Por supuesto, la afirmación de que podía producir el polvo para reunir Qi como si fueran cacahuetes era una exageración. Pero con la habilidad de Yao Lao, preparar unas pocas decenas de píldoras no sería demasiado difícil, siempre que tuviera los materiales adecuados a su disposición.
Sin embargo, antes de que Xiao Yan pudiera celebrar la perspectiva de tener acceso a tales píldoras, la lista de ingredientes que Yao Lao comenzó a enumerar le cayó encima como una serie de golpes en el pecho. Cada uno de los artículos que el anciano mencionaba resultaba más costoso que el anterior, y con cada nuevo ingrediente, el rostro del joven se palidecía un poco más.
"Mañana irás a por cuatro tallos de loto de hoja de tinta de cincuenta años, dos frutos maduros de serpiente bálsamo, una hierba de reunión espiritual de unos veinte años de antigüedad y un núcleo mágico de segundo nivel con atributo de agua", dijo Yao Lao con un tono tan casual como si estuviera pidiendo una taza de té. Inclinó la cabeza y vio la expresión congelada de Xiao Yan. "¿Qué pasa?"
"¿Un loto de hoja de tinta de cincuenta años? ¡Eso cuesta más de tres mil monedas de oro por tallo!", exclamó Xiao Yan, con la voz cada vez más alta. "¿Un fruto maduro de serpiente bálsamo? ¡Esos prácticamente están en la categoría superior entre las hierbas de bajo nivel! Algunas farmacias ni siquiera los tienen, y cuando los hay, el precio comienza en ocho mil monedas de oro. Una hierba de reunión espiritual de veinte años: ¡la vi una vez en una subasta y la puja finalizó en quince mil! Y ¡un núcleo mágico de segundo nivel con atributo de agua cuesta al menos otros dos mil!" Se golpeó la frente con un gemido. "Solo los materiales brutos superan las cincuenta mil monedas de oro. ¿De dónde se supone que voy a sacar ese dinero?"
Yao Lao rodó los ojos y abrió las manos en un gesto exagerado de inocencia. "Eso, muchacho, es tu asunto. Yo soy responsable de la refinación, no de las compras."
"Maldita sea, el costo es escandaloso", murmuró Xiao Yan entre dientes, maldiciendo bajo su aliento. Sacó una tarjeta verde de debajo de la almohada y pasó el pulgar por su superficie lisa con una expresión dolida. "El dinero de los líquidos de fundamento que vendí la última vez está bajando a diez mil puntos. Eso no cubrirá ni la mitad de lo que has listado."
Yao Lao se recostó en su silla, con aspecto de ser un hombre que no tenía ningún interés en el asunto.
Xiao Yan se frotó las sienes y frunció el ceño. "Está bien: usaré lo que queda para comprar materiales para más líquidos de fundamento, prepararé un nuevo lote y lo llevaré a la casa de subastas. De lo contrario, no habrá manera de tener suficiente."
Yao Lao asintió con un aire de indiferencia suprema. Refinar una poción de bajo nivel como el líquido de fundamento era para él tan demandante como plegar una servilleta.
Al ver la aprobación del anciano, Xiao Yan dejó escapar un suspiro largo y se desplomó de nuevo sobre la cama, con una sonrisa amarga jugando en las comisuras de su boca. "El dinero", suspiró. "Su ausencia es una especie de sufrimiento."
...
A la mañana siguiente, Xiao Yan se escapó del complejo del clan antes del amanecer. Se movió por las farmacias de la Ciudad Wutan con eficiencia practicada, reuniendo los ingredientes necesarios para el líquido de fundamento. Cuando colocó la última ampolla en su bolsa, se dirigió a una posada tranquila, apartada de la vista, y se encerró en una habitación.
Dado que estos estaban destinados a la reventa, no tenía la intención de usar ingredientes de primera calidad: eso era un lujo reservado para su propia cultivación. En su lugar, compró los materiales más baratos disponibles, el tipo que ningún alquimista respectable tocaría. Necesitaba el oro demasiado desesperadamente para tales refinamientos.
Necesitando maximizar sus retornos, Xiao Yan compró suficientes materias primas para siete botellas. Cuando terminó, cada última moneda en su tarjeta verde había sido gastada.
Mientras Yao Lao se puso a trabajar refinando, Xiao Yan hizo girar la tarjeta vacía en el aire y la atrapó con una sacudida resignada de la cabeza. Había vuelto a la indigencia.
Esta vez, Yao Lao pasó la mayor parte de una hora antes de que el trabajo estuviera completo. Xiao Yan contempló los siete frascos de jade blanco dispuestos en una fila ordenada sobre la mesa, y una amplia sonrisa abrió su rostro. Envolvió cada uno con cuidado en tela y los guardó dentro de su túnica.
Se puso la capa negra que lo ocultaba tan a fondo que solo se veían sus ojos, dio unas palmaditas a los frascos ocultos dentro de sus pliegues y salió de la posada.
...
Casa de subastas Mitel. La cámara de evaluación.
Ya Fei, la subastadora jefe de la Casa de Subastas Mitel, estaba de pie con los labios ligeramente abiertos de sorpresa, sus ojos oscuros fijos en las siete botellas de líquido de fundamento dispuestas ante ella. La vista de tantos frascos a la vez era suficiente para acelerar el pulso de incluso al coleccionista más curtido — y Ya Fei, a pesar de toda su compostura, no era inmune al entusiasmo.
"Hum". La tos provenía de la figura encapuchada sentada a cierta distancia, y rompió el hechizo. Ya Fei parpadeó, luego tomó la botella más cercana, levantándola a su nariz. Inhaló el tenue aroma medicinal, luego se la pasó a Gu Ni a su lado.
El viejo evaluador aceptó el frasco y lo examinó con el cuidado meticuloso de un hombre que había dedicado su vida a juzgar la calidad de bienes raros. Después de un largo momento, levantó la mirada, con un rastro de sorpresa genuina en sus ojos. "Son todos líquidos de fundamento auténticos."
Las cejas de Ya Fei se arquearon. Su mirada derivó de nuevo hacia la figura encapuchada en negro, y una sonrisa — cálida, practicada y ligeramente conspirativa — floreció en su rostro. "Han pasado seis meses desde nuestra última transacción, y ya nos traes un lote tan extraordinario, señor".
"¿Cuándo tendrá lugar la subasta?" La voz que emergió del interior de la capucha era vieja y seca, desprovista de cualquier emoción que pudiera traicionar la identidad del hablante.
"Si no hay gran urgencia, yo sugeriría esperar uno o dos días", respondió Ya Fei, con un tono cuidadoso y a la expectativa. "Siete botellas de líquido de fundamento apareciendo simultáneamente es un evento extraordinario. Si se le da tiempo a la casa para anunciarlo, los precios finales serán considerablemente más altos — y también su beneficio".
Bajo la capa, hubo un breve silencio, seguido de un suave gruñido de asentimiento.
La sonrisa de Ya Fei se profundizó. Se levantó, tomó la taza de té de la mesa a su lado y se la trajo a la figura encapuchada ella misma — un gesto reservado, en la jerarquía de la casa de subastas, para los clientes más valorados. Estaba ahora casi segura de que el hombre ante ella no era meramente un alquimista de segundo nivel, sino posiblemente uno de tercer nivel.
La figura encapuchada tomó un sorbo de té, luego habló de nuevo. "Me pregunto: ¿tiene su casa los medios para adquirir ciertas hierbas raras para mí?"
Los ojos de Ya Fei se iluminaron. Se sentó en una silla cercana, con las elegantes líneas de su figura acentuadas por la forma en que se sentó, y respondió con una sonrisa: "¿Qué hierbas necesita el señor?"
"Cuatro tallos de loto de hoja de tinta de cincuenta años, dos frutos maduros de serpiente bálsamo, una hierba de reunión espiritual de unos veinte años de antigüedad y un núcleo mágico de segundo nivel con atributo de agua".
Al lado de Gu Ni, la expresión del anciano cambió casi imperceptiblemente. Estudió a la figura encapuchada en negro con nuevos ojos, con la sospecha mezclada con curiosidad.
Ya Fei, cuya mirada no se había despegado del invitado encapuchado, captó el cambio en el comportamiento de Gu Ni y lo archivó. "Haré las consultas en nombre del señor", dijo con suavidad. "Tan pronto como haya algo disponible, me aseguraré de que se le notifique inmediatamente. ¿Podría preguntar dónde se aloja el señor? ¿Cómo podríamos contactarlo?"
"No es necesario contactarme. Si se encuentran los materiales, deduzca el costo de las ganancias de los líquidos de fundamento. Volveré a buscarlos." Las palabras fueron dichas con un aire de finalidad que no admitía más preguntas.
"Si me disculpan, tengo otros asuntos que atender. Volveré en dos días." Con eso, la figura encapuchada se levantó y salió de la cámara de evaluación, con pasos silenciosos sobre el suelo pulido.
Ya Fei lo vio desaparecer alrededor de la esquina, sus ojos estrechos de pensamiento. "¿Hubo algún problema con esos ingredientes, tío Gu Ni?" preguntó suavemente.
Gu Ni asintió lentamente, con la expresión preocupada. "Si no me equivoco, esos son los materiales necesarios para refinar el polvo para reunir Qi".
La compostura de Ya Fei se agrietó por un instante, y una nota de alarma entró en su voz. "¡Pero el polvo para reunir Qi requiere al menos un alquimista de cuarto nivel! ¿Es eso siquiera posible?"
Gu Ni asintió de nuevo, dejando escapar un suspiro profundo. "Parece que podría haber malinterpretado a nuestro visitante. Pero solo hay unos veinte alquimistas de cuarto nivel en todo el Imperio Jia Ma — y nunca he oído hablar de este".
Ya Fei negó con la cabeza, sus ojos brillando con una luz ilegible. "Un alquimista de cuarto nivel..." murmuró. "Si hay una oportunidad, debemos encontrar una manera de atraerlo a nuestro bando".