Al acercarse a las pesadas puertas, Xiao Yan encontró la entrada custodiada por más de una docena de guardias cuyos rostros parecían tallados en la misma piedra de las paredes — expresiones impasibles, incorruptibles, implacables. En un rincón del umbral, un anciano sentado en una silla de madera sostenía un pincel en una mano y un grueso registro en la otra. Frente a él se extendía una cola de miembros del clan, cada uno presentando la técnica de cultivo que había reclamado del Pabellón de Dou Qi para su registro. Solo después de que el viejo inscribiera sus nombres en el libro podían escabullirse por la estrecha grieta dejada por los guardias y pasar al otro lado.
Era el procedimiento estándar al salir del Pabellón de Dou Qi. Los miembros del clan habían sido informados de ello minuciosamente antes de entrar, por lo que nadie le dio mayor importancia.
Las técnicas albergadas en el Pabellón eran el acopio meticuloso de más de una docena de generaciones. Para el Clan Xiao constituían el cimiento sobre el que se sostenía la posición de la familia en la Ciudad de Wutan, y los ancianos tomaban medidas extraordinarias para protegerlas. Los rollos mismos estaban confeccionados con un material especial conocido como Bambú de Tinta — una planta que crecía en dos formas, un tallo madre del tamaño de una palma y un cuerpo hija cuyo sistema de raíces podía extenderse por docenas de metros. Cuando un rollo de técnica se forjaba con este bambú, el tallo madre bastaba para detectar su posición. Mientras el Patriarca del clan poseyera el tallo madre, cualquier rollo llevado más allá del campo de monitoreo desencadenaría una alerta.
El rango de vigilancia del tallo madre de Bambú de Tinta que custodiaba el clan abarcaba la totalidad del recinto del Clan Xiao. En el instante en que cualquier rollo abandonara el recinto, la brecha sería descubierta. Por supuesto, nada era absoluto — cultivadores de fuerza verdaderamente descomunal podían cortar el vínculo a la fuerza bruta. Pero cualquiera que alcanzara ese nivel difícilmente se molestaría en robar una técnica de Grado Amarillo.
Xiao Yan esperó pacientemente en la cola hasta que finalmente le tocó el turno. Dio un paso adelante, extrajo el rollo del interior de su túnica y se lo entregó al anciano.
El viejo tomó el rollo carmesí oscuro, y por un instante fugaz su mirada plana se afiló. Estudió a Xiao Yan con una ojeada breve y evaluadora. *La barrera protectora de esta "Forja Ardiente" tiene la intensidad de nueve etapas de Dou Qi*, pensó. *Este muchacho logró recuperarla de verdad. Evidentemente tiene cierta base.*
Una vez que la técnica fue inscrita en el registro, el anciano se la devolvió a Xiao Yan y le recordó las normas con un tono tan seco como papel antiguo: "Confío en que conoces las reglas. Ninguna técnica puede ser retirada del recinto del clan — los infractores recibirán un castigo severo. Devuelve la técnica en un año, sin daños."
Xiao Yan asintió de forma ligera y se apartó, recostándose contra el marco de la puerta para esperar a Xun'er.
Xun'er le dedicó una pequeña sonrisa, luego extendió su muñeca pálida y porcelánica y presentó su propio rollo.
Al verla, algo notable ocurrió en el rostro del anciano — la máscara pétrea que jamás se quebraba ni ante el Patriarca ni ante los Grandes Ancianos se suavizó apenas, cediendo a un destello de respeto inequívoco. Aceptó el rollo con ambas manos y procesó el registro con una celeridad inusual.
Xiao Yan, observando desde un lado, entrecerró los ojos. Sus dedos se curvaron por hábito. El viejo que administraba el Pabellón de Dou Qi — una zona restringida del más alto orden — ostentaba claramente una posición dentro del clan no menos exaltada que la de los tres Grandes Ancianos. Xiao Yan había escuchado su nombre susurrado entre los miembros del clan: Xiao Han el Rostro Frío. Era un hombre que nunca había concedido la más mínima cortesía ni siquiera al Patriarca Xiao Zhan, su rostro congelado como si los músculos se hubieran petrificado hacía mucho.
Sin embargo, este mismo Xiao Han el Rostro Frío, ante quien incluso el Patriarca no recibía trato especial, mostraba ahora tal deferencia hacia Xun'er que rozaba la reverencia. La contradicción era notable, y profundizaba el misterio que durante tanto tiempo había envuelto los orígenes de la joven.
Xiao Yan se frotó la nariz — un hábito nacido de pensar demasiado en las cosas que no podía resolver. Cada vez que había presionado a Xun'er sobre su pasado, ella se había sumido en el silencio, y había aprendido a no insistir más. Levantó la vista y la vio acercarse con esa sonrisa suave en el rostro, y se encogió de hombros. Juntos se abrieron paso por la estrecha grieta entre los guardias y emergieron del Pabellón de Dou Qi al aire libre.
Una vez afuera, Xiao Yan tomó varias respiraciones profundas. El aire dentro del pabellón había sido asfixiante — denso y viciado por el peso de los siglos.
"¿Cómo te fue, Yan'er?"
La figura de Xiao Zhan se materializó en los márgenes del patio, acercándose con el paso pausado de un hombre que tenía todo el motivo para estar ansioso pero se negaba a mostrarlo. Sus ojos se deslizaron hacia las puertas detrás de ellos, pero su voz era ligera, su tono cuidadosamente casual.
Xiao Yan giró la cabeza y encontró la mirada de su padre con una sonrisa. Un rollo carmesí oscuro asomaba bajo su manga, y lo levantó lo justo para que el color fuera visible. "Listo."
Al ver aquel carmesí, la tensión en los hombros de Xiao Zhan finalmente se disolvió. Sus ojos se arrugaron con un alivio deliberadamente fingido, y soltó una risa contenida. "Bien. Bien. Ya que lo tienes."
Padre e hijo se miraron — y en esa mirada compartida, ambos reconocieron el mismo fulgor de orgullo silencioso. Rieron al mismo tiempo, cada uno reconociendo en el otro la misma satisfacción.
Xio Zhan extendió su ancha palma y le dio a Xiao Yan una palmada firme en el hombro. "Ahora que tienes tu técnica, una vez que te conviertas en Guerrero Dou, podrás cultivar Dou Qi en serio."
Xio Yan asintió con una sonrisa, su mano descansando todavía sobre el rollo oculto bajo su manga. Sus ojos se entrecerraron ligeramente, y un pensamiento se deslizó por su mente como humo: *Me pregunto cómo será realmente la técnica del Maestro Yao Lao. Un método de cultivo que puede evolucionar... ¿existe semejante cosa?*
"Más extraña que una técnica de Grado Cielo..." El recuerdo de las palabras jactanciosas de Yao Lao le trajo a los labios una sonrisa amarga. Todo lo que había soportado, todas las pruebas y tribulaciones de los últimos meses, habían sido para arrancar una sola palabra tranquilizadora de aquel viejo zorro — y ahora, al fin, la había conseguido.
"Heh... pequeño zorro, conspirando contra mí de nuevo..." La voz de Yao Lao resonó en su mente, mezcla de exasperación y diversión a regañadientes. El viejo alma suspiró. "Date por tranquilo, muchacho. La cuestión de tu técnica no es asunto tuyo. No te voy a dejar en la estacada. En el futuro, tus logros no serán inferiores a los de esa pequeña que tienes a tu lado — y su familia tan solo..."
La frase se cortó en una vaguedad deliberada, y Xiao Yan sintió una punzada de frustración por el pensamiento inacabado. Pero asintió con una sonrisa de todos modos. Se había dado una garantía, y eso bastaba. La cuestión del orgullo — del honor — quedaba resuelta por fin.
Lo que quedaba ahora era entrenar en paz y empujar hacia el rango de Guerrero Dou. Solo al alcanzar ese nivel ganaría el derecho de aventurarse en el vasto mundo más allá de la Ciudad de Wutan — y de buscar a aquella mujer cuyo nombre seguía ardiendo como una brasa en su corazón: Nalan Yanran.