Claro que a afirmação de que ele poderia produzir o pó para reunir Qi como se fossem amendoins era uma exageração — mas com a habilidade de Yao Lao, produzir algumas dezenas de píldoras não seria um grande feito, desde que os materiais estivessem à disposição.
No entanto, antes que Xiao Yan pudesse sequer começar a celebrar a perspectiva, a lista de ingredientes exigidos por Yao Lao o atingiu como uma série de golpes no peito. Cada item que o velho nomeava era mais caro que o anterior, e a cada nova adição, o rosto do menino empalidecia um pouco mais.
"Amanhã, você irá obter quatro talos de Lótus de Folha de Tinta de cinquenta anos, dois Frutos de Saliva de Madura, uma Erva de Reunião de Espírito de aproximadamente vinte anos de crescimento e um único núcleo mágico de segundo nível com atributo de água", disse Yao Lao, seu tom tão casual quanto se estivesse pedindo chá. Ele inclinou a cabeça e avistou a expressão congelada de Xiao Yan. "O que foi?"
"Um Lótus de Folha de Tinta de cinquenta anos? São mais de três mil moedas de ouro por talo!" exclamou Xiao Yan, com a voz cada vez mais alta. "Fruto de Saliva de Madura — esses são praticamente de grau supremo entre as ervas de baixo nível! Algumas farmácias nem sequer os carregam, e quando o fazem, o preço começa em oito mil moedas de ouro. Uma Erva de Reunião de Espírito de vinte anos — vi uma vez em leilão, e o lance terminou em quinze mil! E um núcleo mágico de segundo nível com atributo de água — isso custa pelo menos dois mil a mais!" Ele bateu na própria testa com um gemido. "Apenas as matérias-primas sozinhas somam mais de cinquenta mil moedas de ouro. De onde se suponha que eu vou encontrar esse tipo de dinheiro?"
Yao Lao revirou os olhos e abriu as mãos em um gesto exagerado de inocência. "Isso, meu garoto, é seu negócio. Eu sou responsável pela refinação — não pelas compras."
"Maldita seja, o custo é absurdo", murmurou Xiao Yan entre dentes, amaldiçoando em voz baixa. Ele alcançou debaixo da almofada e tirou um cartão verde, passando o polegar por sua superfície lisa com uma expressão dolorida. "O dinheiro dos líquidos de fundação que vendi da última vez está caindo para dez mil pontos. Isso não cobrirá nem metade do que você listou."
Yao Lao se recostou na cadeira, com aparência de ser um homem que não tinha nenhum interesse no assunto.
Xiao Yan esfregou as têmporas e franziu o cenho. "Tudo bem — usarei o que sobrou para comprar materiais para mais líquidos de fundação, prepararei um novo lote e o levarei à casa de leilões. Caso contrário, não haverá como ter o suficiente."
Yao Lao assentiu com um ar de indiferença suprema. Refinar uma poção de baixo nível como o líquido de fundação era para ele tão exigente quanto dobrar um guardanapo.
Vendo a aprovação do velho, Xiao Yan deixou escapar um suspiro longo e colapsou de volta na cama, com um sorriso amargurado brincando nos cantos de sua boca. "Dinheiro", suspirou. "Sua ausência é uma espécie de sofrimento."
...
Na manhã seguinte, Xiao Yan escapou do complexo do clan antes do amanhecer. Ele moveu-se pelas farmácias de Wutan City com eficiência praticada, reunindo os ingredientes necessários para o líquido de fundação. Quando a última ampola foi colocada na bolsa, ele fez seu caminho para uma pousada tranquila e afastada e se trancou em um quarto.
Dado que estes eram destinados à revenda, ele não tinha a intenção de usar ingredientes de primeira qualidade — isso era um luxo reservado para sua própria cultivación. Em vez disso, ele comprou os materiais mais baratos disponíveis, o tipo que nenhum alquimista respeitável tocaria. Ele precisava do ouro com demasiada urgência para esses refinamentos.
Precisando maximizar seus retornos, Xiao Yan comprou matérias-primas suficientes para sete frascos. Quando terminou, cada última moeda em seu cartão verde tinha sido gasta.
Enquanto Yao Lao se pôs a trabalhar na refinação, Xiao Yan jogou o cartão vazio no ar e o pegou com um balanço resignado da cabeça. Ele estava de volta à indigência.
Dessa vez, Yao Lao gastou a maior parte de uma hora antes que o trabalho estivesse completo. Xiao Yan contemplou os sete frascos de jade branco dispostos em uma fileira ordenada sobre a mesa, e uma ampla sorriso abriu seu rosto. Ele envolveu cada um cuidadosamente em tecido e os guardou dentro de sua túnica.
Ele vestiu a capa negra que o ocultava tão profundamente que apenas seus olhos eram visíveis, deu uns tapinhas nos frascos ocultos em suas dobras e saiu da pousada.
...
Casa de Leilões Mitel. A câmera de avaliação.
Ya Fei, a leiloeira chefe da Casa de Leilões Mitel, estava de pé com os lábios ligeiramente entreabertos de surpresa, seus olhos escuros fixos nas sete garrafas de líquido de fundação dispostas diante dela. A visão de tantas garrafas ao mesmo tempo era suficiente para acelerar o pulso até mesmo do colecionador mais entediado — e Ya Fei, apesar de toda sua compostura, não era imune ao entusiasmo.
"Hum". A tosse veio da figura encapuchada sentada a curta distância, e quebrou o feitiço. Ya Fei piscou, então alcançou a garrafa mais próxima, levantando-a ao nariz. Ela inalou o leve aroma medicinal, depois a passou para Gu Ni ao seu lado.
O velho avaliador aceitou o frasco e o examinou com o cuidado meticuloso de um homem que havia dedicado sua vida a julgar a qualidade de bens raros. Depois de um longo momento, ele levantou o olhar, com um rastro de surpresa genuína em seus olhos. "Todos são líquidos de fundação autênticos."
As sobrancelhas de Ya Fei se arquearam. Sua mirada derivou de volta para a figura encapuchada em preto, e um sorriso — caloroso, praticado e ligeiramente conspiratório — floresceu em seu rosto. "Seis meses se passaram desde nossa última transação, e já nos traz um lote tão extraordinário, senhor."
"Quando o leilão terá lugar?" A voz que emergiu da capa era velha e seca, desprovida de qualquer emoção que pudesse trair a identidade do falante.
"Se não houver urgência grande, eu sugeriria esperar um ou dois dias", respondeu Ya Fei, com um tom cauteloso e sondador. "Sete garrafas de líquido de fundação aparecendo simultaneamente é um evento extraordinário. Se a casa for dada tempo para anunciar, os preços finais serão consideravelmente mais altos — e também seu lucro."
Sob a capa, houve um breve silêncio, seguido de um suave grunhido de concordância.
O sorriso de Ya Fei se aprofundou. Ela se levantou, pegou a xícara de chá da mesa ao seu lado e a trouxe para a figura encapuchada ela mesma — um gesto reservado, na hierarquia da casa de leilões, para os clientes mais valorizados. Ela estava agora quase certa de que o homem diante dela não era meramente um alquimista de segundo nível, mas possivelmente um de terceiro nível.
A figura encapuchada tomou um gole de chá, depois falou novamente. "Gostaria de saber — sua casa tem os meios de adquirir certas ervas raras para mim?"
Os olhos de Ya Fei se iluminaram. Ela se sentou em uma cadeira próxima, com as elegantes linhas de sua figura acentuadas pela forma em que se sentou, e respondeu com um sorriso: "Que ervas o senhor necessita?"
"Quatro talos de Lótus de Folha de Tinta de cinquenta anos, dois Frutos de Saliva de Madura, uma Erva de Reunião de Espírito de aproximadamente vinte anos de crescimento e um núcleo mágico de segundo nível com atributo de água."
Ao lado de Gu Ni, a expressão do velho mudou quase imperceptivelmente. Ele estudou a figura encapuchada em preto com novos olhos, com a suspeita misturada com curiosidade.
Ya Fei, cuja mirada não se descolara do convidado encapuchado, captou a mudança no comportamento de Gu Ni e a arquivou. "Farei as consultas em nome do senhor", disse suavemente. "Assim que algo se tornar disponível, me certificarei de que o senhor seja notificado imediatamente. Poderia perguntar onde o senhor está hospedado? Como poderíamos entrar em contato?"
"Não é necessário entrar em contato comigo. Se os materiais forem encontrados, deduza o custo dos lucros dos líquidos de fundação. Vou voltar para buscá-los." As palavras foram ditas com um ar de finalidade que não admitia mais perguntas.
"Se me disser, tenho outros assuntos a atender. Voltarei em dois dias." Com isso, a figura encapuchada se levantou e saiu da câmera de avaliação, com passos silenciosos sobre o piso polido.
Ya Fei o viu desaparecer ao redor da esquina, seus olhos estrechos de pensamento. "Houve algum problema com esses ingredientes, tio Gu Ni?" perguntou suavemente.
Gu Ni assentiu lentamente, com expressão preocupada. "Se eu não estiver enganado, esses são os materiais necessários para refinar o pó para reunir Qi."
A compostura de Ya Fei rachou por um instante, e uma nota de alarme entrou em sua voz. "Mas o pó para reunir Qi requer no mínimo um alquimista de quarto nível! Isso é sequer possível?"
Gu Ni assentiu novamente, deixando escapar um suspiro profundo. "Parece que posso ter mal julgado nosso visitante. Mas há apenas uns vinte alquimistas de quarto nível em todo o Império Jia Ma — e nunca ouvi falar deste."
Ya Fei balançou a cabeça, seus olhos brilhando com uma luz ilegível. "Um alquimista de quarto nível..." murmurou. "Se houver uma oportunidade, devemos encontrar uma maneira de trazê-lo para nosso lado."