetrante de ar deslocado, o golpe impactando contra o escudo carmesim com força devastadora.
"Colapso de Oito Polos!"
Um grito frio ecoou em sua mente enquanto seu punho golpeava a barreira. Imediatamente, ondulações se irradiaram do ponto de impacto como ondas se expandindo sobre um lago calmo, propagando-se com velocidade furiosa.
"Quebre!" A expressão de Xiao Yan estava tensa pela concentração. A barreira carmesim, sob o olhar estupefato de uma dúzia de testemunhas, se fez em pedaços como vidro — explodindo em incontáveis fragmentos.
Exalou lentamente. Seu braço tremeu uma vez, a tecido de sua manga estalando e crepitando antes de relaxar gradualmente.
Ao seu lado, Xun'er contemplou os restos da barreira destroçada e bateu levemente as palmas. Uma pequena sonrisa de satisfação curvou seus lábios. "Técnica impressionante. O poder de golpe é notável."
Xiao Yan girou o pescoço e esticou os braços. "É aceitável, suponho."
A dúzia de membros do clã ao alcance de sua audição sentiu uma angústia coletiva. Aceitável? Uma técnica tão monstruosa, e a chamava aceitável? Estava tentando esmagá-los?
"Bem, então, vamos lá dentro ver que técnica nos espera." Inclinou o queixo em direção à porta, que agora mostrava rachaduras leves pelo impacto, e entrou primeiro.
O quarto além era mais brilhante. Não era grande — em seu centro se erguía um pedestal de pedra, e sobre ele repousava um único pergaminho vermelho-escuro.
Xiao Yan caminhou até ele e o pegou com interesse. Virou-o para ler a inscrição no verso. "Técnica de cultivo de nível alto de grau amarelo: Forja Ardente."
"Não está nada mal. É uma das melhores técnicas de atributo fogo do clã." A voz de Xun'er veio de trás dele, calorosa com diversão. "Parece que Xiao Shu-shu realmente colocou considerável pensamento nisso para você."
Xiao Yan assentiu com um sorriso, uma cálida tranquilidade se estabelecendo em seu peito.
Então uma mão magra e pálida alcançou de trás e tirou o pergaminho de seus dedos. Xun'er inclinou levemente a cabeça, fazendo o pergaminho girar informalmente entre seus dedos. "Xiao Yan-gege, você pode encontrar técnicas de grau superior mais adiante, mas nos estágios iniciais do cultivo Dou Qi, quanto melhor a técnica, maior o benefício a longo prazo. Uma técnica de nível alto de grau amarelo... é um pouco baixa."
Xiao Yan sorriu levemente e assentiu discretamente.
As finas sobrancelhas de Xun'er se juntaram diante de sua expressão tranquila. Suspirou suavemente, depois esticou os dedos — e um pergaminho de antiga tonalidade de jade flamejante apareceu em sua mão.
"Esta é uma técnica de atributo fogo de nível alto de grau misterioso: Arte de Domínio da Chama!"
Acariciou o pergaminho suavemente. "Não a rejeite por orgulho, Xiao Yan-gege. Sei que você não é do tipo de pessoa que se apega a noções vazias de honra. Uma técnica de grau superior o servirá bem no futuro, então..."
Ao vê-la segurar um pergaminho em cada mão, Xiao Yan sorriu com pesar e negou com a cabeça. Alcançou e acariciou sua cabeça carinhosamente, depois recuperou a técnica de grau amarillo de seus dedos. Os luminosos olhos de Xun'er se umedeceram com um toque de decepção enquanto o observava fazer isso.
"Xiao Yan-gege..." Seu lábio inferior tremeu, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas — uma imagem de terna vulnerabilidade.
Riu suavemente. "Obrigado, Xun'er. Não é questão de orgulho por rejeitá-la."
Se inclinou para seu delicado ouvido e sussurrou, "Posso encontrar uma técnica melhor por conta própria."