En los días que siguieron a la elección de las técnicas de cultivo, el Clan Xiao pareció vaciarse de la noche a la mañana. Los jóvenes miembros cuyo Dou Qi no había alcanzado la séptima etapa fueron gradualmente enviados fuera del recinto principal y reasignados a las diversas empresas del clan repartidas por la Ciudad de Wutan, donde pasarían su tiempo en entrenamiento y aprendizaje. Los pocos selectos que habían obtenido técnicas del pabellón, por su parte, se retiraron a la soledad de un cultivo intensivo, cada uno esforzándose por dominar su método elegido con la mayor celeridad posible.
En este ritmo tranquilo de días, dos meses se deslizaron como agua entre los dedos abiertos — tan silenciosamente que nadie notó su paso hasta que ya habían transcurrido.
El sol de verano ardía sin piedad sobre sus cabezas, su calor implacable convirtiendo la tierra en un horno. Delgadas cortinas de vapor subían del suelo en ondas lentas y temblorosas, distorsionando el aire hasta que los árboles lejanos se bamboleaban como reflejos en agua agitada.
En la montaña trasera del recinto del Clan Xiao, bajo la sombra de un pequeño bosquecillo, un joven estaba sentado con la espalda apoyada contra una losa de piedra azul verdosa. Los ojos de Xiao Yan estaban cerrados, su respiración medida, su túnica aflojada para dejar que la brisa leve le acariciara la piel. La yema de sus dedos descansaba con suavidad sobre sus rodillas mientras el Dou Qi circulaba por los canales de su cuerpo en oleadas lentas y deliberadas. Dos meses de entrenamiento incansable habían tallado nuevas líneas en su rostro — más delgado, más afilado, el aspecto de alguien que había sido desgastado hasta lo esencial. Su Dou Qi había crecido de forma perceptible, y el ciclón dentro de su dantian giraba con mayor fuerza y estabilidad que nunca.
A poca distancia, Xun'er estaba sentada sobre una roca alisada, observándolo. Desde el principio había sido su compañera en estas sesiones solitarias — siempre cerca, siempre presente, aunque nunca lo interrumpía. Hoy, como en todos los demás días, había traído una palangana de agua fresca y un paño limpio, con la intención de ayudarlo a limpiar el sudor y la mugre de las jornadas de exceso.
Pero al acercarse, captó la forma en que su mirada se detenía en ella — una intensidad en sus ojos que la hizo detenerse. Alzó la vista y lo encontró contemplándola con una fascinación abierta y desguarnecida, y un rubor trepó por sus mejillas. "Xiao Yan-gege..."
El tono suave y burlón de su voz cortó el calor opresivo del bosquecillo como un sorbo de agua fresca de primavera.
La razón de su distracción era bastante evidente. El calor del verano había obligado a Xun'er a vestirse con ligereza — una túnica delgada de verde pálido que se ceñía a su esbelta figura, dejando al descubierto la grácil columna de su cuello junto con una generosa extensión de piel blanca como porcelana. Las suaves curvas de su joven cuerpo, todavía en el umbral de la feminidad, irradiaban una belleza juvenil que resultaba casi imposible de ignorar. No era de extrañar que la concentración de Xiao Yan se hubiera desvanecido.
Arrancado de sus pensamientos por su voz, Xiao Yan sintió el calor subir a sus propias mejillas. Ofreció una risa torpe, se reclinó contra la piedra fresca y dejó que sus ojos se cerraran, rindiéndose a los cuidados de aquellas manos pequeñas y meticulosas.
Xun'er frunció sus rosados labios en una irritación fingida y comenzó a limpiar el sudor de su piel. Mientras trabajaba, sus ojos se deslizaron de lado para robarle una mirada — y descubrió, con cierta sorpresa, que el muchacho se había dormido. Su respiración se había profundizado, sus facciones se habían relajado con el agotamiento. Dos meses de entrenamiento agotador habían resultado evidentemente más exigentes de lo que incluso su obstinado orgullo estaba dispuesto a admitir.
Se negó con una sonrisa resignada. Sabía cuánto se había exigido él mismo hoy — la intensidad de sus batallas, el ritmo implacable de su cultivo. Con delicadeza, dejó el paño y dejó que sus dedos esbeltos descansaran a sus costados. En las puntas, un tenue resplandor dorado comenzó a parpadear y danzar, apenas visible contra la penumbra moteada del bosquecillo.
Mirando una vez más al dormido, Xun'er extendió la mano y tocó con las yemas de sus dedos la piel de Xiao Yan. Pequeñas motas de luz dorada pulsaron desde sus dedos y se hundieron en su cuerpo, deslizándose a través de la superficie como luz del sol a través del agua.
A medida que la radiación dorada fluía hacia él, diminutas gotas de sudor aparecieron en la frente lisa de Xun'er. Mordió su labio inferior, concentrada, y estaba a punto de canalizar más cuando su rostro se congeló de repente.
Junto a la losa azul verdosa, el inconsciente Xiao Yan había comenzado a cambiar. Una extraña succión invisible había despertado en su interior — un tirón que atraía el Dou Qi ambiental del aire circundante. Hilo tras hilo de energía de los cielos y la tierra se en espiral hacia adentro, convergiendo sobre su forma inmóvil como limaduras de hierro atraídas por un imán.
"Oh... ¿está a punto de romper la barrera?"
Los ojos de Xun'er se abrieron de par en par. Reconoció las señales — la absorción involuntaria, el tirón del Dou Qi natural hacia el ciclón interior del cuerpo. Lo había experimentado ella misma. Sus labios se abrieron en un asombro silencioso mientras observaba los hilos de energía espesarse, el aire alrededor de Xiao Yan comenzando a brillar con el más tenue destello de luminiscencia.
El bosquecillo cayó en silencio. El único sonido era el flujo lento y constante de energía invisible derramándose sobre el joven dormido contra la piedra — y a su lado, una muchacha cuyos ojos dorados lo observaban con una mezcla de asombro y algo mucho más profundo, algo que mantenía trascurado tras sus pestañas donde nadie pudiera leerlo.
La ruptura había comenzado.